星空の下の音楽会

夜空に願う【2】

　放課後、リラはいつもとは違う道で帰った。

　最近、日も長くなっているし、危険はないだろうと思ったのもあるが、それ以上にこの村を冒険してみたかったからだ。

　リラは童謡を小さく口ずさむ。

　歌っているうちにだんだんと気分が高まり、首にかけていた笛を口にあて、曲を奏でてみた。

　長めの草がゆさゆさと揺れ、僅かに虫の鳴き声が聞こえる。首をかすめる空気が、笛の音色で震えて心地いい。

　この時間がずっと続けばいいのに、と願った。

　家につくと、リラはため息を吞み込んでドアを開けた。香ばしく焼けた肉のにおいが家の中に満ちていた。

「ただいま」と言うと、

「おかえり、今日はちょっと遅かったのね」

　と母親の温い声が返ってきた。

　食事を終え、リラは自室に籠もり、窓から外を眺めた。今日は曇り空で、星一つ見えない。こんな日に限って、とリラは思った。

　ベッドにあおむけに倒れ込み、両手を、ベッドからはみ出ない程度に広げた。

　そして、思い出したように首にさげていた笛を手にとり口にあてる。小さな息で、静かに音を出した。ぴゅー、と心細い音がでる。

　楽しさを感じられない。冒険を願ったのに、日々は相変わらずくだらないし退屈だ。

　もう、寝よう。

　ランプの灯を消してベッドにもぐりこんだ時だった。

　――微（かす）かに、音色が聞こえた気がした。ヴァイオリンのような、細い糸を弾いたような音だった。

　リラは布団から飛び出し、わずかに開いていた窓を大きく押し開けた。新鮮な夜の空気が部屋に流れ込み、リラは静かに耳を澄ませる。何かが起ころうとしている予感が、彼女の手を、心を期待で震えさせた。

　目を瞑って、耳をすますと、ヴァイオリンのような音色の他に、僅かだがコントラバスのような音、シャンシャンという音が聞こえた気がした。

「真夜中の、演奏会？」リラは呟く。

　そんなもの、聞いたことがない。それにこんな田舎の村に、ましてや夜中に演奏家たちが来るはずもない。

　――では、誰が？

　好奇心に駆られたリラは、静かに家を出て音色がする森の奥へと向かった。キツネの耳のついたフードの子供用のパジャマ姿で、母親に気づかれないようにそっと歩く。リラは罪悪感を隠すように、頭にそのフードをかぶせた。

　音色がするのは森の奥からだった。

　少し怖さがあったが、好奇心が勝り、どんどんそこへと近づいていく。

　しげみをかき分けた時だった。

「わあ」

　リラは思わず声をあげ、目を見開いた。大きなブルーの瞳が輝く。

　そこには、不思議な光景が広がっていた。森の中に小さな光が点々と浮かび、まるで星空のようだった。

　そして、その光の中で、様々な動物たちが楽器を手にしていた。フクロウが指揮を取り、ウサギがフルートを、クマがシンバルを、ネコがヴァイオリンを奏でていた。不思議なことに、彼らは見事に調和した音楽を奏でていた。

　リラは息をのんでその光景を見つめた。彼女は自分が夢を見ているのではないかと思ったが、冷たい夜の空気と、足元に感じるしっとりとした土の感触が、これが現実であることを教えていた。

　すると突然、ネコがヴァイオリンの演奏を止めた。

　そして灰色の耳をピクピクと動かす。そして、リラの方へ向かってくる。

　リラはどうすればいいのか分からず、その場で身を縮めた。そして、ネコと目が合った。

　キラリと輝く、エメラルドグリーンの瞳。瞳孔がぴったりとリラを見つめている。

「おい、お前たち。ミリーが来たぞ」

　ヴァイオリン弾きのネコは流暢に、そう言った。

「えっ」

　と、リラは声を上げる。

　動物が喋ったことに対する驚きもあったが、それ以上に、「ミリーが来た」という言葉にも驚いた。自分はリラだ。ミリーじゃない。

　戸惑っていると、他の動物たちがのそのそとやってきた。

「本当だわ、ミリー。最近来なかったからもう来ないと思ったじゃないの」

　と、ウサギ。

「ミリー、久しぶりだね」

　と、クマ。

「まったく、もう。心配したんだぞ」

　と、フクロウ。

　どうやら、この動物たちはリラのことをミリーだと勘違いしているらしい。

　戸惑うリラに気も留めず、ヴァイオリン弾きのネコが、リラに向かって「そういえばミリー、トランペットはどうしたんだよ」と聞く。

「え、トランペット？」

「そうさ、君の楽器はトランペットじゃないか」

　さぞ、当たり前のことのように言う。

「えっと……」

　リラは返答に困った。

　トランペットなんて触ったこともない。それに、自分はミリーではない。

「あの……」

「あら、ミリー！　その、首にかけたものは何かしら？」

　ウサギが聞いた。可愛らしいく、はじけるような声だった。

「これのこと？」

　リラは首にさげていた笛を取り出す。

「あ、もしかしてオカリナ？　あなた、トランペット以外にもオカリナもふけたの？」

　興奮気味にウサギが聞いた。

　すごい、すごいとクマが言う。

　褒められた嬉しさから、リラは一曲だけ披露した。みんなが知っているような童謡だ。

　演奏を終えると、ウサギとキツネとクマとフクロウは両手を叩いて称揚した。

「すばらしい！　こういうのもなんだが、君にはトランペットは似合っていなかった。こんなすばらしい才があるんだ、君はそれをするといい！」

　フクロウが知的な声で言った。

　リラは素直に嬉しくなり、お辞儀をする。

「ミリー、君は今日からオカリナを担当してくれ。課題の曲は『月の夜道』」

　そうフクロウが言った。

「『月の夜道』……」

「そうさ、人間たちがよく口ずさむ、あれさ」

　その曲はリラもよく知っていた。楽譜もある。

「うん、分かった」

「じゃあ、また明日、この時間に会おう」

　フクロウがそう言うと、二本足で立っていた動物たちは糸が切れたように四足歩行になり、それぞれ森の奥へ帰って行った。