異世界町中華『福宝軒』

福宝軒

「この店を畳もうと考えている」

　店主である『茂正（しげまさ）』は、アルバイトの青年『龍一（りゅういち）』に告げた。

　龍一はカウンターの席を拭いている手を止める。その表情には驚きは無く、この時が来たかと、分かり切っていたような顔だった。

「……この2ヶ月、誰も来なかったもんな……」

　開店から55年経つ『福宝軒』があるこの町は過疎化が進み続け、限界を迎えていた。常連は高齢化ですっかり来なくなり、立地も非常に悪い為、新規のお客さんも絶望的。その上物価高でやりくりも厳しくなってきた。

　その状態は悪化の一途を辿り、ここ2ヶ月、客は誰も来ていない。

「時代の流れだ。頃合いだろう」

「じいちゃん……」

　茂正は今年で80歳。ここまでやれたのは奇跡と言える。

　その表情は暗く、影を落としていた。

「……できりゃあ、もっと作っていたかったがな……」

　無念を口にし、がっくりと肩を落とす姿に、龍一は何も声を掛けられない。

　その時、引き戸が開く音がした。

　龍一は慌てて振り向き、

「い、いらっしゃいませぇえ！！」

　お客さんを出迎える。

　そこにいたのは、スーツを着込み、ロングコートを羽織った、とても髭の長い男性だった。その表情は落ち着いており、優しさで溢れている。

「……お久し振りです、茂正さん」

　渋くも優しい声で、茂正に話しかける、茂正は誰だったかと記憶を辿り、思い当たる人物に行き当たった。

「……もしかして、50年前の……」

「覚えていてくれましたか」

　男性は嬉しそうに微笑んだ。

「50年前、死にそうだった私に定食を食べさせてくれましたね。あの時は本当に助かりました」

「そうか、元気でやってたか」

「はい」

　互いに笑みがこぼれ、嬉しそうであった。

「あの時のお礼をしたくてやって来ました。こんなにも時間が空いてしまいましたが、どうかお礼をさせて下さい」

「……それは、ありがたいが……」

　茂正の歯切れが悪くなる。

「すまねえな、もう店を畳もうと思ってるんだ。出来る事があるとすれば、最後にオレの料理を食べて欲しい、くらいだ」

「……それは、お客さんが来ないから、ですか？」

「ああ、この町じゃもう無理だ。かと言って移転する金も体力も無い。だから、ここで終わりだ」

　暗い表情になる茂正と龍一。それを見ていた男性は、ポンと手を合わせる。

「少々違う形になりますが、解決できる方法がありますよ」

「？　というと？」

　茂正の質問に、男性はニッと笑みを浮かべる。

「その前に、私の正体を明かしましょう」

　そう言うと、男性の身体が光輝き始めた。あまりの眩しさに、2人は腕で目を隠す。そして、光が収まり、ゆっくりと腕をどかすと、

「……は？」

　そこには、光る輪を頭の上に浮かばせている先程の男性がいた。加えて、地面から足が離れ、宙に浮いている。

　突然の事態に、2人は呆然としていた。

「驚かせて申し訳ない。私は俗に言う『神様』だ」

　神様と名乗る男性に、現実を受け止められない2人は、呆然としていた。

　神様は2人を見ながら、話を進め始める。

「色々制約があって、こうすることでしか証明できないのだ。これ以上は証明のしようがない」

　苦笑いする神様に、2人は顔を見合わせた。

「どう思う？」

「どうってじいちゃん。目の前で起きてるのは現実だし、否定しようにも……」

　ヒソヒソと小声で相談し合い、どうするか決める。

「……とりあえず話だけ聞くか」

「そうだね」

「話はまとまったかな？」

　2人は神様の方を向き、話を聞く。

「それで、神様がうちにお礼をしたいと？」

「そうです。茂正さん、形は少々違いますが、貴方の望みを叶えたいのです」

「……形が少々違うと言うのは？」

　龍一の質問に、神様は答える。

「茂正さんの望み、自分のお店で料理人を続けること。そして自分の料理で沢山のお客様を笑顔にしたいこと。この2つを同時に解決する方法を私は持っています」

「本当か？」

　茂正は身を乗り出して喰いついた。本当に叶えたい願いだと傍から見ていても分かる。

　神様は笑顔で頷く。

「その方法とは、ズバリ『異世界転移』です。しかも今回はこの福宝軒ごとです」

「い、異世界転移！？」

　今度は龍一が食いついた。この歳であれば誰でも食いつく話題である。

「何だ、その、いせかいてんいってのは？」

「こことは違う世界へ行くことだよ！！　昔で言うならそう、腕輪物語みたいな世界！」

「あー、あの妖精だとか出てくる本か」

　茂正はすぐにピンと来た。神様も頷いていた。

「そうです。そういう世界へお店ごと転移してもらおうかと」

「…………なるほど」

　茂正は少し考え、ニッと笑う。

「この歳で新天地、か。いいじゃねえか」

　意外にも乗り気だった。

「龍一を残すのは心残りだが、まあ一人でも店は出せるだろ」

「じいちゃん……」

　これは茂正の話。ならば、龍一が残されるのは必然的な話だ。年寄りを一人遠い世界へ送り出すのは、心配だった。

「もし龍一くんが良ければ、一緒に異世界転移させますが？」

「え？」

　突然の発言に驚く茂正。それを聞いた龍一は、

「行きます！！」

　即答した。

「いいのか？」

「家族はもう皆いないし、この世界に心残りは無いよ。というか、じいちゃん一人で異世界に行ったら、心配で寝れなくなる」

「賢一……」

　2人はフッと笑い、互いの思いを確認し合う。

「では、合意という事でよろしいか？」

　神様は今一度確認し、2人は静かに頷いた。

「それではご案内しよう、異世界へ！！」

　こうして茂正、龍一は、福宝軒ごと異世界へ転移したのである。