異世界町中華『福宝軒』

炒飯 後編

　『ミノー』は蜥蜴人の冒険者である。

　2mを超える巨体、青い鱗に覆われた肌を持つ。金属製の鎧を装備し、武器は大斧を持っている。

　そんな彼が福宝軒にやって来たのは、舌でいい匂いを感じ取ったからだ。今まで感じたことの無い匂いに引き寄せられ、ここまでやって来た。

　見たことの無い佇まいの建物、その奥から香ってくる料理の匂い。未体験のそれは、まさに冒険と言える。

　このドラフェンクロエにやって来た頃は、そんな感情を持っていた。今では迷宮に潜って、同じ階層で日銭を稼ぎ、稼いだ金で食って寝るを繰り返すだけの毎日。冒険とは無縁の生活を送っていた。

　そんな中で見つけた店。一体どんな料理が出てくるのか、消えかけていた好奇心が湧いて来る。

「炒飯（チャーハン）、お待ち！！」

　そうして出て来たのは、皿に小山の様に盛り付けられた、茶色い粒の塊だった。

　しっとりとした粒達は、油と焼き色を纏い、艶を放っている。その中に混ざっているのは、細かくなった溶いた卵、白い野菜、四角い肉である。温かな湯気を立ち上らせ、香ばしい匂いが香ってくる。

　初めて見るその料理に、ミノーは何度も匂いを確かめた。

（怪しい物、入ってない。美味しそうな、匂いする）

　ゴクリと喉を鳴らし、スプーンを手に取る。

　小山にスプーンを入れると、パラパラとほどけてしまう。スプーンから落とさない様、慎重に口の中へ運び、一口食べる。

（！！　これは！！）

　一粒一粒がパラパラではあるが、しっとりとした食感をしている。味のある卵、食感のある野菜、絶妙な存在感のある肉がそれぞれ程よく混ざり合い、一つの料理として完成している。味も塩味だけではなく、後から来るピリッとした辛み、奥にある美味しさ、それらを引き立てる香ばしさが、口の中で広がっていく。

　その美味しさに、ミノーの手は止まらなくなっていた。

　皿を持ち上げ、口元まで持っていき、スプーンで一気に掻き込んでいく。

「ガッ！！　ガッ！！　ガッ！！！」

　噛んでは飲んで掻き込み、噛んでは飲んで掻き込みを繰り返し、あっという間に炒飯を食べ終えた。

「げふ」

　空気も一緒に掻き込んでしまったがために、ゲップが出る。

　口周りに付いた油を拭き、まだ食べれることを自覚する。

「同じの、もう一つ」

　ネイフェイに向かって、追加注文を頼んだ。

「かしこまりましたアル！」

　ネイフェイは笑顔で注文を受け取り、龍一達に伝える。

　2杯目の炒飯が来てからは、ミノーの食欲は止まらなかった。

　さっきと同様に掻き込んで一気に喰い、あっという間に空にする。すぐにおかわりをし、また掻き込んで一気に喰らう。それを何度も繰り返し、食べて食べて食べまくった。時々喉が詰まりそうになったが、そこは水を飲んで対処する。

　12杯目を食べ終えたところで、ミノーの腹は満腹になった。

「げふ」

　さっきよりも大きいゲップを出しながら、満足した表情で食事を終える。

　食事で満たされたのは、本当に久し振りだった。

「支払い」

「はい！　お会計ですね！」

　ミノーはネイフェイにお金を支払い、店を後にする。

「「「ありがとうごいましたあ！！！」」」

　3人に声を掛けられながら、ミノーはここまで来た道のりを戻っていく。

　その足取りは軽く、いつも以上に心が躍っていた。

（また、来よう。そのために、金、稼がないと）

　もう一度、腹一杯炒飯を食べたい。あの幸福をもう一度味わいたい。そんな感情が、彼の中に生まれていた。

　ミノーにとって炒飯は、『楽しみ』となったのである。

　◆◆◆

　ドラフェンクロエは、『迷宮』と呼ばれる階層で別れた異空間に繋がる大穴を中心にできた街だ。

　その昔、巨大な龍の一撃がこの地を裂いたことがあった。龍の一撃は地を抉り、迷宮を切り開いたという。

　迷宮には大量の魔物と困難が詰め込まれ、乗り越えた先に莫大な財宝と力が与えられるという。

　多くの者達がその財宝と力を求め、迷宮に潜る。多くの者が集まれば、自然と街ができ、繁栄していく。そうしてドラフェンクロエは出来上がった。

　その迷宮に今日もミノーは潜る。

「おい、ミノーだ」

「あの『巨岩斬り』か」

　周囲の冒険者が騒めき立つ。何故なら、普段は潜らない深い階層に潜ろうとしているからだ。

「何だかやる気だな、何かあったのか？」

　以前のミノーは、自分が安全に潜れる階層までしか潜らず、その先へ行こうとはしなかった。それなのに今日は、命を落とすかもしれない階層へ足を踏み入れようとしている。

　その眼はやる気に満ち溢れ、いつも以上に張り切っている様子だった。

（もっと、アレ食うには、もっと、金いる。深い階層、潜れば、凄い、稼げる）

　そんな事を考えながら、深い階層へ潜っていく。

　忘れかけた冒険心を思い出し、挑戦する理由を見つけた彼が、名声を得る事になるのは、もう少し先の話である。

　◆◆◆

「どうアル？！　完璧な給仕だったアルか！？」

「いやあ、俺の最初の頃よりずっと出来てたよ、完璧」

「やったアル！！」

（龍一、せめて目を逸らさずに言ってやれ）