魔法世界の妖憑き

実技試験

　波乱の筆記試験が幕を閉じ、面接も終わった。残すは実技試験だけだ。ノーチェスの空にまた月が浮かぶ。その周りで輝く星を見ることはなく、受験者は空を見上げている。

　実技試験の会場に指定されたのは、バウディアムスの訓練所。神精樹の中に設計されたのはいわゆるグラウンドというやつだ。足元には大地、空調設備も完備されている。そして、驚くべきはその「広さ」だ。訓練所の一室だけで豪邸が建てられてしまうほど広々とした空間。天井などはなく、深い青が見下ろしている。どれだけ魔法を使っても被害は最小限で済むだろう。そんな空間に、モニカたち受験者、総勢約800人が集められた。

「モニカ、お疲れ様。筆記の方、どうだった？」

「えっと……それがですね……」

「……何かあったの？」

「体調不良で途中退場しちゃった……てへ！」

「『てへ！』じゃないの！ 何やってんのこのバカモニカ！」

「やだ〜怒んないでよ〜！」

　2人が緊張を紛らわすように戯れていると、突如、会場がざわつき始めた。

　空を、見ていた。この瞬間だけは、モニカも輝く星ではなくそれに目を奪われる。圧倒的な存在感。呼吸を忘れるほどの威圧。光を飲むほど暗いノーチェスの空に、ひらりひらりと、紅い蝶が舞い遊ぶ。何十、いや、何百もの紅い蝶が空を覆い尽くす。一匹一匹は矮小で、可愛らしく舞う蝶が、群れを作り、受験者たちを震え上がらせた。そして、目をくらませる。モニカは、すぐそこまで迫った危機に気が付かない。

「どこ見てるんだい？」

　ぞわりと、背筋を伝う冷たい殺気。咄嗟に振り返ろうとしても、身体が動かない。アステシアと対面したあの日、彼女の瞳から目を離せなかった、あの感覚。

　畏怖

　冷たい汗がびっしょりとモニカの身体を湿らせる。吹き抜けた天井からそよぐ夜風がモニカを煽るように靡く。音がなかった。先程までざわつき、騒がしかった会場が一気に冷え切る。空から、無数の紅い蝶が舞い降りる。地に降り立ち、1箇所に集まって形を成していく。

「Buenos noches.（こんばんわ）」

　モニカはようやく振り返り、その姿を見た。橙と黒のとんがり帽子、大人な雰囲気を漂わせる黒い装束。ふわっと内側に巻かれた茶髪に、女性にしてはかなり高い身長。そして、形の変わった放棄を背に、深々と礼をしている。先程までの殺気が嘘のように消えてなくなり、暖かい空気が流れる。ゆっくりと顔を上げ、帽子の位置を整え、丁寧に自己紹介をする

「初めまして、受験者の諸君。余興は楽しんでもらえたかな？ 私は『獄蝶（ごくちょう）のジョカ』。君たちが目指す、魔法使いの頂点……」

　再び、紅い蝶が空に舞い上がる。ひらひらと楽しそうに空を舞い、どんどん高く登っていく。そして見えなくなるまで遠くまで飛んでいくと、獄蝶のジョカは大きく手を叩いた。

「Bomb！！！！」

　空が爆発した。正確には、紅い蝶たちが1箇所に集まり、盛大な、花火のような爆発を起こす。一瞬、眩しいほど空が輝き、月と星の明かりを忘れさせる。

「大魔法使いだ。実技試験は、この私が担当させてもらうよ」

　大魔法使い。自らそう名乗る「獄蝶のジョカ」は紅い蝶と共に空を飛び、モニカたちを見下ろす。月に照らされる姿に、思わず見惚れてしまいそうなほど、美しい容姿をしている。受験者が唖然として動かない中、モニカだけは、未だに身体をビクビクと震わせ、恐怖心を抑えられず過呼吸になっている。

「モニカ？」

　受験者が獄蝶のジョカが放つ威圧と溢れ出る魔力（マナ）に気を取られる中、モニカだけは別の何かを見ている。視線は獄蝶のジョカの背後に見えるそれに、モニカは身を震わせる。

(……なんで、あんなのがみんなは見えてないの……？)

　モニカに見えていたのは、目を疑うほどのおびただしい量の魔獣の霊だった。叫び、呻き、泣いている。どうして、これだけの量の魔獣を殺してしまったのか、不思議と疑問には思わなかった。それは、魔法使いが魔獣から人々を守る役割があるから、とも言えるかもしれない。しかし、それに加えて、獄蝶のジョカには、「そういう人」だと、ひと目でわかるほどの冷酷さと残酷さがあった。爽やかな笑顔の裏に隠された憎悪を、モニカは見逃さなかった。

「それで！ 肝心の試験の方なんだけど……」

　獄蝶のジョカが指を弾く。パチンと、弾けるような音が訓練所に鳴り響いたと同時に、空を泳ぐ紅い蝶の様子が変わる。苦しむようにバタバタと羽を動かし、鱗粉を撒き散らす。

「……色が、変わっていく」

「‪”‬獄蝶（ごくちょう）‪”‬」

　やがて紅い蝶は姿を変える。目に焼き付くような美しい紅が、ゆっくりと藍色の空に溶けていく。

「綺麗……」

「青い蝶〜！ かっこいいね〜」

「この青い蝶は、強者に引き寄せられる性質を持っている。その蝶を今400匹出した」

　つまり、何が言いたいのか、分からないはずはなかった。青い蝶が、品定めをするようにモニカたちを見ている。しかし、こんな選別が許されていいのか。実力だけが魔法使いの強さではない。そんなことは、試験官である獄蝶のジョカも理解している。だが、これが許されてしまうのである。なぜなら、獄蝶のジョカが大魔法使いだからだ。数多く存在する魔法使いの、頂点に立つものだからこそ分かることがある。

「気持ちだけで、魔法使いは勤まらない。この青い蝶に選ばれた子だけ、これからの実技試験に挑戦してもらう。残酷だが、君たちのためだからね」

　蝶が一斉に羽ばたく。大きな群れを作っていた蝶は分裂し、2つの群れに別れる。そしてそれらの群れは、それぞれ一目散に目標の人物の元へ飛びついていく。

(ここまで極端に別れるのも珍しいな。1つは検討が付くがもう1つは……)

「ふふん、この蝶なかなか見る目あるじゃん？ 」

　パーシーに向かって、蝶たちが競争しながら突っ込んでくる。もう1つの群れも、誰かの元へ一直線に進んでいく。

「君に決めた」

　そして、パーシーは青い蝶に選ばれた。

「パーシー・クラウディア。騎獅道（きしどう） 旭（あさひ）。合格だ。選ばれた子は私の方へ着いてきなさい」

　そして、青い蝶は次々に散らばり、次の強者を探す。喜びと悲しみが入り乱れる会場は、もうパニック状態だった。受験者が青い蝶を求めて乱戦を繰り広げる中、パーシーはモニカを見失ってしまう。青い蝶を手に、不安な気持ちを抱えながらも、パーシーは次のステップへと進んでいく。

　星はまだ、その輝きを失うことなくノーチェスを照らす。青い蝶は、残り100匹――