重いタバコを吸ってる不健康そうな年上美人とドロドロの関係になっていた話

第32話 夜が明けて

　　四限目の授業の終わりを告げるチャイムが鳴る。

　教師が退室するのと同時に、教室内は一気に賑わう。

　昼休み。クラスメイトたちが群れを成し始めるのを尻目に、一人教室を後にする。

　購買部に寄り、焼きそばパンを買ってから、いつもの場所に向かう。

　特別棟の裏手には小春先生がいた。俺を見ると、ぱっと表情を明るくさせる。

「お、来た来た。今日は私の方が速かったね」

「四限目は古典でしたから」

　古典の井原先生は始業時間には厳しいけど、終業時間はいつもはみ出してしまう。生徒たちからは大いに不評を買っていた。

「今日はコッペパンじゃないんですね」と俺は言う。しゃがんだ小春先生の手には、包装された焼きそばパンがあった。

「この前、榎木くんが食べてるのを見て美味しそうだなって思ったから。どんな感じなのか気になって試しに買ってみたの」

　そして俺の手元に目を向ける。

「そういう榎木くんは、今日も焼きそばパンか。やっぱ好きなんじゃん」

「……かもしれないです」

　なぜだか今日は素直に認められた。

　俺は小春先生の隣に座ると、焼きそばパンの包装を丁寧に剥がす。

「最近、何か良いことでもあった？」

「どうしてですか」

「憑き物が落ちたみたいな顔してるから」

　小春先生は言う。

「それに、最近はサボらずに登校するようになったし。きっと、私の知らないところで何かあったんだろうなって」

「…………」

　ここ最近はずっと、毎日登校していた。

　それは瑠衣さんと過ごしたあの夜が明けてからのことだった。

　けれどそこで何があったのかは、誰にも話すつもりはなかった。

「でも、あんなにサボってたから、てっきり授業についていけないと思ってたのに。昨日の小テストも全然問題なかったね」

「教科書を読んで自習してたら何とかなりますから」

「かわいげがないなあ。榎木くんが泣きついてきた時のために、放課後に主要科目の特別補習の準備もしてたんだよ？」

「先生はそういうの面倒臭がるタイプじゃないんですか」

　部活の顧問をさせられた時は、盛大に愚痴を吐いていた。余計な仕事が増えるのは歓迎しないと思っていたけど。

「私は不本意なことをさせられるのが嫌なだけ。可愛い教え子が困ってるのなら、何とか力になってあげたいもん」

　臆面もなくそんなことを言ってくる。

　その混じり気のない、真っ直ぐな優しさを受けて、気づけば俺は口にしていた。

「……あの、小春先生」

「ん？」

「ありがとうございます。それと、心配かけてすみませんでした」

　小春先生はぽかんとした表情を浮かべた後、照れ臭く感じたのか、

「なーに、いいってことよ」

　と妙に芝居がかった口調で言って笑った。

　俺も何だか妙に照れ臭く感じてきて、「そういえば」と話題を変えた。

「なに？」

「昨日、学校近くにあるラーメン屋を通りがかったんですけど。店頭に設置された灰皿のところで喫煙してた人、先生に似てたなって」　

　先生に似た人は、ラーメン屋の前の喫煙所でタバコを吸っていた。やさぐれて、退廃的な雰囲気を纏っていた。

「ああ、うん、それ私だよ」

　あっさりと認める。

「小春先生、タバコ吸うんですね」

「吸うよ。バリバリ」

「知りませんでした」

「まー学校では吸えないからね。驚いた？」

「まあ、そうですね」

　小春先生は童顔だからか、何となく吸わないイメージがあった。

　今思うと、勝手な決めつけだ。

「きっと、それと同じだと思うよ」

「え？」

「榎木くんは嫌いな人が多いって言ってたけど、実際に関わってみたら、知らなかった面もたくさん出てくると思う。私がタバコを吸うことを知らなかったみたいに」

「つまり」と俺は尋ねた。「どういうことですか？」

「世の中を見限るには、榎木くんはまだまだ若すぎるってこと」

　小春先生は軽い調子で言うと、

「この焼きそばパン、おいしいね。もうコッペパンから乗り換えちゃおうかなあ」と冗談めかしたように笑いかけてきた。

　コッペパンが悲しみますよ、と言って俺も笑った。

　また、明日の昼休みにはこの場所に足を運ぼうと思いながら。

☆

　その日の夕方もバイトのシフトが入っていた。

　酒袋と同じだった。

　これまでならきっと、憂鬱な気分になっていただろう。

　でも今は違っていた。

　境遇はまるで変わっていない。

　相変わらずバイト先では浮いているし、酒袋からは見下されている。わざとらしく嫌味を言われることもあった。

　それでも以前までとは心持ちが違っていた。

　バイトのシフト終わり。

　バックヤードで着替えていた俺に、酒袋が声を掛けてくる。

「なぁエノっち、まだあの人とつるんでんの？」

「あの人、ですか？」

「瑠衣さんのことだよ」

「ええ、まあ」

「可哀想だな。遊ばれてるだけだろうに」

　憐れむように嗤ってくる。瑠衣さんにまだ未練があるのだろうか。執拗に貶してくるのは不安だからなのかもしれない。

「……そうかもしれません」

　俺はそう言った後、

「あの、櫻田さん。この前、聞いてきたじゃないですか。俺のこと嫌いになったかって」

「……それが？」

「あの時、別にって答えたんですけど、すみません。あれは嘘でした」

　それまで余裕めいていた酒袋の表情が、不穏なものを感じたのか曇る。

　怪訝そうに俺を見つめてくる。

　その気取った顔に向かって、俺は告げた。

「俺はあなたが嫌いです。ずっと前から。それこそ、殺してやりたいくらいに」

　ずっと言いたかった。でも言えなかった言葉。

　それを今、ようやく言えた。

「…………え？」　

　まさかそんなことを言われると思っていなかったのか。

　酒袋は戸惑ったような、呆然とした表情をしていた。

　その目に怯えの色が滲んでいるのを見た瞬間、思わず笑ってしまいそうになった。ほんの少しだけだけど、愛おしさすら感じた。

　なんだ。俺はこんな奴のために憂鬱な気分にさせられてたのか。

「すみません。それだけです。それじゃ、お先に失礼します」

　着替え終わった俺は酒袋に向かって笑顔で頭を下げると、バックヤードを後にする。

　裏口から店の外に出ると、出勤した頃に降っていた雨は止んでいた。

　夜空には煌々とした月。

　胸のうちは空くように晴れ晴れとしていた。