異世界町中華『福宝軒』

唐揚げとビール 前編

　ドラフェンクロエの中には、階層によって様々な空間が広がっている。

　草原の階層、森の階層、迷路の階層、潜れば潜る程様々な空間が待ち受けている。

　そんな中で、冒険者以外が潜る階層がある。

　その名は『洞窟の階層』。

　洞窟の階層は、壁が岩肌で出来ており、掘れば鉱石や宝石が出てくる。ドラフェンクロエの建物の殆どは、この階層の石材で出来ているのだ。

　この階層では、鉱員が採掘作業を行っている。毎日岩盤をピッケルで掘り、甲高い音が鳴り響かせている。たまに冒険者がモンスターを退治しに来るが、退治するべきモンスターが現れるのは稀である。

　そんな階層で、今日も採掘作業を行う男がいた。

　彼の名は『ピビス』。ドワーフ族の男だ。

　長く剛毛な茶色い髪と髭、逞しい黒い眼、小さい背丈だが筋骨隆々な太い体をしている。

　採掘用の厚ての服を着て、革で出来たヘルメットを被り、ピッケルを握りしめ、岩盤を掘って鉱石を集めていく。集めた鉱石は決められた場所に集められ、転移魔術で地上に送られる。それを何度も繰り返すのが、彼の一日の仕事だ。

　◆◆◆

　ピビスが地上に戻って来た頃には、既に夕暮れ、空が暗くなり始める時間だ。

　他のドワーフ族の同僚は、疲れた様子で帰って行く。

「おーい。飲みに行かないか？」

　ピビスが声を掛けるが、

「すまねえな。嫁が待ってるんだ」

「俺もだ」

「息子が待っててな」

　同僚達は家族が待っていると言って、帰って行ってしまった。

　一人残されたピビスは、寂しい溜息をつきながら、街の中を歩いて行く。以前は一緒に呑みに行っていたのだが、結婚して家族ができてからは、そちらを優先するようになった。未だに女性慣れしていないピビスは、独身のままである。

　一人で歩く灯りで明るくなっている街は、寂しさを増大させた。かと言って家に帰って一人でいても、惨めさがこみ上げてくる。

（……今日も行くか）

　そんな彼が見つけた『楽しみ』があった。

　何度か道を曲がり、通りすがりの猫の横を通り過ぎ、その場所へ辿り着く。

　『福宝軒』と呼ばれる飲食店だ。

　見たことの無い店構えをしており、金属とガラスで出来た出入口には、布が垂れ下がっている。中から香ばしい匂いが溢れ、外へ漏れ出していた。

　その匂いに誘われるように、ピビスは店の中に入っていく。店の中はほぼ席が埋まっており、仕事帰りのお客さんで賑わっていた。

「いらっしゃいませぇえアル！！」

　そこへ、ネイフェイが近付いて来る。

「よ、ネイフェイ」

「ピビスさん！　今日も来てくれたアルか！」

　以前から交流のあったネイフェイがいた。冒険者としてお金を貯めるために、ここで働き出したという。

「ああ、いつもの頼むよ」

「分かりましたアル！　こちらのお席へどうぞ！」

　元気な声でピビスをカウンター席へ案内し、お冷を提供した。

「しばらくお待ちくださいアル！」

　そう言ってネイフェイは、厨房にいる茂正に注文を伝える。

「唐揚げとビール一つ！！」

「あいよ！」

　茂正は大きな声で返事をし、龍一がビールを用意していく。

「先にビールになります」

　そう言ってピビスの前に運ばれてきたのは、キンキンに冷えたビールだった。

　ガラス製のジョッキに入ったビールは、見事な泡との比率を生み出しており、美しさまで持ち合わせている。温度差で生まれるジョッキの水滴も、良い演出をしていた。

（ここの『ベオリオ』、もといビールは沢山飲むのにいい味をしてるんだよな）

　普段酒場で飲んでいるビールは、常温で香りのあるタイプだ。ゆっくり味わって飲むのにはいいが、水の様に飲むドワーフ族である彼には物足りなさがあった。

　しかし、福宝軒で出されるビールは違う。喉ごしが良く、スッキリとした味わいが堪らない。それがキンキンに冷えているから、疲れた体に染み渡って、最高に飲み応えがある。

　料理より先に出て来たビールのジョッキを手に取り、ゴクゴクと飲み干していく。

「ング……、ング……、ング……」

　一気に飲み終えるのと同時に、

「ぶはーーー！！」

　一気に息を吐き出した。この感覚が堪らなく良い。

「兄ちゃん、もう一杯くれ」

「かしこまりました！」

　龍一はすぐに新しいジョッキにビールを注ぎ、ピビスの所へ持って来る。

　2杯目を飲みながら、唐揚げやって来るのを待つ。その前にビールを入れて、仕事で乾いた身体を潤していく。

（待つビールと来てからのビールは、違うんだよなあ）

　ピビスは早くも2杯目を飲み干し、3杯目を注文するのだった。

　ピビスが飲んでいる間に、茂正は唐揚げを揚げていた。

　中華鍋に熱した油を作り、持ち手のある鉄製のザルを入れ、その上に仕込んだ鶏肉を入れていく。他の注文を料理しながら、鶏肉の様子を見て唐揚げに仕上げていく。揚がったのを見計らい、ザルで上げ、油を切って皿に盛りつける。

　こうして唐揚げが出来上がるのだ。