異世界町中華『福宝軒』

焼き餃子 後編

　ネイフェイの前に運ばれたのは、白い皮で包まれた食べ物だった。

　中身を幾つかのひだで閉じ、半月の形で包まれたそれは、表面に油と水分で艶を持ち、一部に綺麗な焼き目が付いている。中身がパンパンに入っているのか、中心はぷっくりと膨らんでいた。それが皿の上に8個乗せられている。

　その隣には、器によそった白い粒の塊と、透明なスープ、黒い液体が入った器があった。

　白い粒の塊は、白い湯気を立ち上らせ、温かい食べ物であることが分かる。粒一つ一つに艶があり、しっかりと存在感があった。

　スープは透明でありながら、鼻孔をくすぐる良い香りをさせており、中に細かく刻んだ白い野菜が少量入っている。

　黒い液体は、よく見ると濃い茶色で、匂いは無い。

　食器には金属製のフォークとスプーンが出されていた。

「お皿に載っているのが餃子、器に盛りつけてあるのがご飯、そしてこちらは中華スープ、調味料に醤油となっております。餃子は醤油を付けてお食べ下さい。それでは、ごゆっくりどうぞ」

　初めて見る食べ物に、ネイフェイは警戒してしまう。しかし、香りを嗅いで警戒は一瞬で解けてしまった。油の香ばしい香りの向こうから、微かに肉と独特な食欲を誘う匂いが漂ってきたからだ。

（まずは、そのまま食べてみるアル）

　一緒に出されたフォークで突き刺し、まずは一つ。恐る恐る口に運び、半分だけかじる。

「ッ！！！？？」

　かじると焼き目の部分がパリパリと砕け、今まで食べたことのない食感がやって来る。同時に口の中で熱々の肉汁が溢れ出し、肉の味が流れてくる。肉には味付けがされており、ほどよい塩味と香ばしさが口の中で広がる。独特の葉物の野菜が混ざり合い、柔らかな食感のアクセントとなり、より一層深みが増す。

　何度も口の中で咀嚼し、ゴクリと飲み込む。

「～～～～～！！！」

　言葉にならない美味しさに、ネイフェイの表情が緩み、幸せそうな顔になる。

　今度は先ほど勧められた醤油を付けて、一口齧った。

　先ほどの塩味と香ばしさに醤油のしょっぱさが加わり、より深い味わいへと変わる。更に美味しくなったのだ。

（ちょっと付けるといい感じアル！　さて次は……）

　ネイフェイは餃子を食べてから、スプーンでご飯と呼ばれた塊を掬う。

（これは、『カーオン』アルか……？）

　彼女はよく似た食べ物を知っていた。カーオンと呼ばれる植物で、もみ殻を外して、水で炊くと食べれる物だ。

　しかしカーオンは目の前にある物と比べて、一つ一つが細長かった。こちらは雫の様な形に近く、ふっくらとしている。

　多少の違いを確認しながら、ご飯を口の中に入れた。

（！！　これは、カーオンと全く違うアル！？）

　カーオンはパサパサしていたが、こっちはもっちりして食感があり、みずみずしい感じがある。噛めば噛む程甘味が出て、いくらでも食べられそうだった。

（似てるかも思ったけど、こっちの方が食べ応え抜群アル！）

　ご飯に感動しながら、餃子にもかぶりつく。餃子の味を楽しみながら、ご飯も食べる。どちらも温かくて美味しいので、いくらでも食べれてしまう。

　その時、ネイフェイはある事に気付く。

（……このギョウザとゴハン、交互に食べれば無限に食べれるアルか……？）

　そんな事を考えている内に、餃子とご飯は綺麗に食べきってしまった。

　まだまだお腹に余裕があるネイフェイは、

「おかわりアル！！」

　追加で餃子とご飯を注文する。

「あいよ」

　老人は焼く前の餃子を奥から取り出し、焼き始めた。油と水が跳ねる音が厨房から聞こえ、ネイフェイの食欲をそそる。

　ネイフェイはその間にスープを飲む。

（！！　これ、味がしっかりしてるある！？）

　透明で味が薄いかと思いきや、しっかりと塩味が付いており、満足感がある一品だった。

（塩だけじゃないアル。何か、味の奥に舌を満足させる何かがいる気がするアル）

　その正体は『鶏ガラによる旨味』なのだが、今の彼女には知る由もない。

「餃子とご飯のおかわりです」

　ネイフェイがスープについて考えている内に、餃子とご飯のおかわりがやって来る。ネイフェイは舌なめずりをして、一気に餃子とご飯を食べていく。

（味も良いアルが、こんなに温かくて満足する食事、いつぶりアルか……！）

　冒険者を始めてから早6年。故郷を離れ、毎日毎日迷宮に潜っては日銭を稼ぎ、その日銭で食べるのは硬いパンと干し肉、果物。スープは他の冒険者達が食べ尽くしてしまうのでありつけない。温かい食事とはほぼ無縁の生活だった。

「美味しい、美味しいアル……！！」

　思わず涙がこぼれそうになるが、ここはグッとこらえて食事を食べ続ける。

　嬉しそうな表情で食べるネイフェイを見る青年と老人は、静かに微笑んでいた。

　◆◆◆

「お腹いっぱいアル……」

　これでもかと食べたネイフェイは、今までにない満足げな表情をしている。

「………………あ、お金」

　ネイフェイはここで我に返る。支払いの事を一切考えずに食べてしまったのだ。

　恐る恐る食器を片付ける青年を見る。

「えっと、いくらになるアルか……？」

「お会計ですね、えっとですね……」

　青年はネイフェイが食べた数を数え、合計金額を出す。

「銀貨40枚になります」

「んぐ！！？」

　1日の稼ぎは銀貨50枚。明らかに食べ過ぎた。

　しかし悔いはない。何故ならこんなにも満足しているからだ。

「……40枚アル」

　ネイフェイは青年に銀貨40枚ちょうどを渡す。青年はしっかり合っているか確認し、

「はい、ちょうどですね。ありがとうございます」

　笑顔でお礼を言った。

　ネイフェイは残り銀貨10枚と銅貨少しで、今日の宿屋をどうするかを考える。

　お腹いっぱいになった頭で、ある閃きが生まれた。

（冒険者を続けるにもなにかと入用。そのためには他にもお仕事しないと駄目アル。それなら－－－）

　思い付いたらすぐ行動がモットーの彼女は、2人の方を振り向く。

「あ、あの！！」

「？　どうされました？」

「ここで働かせてくださいアル！！」

　急な提案に、青年と老人は目を丸くした。

「……えっと、理由を聞いても？」

　青年が聞くと、ネイフェイは力いっぱい答える。

「このお店の料理、すっごく美味しかったアル！！　きっと沢山お客さん来るアル！　そうなったら2人じゃ手が回らなくなるアル！！　だったら給仕経験のある私がいれば捌き切れるアル！！」

「それで？」

「捌き切れなくてお店が潰れるのは私が嫌アル！　だからお願いしますアル！！」

　勢いよく頭を下げるネイフェイ。

　それを聞いていた老人は、

「いいんじゃねえか、雇っても」

　静かに答えた。

「いいのか、じいちゃん？　まだこっちで始めたばっかりなのに……」

「だからこそだ。こっちの事情に詳しい子がいてくれりゃあ、何かと助かることもある。その子の言う事にも一理あるしな」

「まあ、人が増えたら俺も厨房入らなきゃだし……」

「なら追加の店員がいた方が良い。そうだろ？」

「……そうだね。うん、そうだ」

　青年は納得した様子で、ネイフェイの方を向く。

「えっと、名前を聞いてもいいかな？」

「ネイフェイいうアル！」

「ネイフェイちゃんか。俺は『龍一（りゅういち）』」

「『茂正（しげまさ）』だ。よろしくな」

「はい！！」

　ネイフェイは元気よく返事をする。

「……えっと、働くに当たって一つ聞きたいアルが……」

「何かな？」

「このお店、何て言うアルか？」

「……あー、こっちじゃ漢字伝わらないんだっけ。このお店の名前は……」

「町中華『福宝軒（ふくほうけん）』っていうんだ」

　こうしてネイフェイは、『福宝軒』で働くことになったのだった。

◆◆◆

「ところで、そのアルって……」

「これは私の地方の標準語アル！」

「そうなのか……」