異世界町中華『福宝軒』

唐揚げとビール 後編

「唐揚げ、お待ち！！」

　茂正の声と共に出されたのは、油で揚げられた鶏肉料理である。

　表面は茶色く、カリカリに揚がっており、香ばしい匂いを立てていた。それがゴロゴロと4つもあり、皿から転がり落ちそうなボリュームをしている。

　ピビスは待っていましたと言わんばかりに手を擦り、早速フォークを手に取った。

　フォークを唐揚げに刺すと、ザクッ！　とした感覚がフォークから伝わってくる。

（これこれ、この揚げたてがいいんだ）

　ピビスは唐揚げをフォークで持ち上げ、そのままかぶりつく。

　噛んだ瞬間、ザクリとした表面の食感と、弾力のある鶏肉の中からジュワリと肉汁が溢れ出し、染みこんでいた味が一緒に流れ込んでくる。それらが口の中で踊り回り、美味しさが跳ね回った。熱々で今にも口の中が火傷しそうだが、そんなことお構いなしに噛み続ける。

（何度食べても美味い……！　今まで食った鶏肉料理で一番美味い！）

　ピビスは唐揚げに感動しながら、ビールを手に取った。そして、唐揚げがまだ口の中に存在している状態で、ビールを飲む。

　唐揚げの濃い味がビールとよく合い、まるで運命共同体なのかと錯覚させるような相性の良さを感じる。唐揚げだけでは重いが、ビールがあるとスッキリして何個でもいけてしまう。疲れた体によく効くのだ。

　こんなに楽しい晩酌は他にはない。食事が楽しいとは思わなかった。

　今まで腹を満たすだけだと思っていたが、食感、味、組み合わせで気分が上がるとは想像もしていなかった。酒場や食堂では味わえない醍醐味がここにはある。

　そうこうしているうちに、唐揚げを全て平らげ、ビールを6杯飲んでしまった。

　まだまだ飲めるが、これ以上は懐が寂しくなる。ここはグッと堪えて、我慢する。

「会計を頼む」

「かしこまりました！」

　龍一はピビスから代金を頂き、会計を済ませる。

「ありがとうございましたぁあ！！　またお越しくださいませぇえ！！」

　そう見送られながら、ピビスは店を出た。外はすっかり暗くなり、少し冷える。心は少し寂しいが、体は温かい。

（美味かった。これで明日も頑張れる）

　英気を養った身体で、帰路に就く。その足取りは軽く、星空を見上げて歩いていた。

　しばらく歩いて、自分が住む家に到着する。半木造の集合住宅で、縦に長い建物だ。

　中に入り、階段を昇ると、

「あら、今帰りですか？」

　とある女性に話しかけられる。隣に住んでいるドワーフ族の女性『アロイ』だ。ドラフェンクロエで酒場の従業員をしている。

　ピビスは驚き慌てふためく。

「あ、ああ。アロイさん。こんばんは」

　アロイはドワーフ族の中でも美人で、女性に慣れていないピビスには刺激が強過ぎる。直視できず、視線がうろついてしまう。

　そんな様子のピビスに、アロイは微笑んだ。

「どこかでお食事を？」

「ええ、はい。フクホウケンっていう所で唐揚げを……」

「え？　あのフクホウケン？」

　福宝軒の話題に、アロイが食いついた。

「私もあそこの料理よく食べに行くの。今まで食べたことの無い美味しさで驚いたわ」

「そうなんですよ！　しかもビールが美味くて……！」

　話が弾みそうになった瞬間、ピビスは我に返る、そんなに喋ったことの無い相手に、ついつい食い気味で話しそうになってしまった。

「す、すみません。つい熱くなってしまって……」

　言葉を濁すピビスに、アロイはフフフと笑った。

「ここではなんですし、お部屋に入って話しませんか？　フクホウケンの話ができる方なんて、そうそういらっしゃらないので」

　そのお誘いに戸惑うピビス。一瞬断ろうかと思ったが、この機会を逃したら、何か大事な物を失いそうな気がした。

　呼吸を整え、勇気を振り絞って前に出る。

「ぜ、是非お願いします！」

　ピビスの答えに、アロイはニッコリと笑顔になった。

　2人は部屋に入り、ワインを飲みながら福宝軒の話題で盛り上がる。

　異性との会話でここまで盛り上がれたのは、ピビスの生きてきた中で初めてだった。同じ話題で話せることがとても嬉しくて、時々笑って気分も明るくなる。

「何よりあの唐揚げが鶏肉料理で一番美味いと思ってるんです。ジューシーで肉厚で、溢れ出る濃厚な味が堪らなくて……」

「分かります。油の香りと食感も体験したことのないもので、何度食べても飽きないんですよね」

　そんな会話をしているものだから、2人はまた食べに行きたくなってしまう。

「……ねえ、ピビスさん」

「はい、何でしょう？」

「もしよかったら、今度一緒に行きません？　フクホウケン」

　女性からのお誘いに、ピビスは大きく頷いた。

「ええ、行きましょう！　一緒に！」

「フフフ、そんなに大げさに頭を振らなくても大丈夫ですよ」

「あ、ははは」

　互いに静かに笑い合い、仲良くなる2人。

　窓から差し込む月明かりが、2人の晩酌を静かに見守るのだった。