俺氏、魔王軍に生贄として捧げられたのに、何故かギャル魔王に溺愛されている模様

第14話 憎悪

　謹慎が解けたある日の午後。

　久々に魔王室から外に出てみることにした。

　無駄に豪華な扉のノブを掴む。よく見ると金のライオンの彫刻がノブにくっついていた。高そうだ。

　廊下に出て、なんとなく『あ、謹慎くらってたダニエルくんだ』と言われるのが気まずくて、誰にもバレないよう隠密行動をしてみる。

　——が、

「あ、いた。謹慎くらってた人質くん」

　秒でバレた。

　振り向くと、そこには痴女がいた。

　やけに露出度の高い服を着ている。胸の先端の方だけを覆う水着のようなタイトドレスに黒レースのアームカバーをつけた痴女。下半身なんてハイレグでほぼ下着である。痴女。

「やっほー。人質くん。元気？」と痴女は馴れ馴れしく声をかけてくる。

　俺は例によって跪いて顔を俯けた。この痴女具合は間違いなく幹部、と思ってのことだ。

「痴女——」と間違えて口走る。「——う、地上！　地上はやっぱり居心地が良いです。魔大陸までずっと海を渡って来ましたので」

「あーそうなの？　あたし、船乗ったことないから、分かんないや」と痴女は首を傾げた。

「楽にしていいよ。あたしはメリー。ご察しの通り幹部の一人だよ」とウインクする。青いショートヘアが揺れる。綺麗な青色の髪を掻き分けるようにして大きな羊のような角が２本生えていた。

　俺は立ち上がって「それでメリー様。どういったご用向きでしょうか」と神妙な顔で訊ねる。

「そんなに邪険にしないでよ。ちょっと人質くんに見せたいものがあるだけなんだから」

「見せたいもの？」

　メリーは意味深に笑って「来れば分かるよ」と俺の手首を掴んで、歩き出した。

　♦︎

　やって来たのは檻（おり）の並ぶ監獄のような殺伐とした空気の建物だった。城の主塔からは少し離れた内郭域に建てられており、人通りは少ない。

「メリー様……ここは？」と俺は嫌な予感がして訊ねる。

　メリーは心底楽しそうに顔を歪めて笑うと「キミのお仲間の存在も知らせておこうと思ってね」と先を歩き出した。俺もそれに続いて建物に入る。

　中に入って、すぐに足が止まった。

　それを見た途端、肺をギュッと絞られたような息苦しさを感じ、言葉が出せない。俺はただただ目の前の光景に焦点を合わせるので精一杯だった。

「……ぁ」「う゛ぅ」「ぁああああああああ、ぅあぁあああああ！」「ひぐっ、ひっく、うっ、ぅ」

　人間だ。

　人間——男が十人以上はいる。

　その誰もが薄汚れた布切れを纏って檻の中に、まるで動物でも閉じ込めておくかのように、密集して詰め込まれていた。

「捕虜……って言うんだっけ？　戦争で生け捕りにした奴らだよ」とあっけらかんとメリーは言う。

　自分の呼吸が早くなるのを感じる。

　これは……怒り？　いや——違う。

　罪悪感。魔族の側に、客として迎えられ、高待遇を受けている引け目。自分じゃなくて良かった、という安堵。

「……可哀想、って思った？」メリーが俯く俺を覗き込んで来る。「それって自分とは違うって認識してるから、そう思うんだよね。だって、捕虜同士はお互いのこと可哀想だなんて思わないじゃん？」

　メリーの言う通り……俺はこの人たちを憐れんだ。そして、俺はこの人たちと同じではなくて良かった、と思った。安心した。

「おかしいよね。立場的には全く同じなのに。キミは魔王様と一緒にふかふかのベッドで寝て、魔王様と同じ物を食べるのに、この人たちは牢の中で拷問を受けてるんだから」

　メリーの言葉が聞こえたのか、牢の捕虜たちが俺を憎悪の眼差しで睨みつける。誰も声は上げない。それをすれば、より酷い拷問が待っていると分かっているから。だが、目を見れば分かる。彼らの目は一様に俺にこう言っている。

　——裏切り者。

「分かるよ」とメリーが俺の肩に手を乗せた。「キミと彼らはもう同じじゃない。キミは……私たちの側だ」

　裏切りは許さないよ、とそう釘を刺すような瞳に俺は却って分からなくなった。

　俺は——どっちなんだ。

　魔族は憎い。

　たくさんの人間を殺した。残虐な拷問もしている。子供の頃から教えられてきた。魔族は悪だ、と。

　なら……人間は？

　人間は——王は俺を売った。魔族に。勇者もだ。村の人間も両親と妹以外は異議を唱えなかった。どの街の人間も、俺を庇おうという動きは見られなかった。

　俺は……王国民全体に、見捨てられたんだ。

　——憎い。

　人間も憎い。許せない。あの国王の顔面を踏みつけて唾を吐きかけ、命乞いをさせた後に殺してやりたい。

　ならば俺は、誰のために……ここに？

　メリーはさらに建物の奥に進む。

　俺がそれについて歩くと、牢屋の中からペッと唾を吐きかけられた。

　目を向けると捕虜の男が言った。「くたばれ、魔族もどきが」

　男の目は憎しみを映していた。俺が国王に向けるような憎悪の炎を。

「ちょうど良い」とメリーがいつの間にやらこちらを向いていて、俺らのやり取りを見ていた。

「この男を出して」メリーが下級魔族に告げると下級魔族３人がかりで俺に唾を吐きかけた男を牢から出す。そしてどこからか持って来た磔（はりつけ）台に括り付けた。

「キミがやりなよ」とメリーが俺に槍を渡した。

　俺は困惑してメリーを見返す。

「刺すんだよ。いきなり殺しちゃダメだよ？　謝るまで足とか腕とかを刺すんだ。自分がどれだけ身の程知らずなのかを思い知るまで、ね」

　男は「やめろ……やめてくれ」と首を小刻みに左右に振り、恐慌状態にあった。

　無理だ。刺せっこない。いくら憎くても……嫌な奴でも……同じ人間なんだ。出来るはずがない。

「やらなくても魔王様には報告がいくから。彼がキミに唾を吐きかけたって。多分槍なんかよりもっと恐ろしい目に遭うよ、その人」

　男は荒々しい呼吸を繰り返し、股間が濡れ、元から汚かった衣類がさらに汚れる。

「頼む。許してくれ。すまない、すまなかった！　俺が悪かった！」

　男が必死に懇願する。

　無理だ。

　俺には——

　固まって動かない俺を見かねて、メリーが唐突に槍尻にハートがついたピンク色の槍を出現させ、それを躊躇いもなく男の右腿に突き刺した。

　空気を裂くような男の呻き声が走る。男は顔に血管を浮き上がらせ、激痛に抵抗するようにフーッ、フーッと荒く息を吐きだす。

「キミが遅いから、やり方分からないのかと思ってさ」とメリーがまたも同じ槍を出現させる。

「ま、待ってください！　メリー様！」と俺は制止するが、メリーはそれを嘲笑うかのように今度は左腿に槍を突き刺す。

「あ゛あァァアアぁあァ！」と男は目に涙を溜めてまた呻く。メリーがまた槍を出現させる。

「さぁ、お次はお待ちかね！　キャンタマだよぉ！　アハハハ、子供作れなくなっちゃうね！」

　男は小刻みに首を左右に振り続け、恐怖に顔が真っ白になっていた。もはや声すら出せない様子だった。

「メリー様！」と咎めるような俺の声を、やはりメリーは無視して「５……４……３……」とカウントダウンを始める。

くそっ、もう……これしか——。

　俺は槍を男に突き立てた。男の心臓に。

　男は「ぁ……が、ぁ」と呻き、吐血してから、息絶えた。

「あーあー。人質くんはお優しいねぇ」とメリーがケラケラ笑う。

　頭の中でぶちっ、と何かが切れる音が聞こえる。俺はメリーに殴り掛かりたいのを、必死に堪える。握った拳がぶるぶると震えた。憤怒でどうにかなりそうだった。だが、どう頑張ったところで今の俺には勝ち目はない。

「魔王様の命令ですか？」どうにか怒りを飲み込んで訊ねる。メリーは愉快そうな顔で「そうだよ」と笑った。

「魔王様は『魔族を教えてあげて』とおっしゃったの。魔族とは人間を殺す者のこと。だから、殺人の経験をさせてあげようって思ってね」

　リンゴは果物、とでも説くかの如く、メリーはごく自然にそう言った。

——魔族とは人間を殺す者

　その言葉に俺は戦慄した。

　嫌な汗が背中を伝う。

　ダメだ。

　こいつだけはダメだ。野放しにしておいてはいけない。危険すぎる。

　多分メリーは道で人間を見かけたら、蚊を潰す程度の感覚で殺すだろう。笑いながら。

　メリー（こいつ）こそ、人類の敵。

　♦︎

　日も傾き、窓から入り込んだ夕陽が魔王室の床を染める頃、俺は椅子に座り込んで考えていた。

　俺が為すべきことは何か。

　メリーを殺すことか。魔王を殺すことか。

　そもそも人間を守る価値はあるのか？

　確かにあの捕虜たちは気の毒だ。できることなら解放してやりたい。

　だけど、人間側も魔族の拷問は行っている。それも事実だ。権力者の間では、魔族の奴隷が流行っているのだ。本来人間の奴隷は、一応身体的な暴力は禁じられている。性行為も『性奴隷』として売られた場合以外は強制できない。

　だが、魔族はその適用外なのだ。どんなに痛めつけようと、食事を抜こうと、無理やり犯そうと、全て合法。だから、人型で美人な魔族程高く売れるのだ。

　そんな苦しむ魔族——人間に苦しめられる魔族だってこの世界にはたくさんいる。

　人間か。魔族か。

　俺は、どうすべきなのか。

　夕焼けが次第に黒く闇に染まっていく。

　一寸先も見えない闇は、まるで俺の未来を啓示しているかのようだった。