呪縛のルカ〜危険はびこる剣と魔法の世界に来てしまいましたが、自前の異能でなんとかします〜

Episode3 死闘の末に

「虚構の扉よ──開け」

　カナデはその文言を3回口にした。

　すると、途端にカナデは顔色を悪くし、口元を手で抑える。

「これはきついな。精神的にも肉体的にも。」

　そうポツリと漏らしてから、

　カナデは狼を見据えつつも、しゃがみこんで、足元に落ちていた石ころを左手に。そして鬱蒼としているだけあって、そこらじゅうに落ちていた落ち枝にしてはしっかりとした、武器を右手に取った。

　そうして──、

「サードタイムだッ！行くぞッ！」

　高らかに言い放ち、カナデは狼に向かって駆け出した。

「ッ！…速い」

　そうやって少女が驚くのも無理はないと言うほどに、カナデは陸上選手も真っ青な速さで持って、狼に肉薄する。

「ハアァァ！」

　狼は獲物に過ぎないと思っていた、カナデの予想だにしない動きに驚きつつも、反射的に大きな口を開いて噛みつこうとした。

　しかし、カナデはその動きを見越しており、狼の顎が閉じる瞬間をすり抜けて横へと滑り込む。

「ここだッ！」

　カナデは持っていた枝で狼の側面へと叩きつけ、そうして怯んだ狼の眼へと、至近距離で石を投石する。

　しかし、狼の反応は速く、皮膚を掠めていきながらも、かろうじて避けられてしまう。

　それでもカナデの攻撃は、狼に小さくない衝撃を与えたようで、痛みに怒った狼は、より一層猛烈にカナデに牙を剥く。

　カナデはそんな狼の襲撃をかわしながらも、果敢に立ち向かった。狼の牙が彼に迫る度に、カナデの瞳には決死の覚悟が宿る。

（こんな所で、負けてやるわけにはいかないんだよッ！）

　身をよじり、狼の牙が肌をかすめていくだけの間合いで、カナデは相手の攻撃を躱していく。

　その動きはまるで風のように素早く、狼ですらまともに捉えるのが困難なほどのものだった。

「ハアァッ！」

　そうして畳み掛けるように、狼の少しの隙を狙って、カナデは狼の頭部へと素早く蹴りを放つ。

　そんなカナデの攻撃に、狼は激しく咆哮を上げながら、痛みによってバランスを崩した。

「これで終わりだ！狼野郎ッ！」

　カナデはそれを逃すことなく、加速して近づき、木の棒を狼の頭部へと振り払う。

　しかし──、

　なんとか体制を立て直してみせた狼は、逆にその攻撃を躱してから、カナデの腹部に爪を突き立て前足を振るった。

　瞬間、鋭い痛みがカナデの全身を貫く。

「ッ！──クソッ」

　しかし、カナデは歯を食いしばりながらも、悲鳴を必死に抑えこむ。

「や、るな…」

　カナデは狼との死闘の中で、自身の限界へと手を掛ける。

（息苦しい、心臓の鼓動もうるさい、でも）

　脈拍が加速し、汗が流れ落ちる中、それでもカナデは立ち向かう。

　そんな中、心の内で自らに問う、“何故、戦うのか”と。

　死にたくないから、まだやりたいことがあるから、そんな理由も確かにあった。

　だが一番は──、

　（“あの人”との約束を俺は反故になんて、したくないんだよッ！）

　己の生にしがみつくだけではなく、少女を守りきってみせるのだと、カナデはそんな使命感に駆られていた。

「ここが、正念場だ！」

　カナデは大声で叫び、そして、彼の攻撃はより一層熱を帯びていく。

　“巨大な体躯だからって関係ない、戦闘経験がないからって関係ない”、そう言わんばかりにカナデは果敢に攻撃を続ける。

「…凄い…まるで、」

　ポツリと言葉を漏らして、カナデの戦いを見つめ続ける少女は、痛々しく傷つきながらも諦めずに立ち向かうカナデの背に、語り継がれる“勇者”の姿を見たかのような心境だった。

「フッ！」

　カナデの投げた石が、人の膂力から放たれたものとは思えない速度で、狼の頭部を捉える。

　それに思わず、鳴き声を上げて蹌踉（よろ）けた狼の隙を突いて、カナデは猛烈な勢いで近づき、

「ハアァァッ！」

　そしてついに──、

　──尖った木の棒を狼の頸元へと、上向きに刺し込んだ。

　刺し箇所からは、絶えず滂沱の血が流れ出て、木の棒の先が頭蓋まで到達していたのか、狼は鳴き声さえ発さずに崩れ落ちる。

「…やった、か」

　ついに勝利をもぎ取ったカナデは、勝利の感慨に浸るように呆然とその場で佇む。

　今まで生きてきて、戦闘経験のなかったカナデは、“勝てたんだ”という、ちょっとした達成感に打ち震えていた。

　だが、カナデはそんな感慨もそこそこにして、

「大丈夫か？」

　少女の安否を確認しようと、少女の方へと心配そうに駆け寄った。

「ありがとう…ございました。」　

　そう優しく発されたカナデの言葉に、少女は感謝の言葉を伝える。そんな彼女の瞳からは、安堵感からか涙が溢れ出ていた。

「…気にすんな、ちょっと自分に課したことの通りに動いただけだから。」

　少女から感謝され、少々気恥ずかしくなってしまったカナデは、照れ隠し気味にそんな返答をした。

「…あぁ、そういえば聞きたいことがあるんだけどさ、」

　そうしてから、“人里のあるところへ”という念願を叶えようと、

「この近くに人里とかな──」

　そう彼女に聞こうとした、タイミングで──、

〘〘〘〘　ウオオォゥーン　〙〙〙〙

　聞き覚えのある遠吠えが重なるように、四つ放たれる。

　カナデは思わず、背筋が凍った。

　そして、“なぜ、失念していたのか”と、内心で自分自身を叱責する。

　狼という動物は、基本的には単体で行動することはなく、“群れ”で行動することを自分は知っていただろうと。

「逃げろっ！遠吠えの聞こえ方的にも、多分そんな遠くない、早くこの場から離れたほうがいい。」

　カナデは焦るように、少女に促した。

　一方の少女はといえば、

「嫌ですっ！」

　カナデの腕をしっかりと両腕で抱きしめて、離そうとしなかった。

「二人で逃げればいいじゃないですか！私、村の位置ならわかりますから。」

「駄目だ。村の位置がわかるのなら、余計に一人で逃げたほうがいい。それが一番助かる可能性が高い。」

「嫌です、嫌です！」

　カナデが“それが最善だ”と諭しても、涙を流しながら駄々をこねるようにカナデの腕から離れない少女。

　それにカナデは少し困った表情を浮かべて、

「なぁ、君の名前は？」

　そうやって全く関係ないことを問いかけた。

「え？……エフィです…お兄さんの、お名前は？」

　そんな突然の問いに、ハトが豆鉄砲を食らったような表情をした少女は、涙を瞳に浮かべながらも素直に名前を答えて、

　そうしてから、同じようにカナデに名前を尋ねた。

「俺はカナデという……なぁエフィ、約束する。あの狼たちと、かたがついたら、俺はすぐにエフィの背を追おう。大丈夫だ、さっきの見てたろ？数が何匹増えようと、勝つのは俺だ。だから先に行っててくれないか？」

　そうやってカナデが話を持ち出すと、少女は少々ためらう様子を見せる。

「でも、それじゃ」

「楽勝だから、すぐに追いつくって。だから、な？エフィ約束だ。」

　カナデのこれは、エフィを助ける為の方便でしかない、カナデの力にだってやれることの限界はあるものだ。

（この回で、終わらせられなければ。次は現実。自分のことながら絶望的だな。）

　そうやって思考しながらも、カナデは覚悟を決めた。

「ほらっ、早く行きな！エフィを守りながらだと戦いづらいんだ、あんな狼たち倒してすぐに追いつくから。」

　言われて少女は、カナデの腕を“ぎゅっ”と強く抱いてから、名残惜しそうに離して、

「カナデ…お兄ちゃん、待ってます。」

　それだけの言葉をカナデに告げて、茂みの中へと消えていった。

「あぁ、待っててくれ。」

　既に姿の見えなくなった、エフィの背に向けてそう言葉を返して…

　そうして、エフィの消えた茂みとは反対側から、悠然と現れた4体の狼たちを、カナデは鋭く睨み据えた。