天から美少女が降ってきたので一緒に暮らす

第18話「アクマで幼女」

　傷心を癒す間もなく目的地付近に到着した。

「誰か来る……」

　フェイシスは耳を澄ます。

「行商人か？」

　周囲を警戒する。しばらくすると、大柄で、かなりの兵装をした男がやってきた。

「おい、お前ら何しにきた？」

　敵意がひしひしと伝わる。盗賊かもしれないとセツナは待機する。

「私たちは……」

　エリルが正直に答えよとしたのをリィドがさえぎる。

「俺たちはギルドメンバーでこの近くの水質調査のために水を取りに来たんだ」

「な、リィド？」

　突然の口からでまかせに戸惑うエリル。

「エリちゃん、任せましょう。こういうの得意っすから先輩は」　

「水質調査？その装備でか？」

「報告によると、悪魔が近くにいて魔獣たちのテリトリーが変わっている恐れがあるってことで魔獣用ですね」

「確かに、その貧弱そうな装備だと魔獣が限界か。いいか？俺は今からその悪魔をぶち殺しに行く。邪魔すんじゃねーぞ」

「それは、すごいですね。もしかして担いでるのは銃ですかね？」

「ああ。金はかかるが、それだけ報酬額がでかいからな」

「なるほど、頑張ってください」

　男はすたすたと洞窟の方に歩いていった。

　リィドからすれば銃ほど非効率の武器でしかない。銃はもっぱら金属で作られ、金属製の弾を発射する。

　そう、金属を使うのだ。とてつもなく費用が高い消耗品だ。魔獣相手ならば当たれば命を奪うのはたやすい。

　しかし、人間相手だととたんに変わる。強化魔術をかけた鎧に、身体強化魔術をかけた相手ならば銃で倒すのは大変だ。

　なので銃の開発はあまりされていないし、使う人間もかなり少ない。

「リィド。どうしてあの御仁に虚偽を伝えたのだ？協力すれば解決する確率も上がったろうに」

　厄介事は避けたい。嘘も方便である。リィドとセツナは比較的同じ性質なのでいたって普通の行為だが、エリルは違う。

「無理だな。邪魔するなって言ってただろ？ああいうタイプは手柄を独り占めしたがる。きっと最後は後ろから強襲されてとか裏切る。それに銃を持っていた。弾丸が飛び交う中で連携なんてできないと思うぞ」

「そうか……」

「別にあの人を騙して陥れようとかしてるわけじゃないっすよ？あくまで、トラブル回避の策っすね。それにうちらが駆けつけて悪魔を倒してるなら、こっそり帰る。逆だったら救助すればいいっす」

「確かにだな。すまない。そういう交渉事に疎くて」

「まっすぐ正直なところがエリルの良い所だと思うぞ」

「そ、そうか」

「俺たちも急ごう」

「……変なかんじー」

　洞窟はいたって静かだった。

「フェイシス頼めるか？」

「うん」

　先頭にフェイシス。そして、リィド、エリル一番後ろにセツナの順で進む。

　やはり悪魔が棲んでいるのだろう。生き物の気配がしない。

　しばらくすると光が差し込む広い空間出た。

「今日はどうした？」

「！」

　臨戦態勢に入る。しかし、事前に聞いていたので攻撃することはしない。

「うむ。何のようだ？」

「……子供？」

「フェイシス、見た目なんて自由に変えることができるからな」

　そこに鎮座していたのは一人の可憐な少女。

「もう一度問おう、何のようだ？」

「可能ならなここから、立ち去って欲しい」

「ほぅ、立ち去って欲しいか。それだけか？」

「ああ。別に争いにきたわけじゃない」

「ふ、よかろう」

　少女は立ち上がる。

「吾とゲームして勝てれば考えてやってもよい。どうする？」

「……ゲーム内容と、勝敗のルール、勝敗によるメリットデメリットを聞いた上で判断したいっす」

　セツナはこれでもかというくらい慎重に問う。

「ふ、安心せい。ある程度聞いておるのだろ？命は奪わん。奪おうとせん限りな。あくまで余興だ。おぬしらは四人。……そうさなー」

　にこやかに少女は笑う。何も知らなければ純粋無垢な少女だと思うだろう。

「ぬしらは四回ゲームにクリアしたらおぬしらの勝ち。四回失敗したら負け。負けた場合は金品でも良い、何か四つ置いていけ」

「本当か？」

「おぬしらはギルドの者だろ？なら、聞いて来てるはずだが？」

　どうやらかなりの変わっている悪魔なのは本当のようだ。

　そして何故ギルドの人間だと分かったのか。

「まずは知恵試しだ。四問正解したら一つ目クリアだ」

　悪魔は歩きまるで机のような石の上に糸を三本並べる。

「この中でアートスワイダーの糸を当ててみろ」

　リィドは迷わず一つを選ぶ。その糸は色が混じっていた。

「正解じゃ。うむ、ノータイムとはやるな。なるほどなるほど、意外とそっち系なのか」

　悪魔は一枚の紙を取り出して置く。

「？」

　何やら文字が書いてあるが、リィドは解読できなかった。

「答えを示せ」

　悪魔はそういうと口を閉ざした。

「これは古語じゃないか？すまない。私に分かるのはそれくらいだ」

　古語。古語は主に二つの意味を指す。一つは使われなくなった、使うものがいなくなった言語。歴史の中で絶え言葉だけ残ったもの。

　もう一つは魔術に関連するもの。魔術は時代の流れと共に発展してきた。一部の魔術式は開発された当時の言語を用いられる場合もある。なので、魔術を詳しく学ぶ者は古語も学ぶ必要がある。なので、後者ならばまだ解読可能の確率はあるが、リィドもエリルもだめだ。

「先輩、その紙燃やせしてくださいっす」

「燃やせばいいのか？」

「はいっす」

　リィドはセツナを信じ紙を燃やす。

「くくく、正解」

「なんて書いてあったんだ？」

「端的に言うと紙を燃やせですね」

「おぬしら愉快だな。それなりにバランスが良いか……さて、次はこれだ」

　草の葉を三つ置く。

「この中で一つだけ薬草がある。当ててみろ」

「先輩分かります？うちはさっぱりっす」

「……全然わからん」

　多少野草の知識があるリィドも知らない種類だった。

「どれも草の匂い」

　リィド、セツナ、フェイシス共に敗北宣言。

「……エリル？」

　エリルは草をちぎる。断面から白い樹液がかすかに分泌される。

「ふん」

　エリルはそれを繰り返す。

「ぴかぴか」

　草の一つの樹液がきらきらと光だした。

「魔力で反応してるっぽいっすね」

「正解だ。それは炎症などに効能のあるヘルーニャ草という。効能自体は貴重でもなんでもないが、妖精の棲家の近くにしか生えないことから、別名妖精草と呼ばれる貴重な薬草として扱われておる」

「よくエリル分かったな」

「まぁな。少しは役に立ててほっとしている」

　悪魔は懐から四つの丸い鉱石を取り出す。

「最終問題、この中でセンリードから採れた鉱石を当ててみろ」

　センリードは全身が外骨格に覆われ。触手のような脚が二十から三十程度生えている魔獣である。

　洞窟や鉱山の土中に生息し主に岩や鉱物を食べる。体内で蓄積されそれがいつしか球体状になり、とてつもない強度になる。その球体は高値で取引される。

「……」

　リィドは思考する。

「センリードの鉱石は貴重だと聞いたが？」

　エリルは知っているがセンリードを討伐したことはない。生息地域や食性の都合人間を襲うことがほぼないためだ。

「先輩分かります？」

「特徴としてはかなり硬くなるくらいしか知らないぞ……」

　リィドもエリルとたいして変わらない。討伐した経験はあるが、採れるような個体は数十年と生きているものなので、遭遇したことはない。

「当然ながら、どれも硬いっすよ？」

　当然だ。どれも鉱石なのだから。

「これが最後だ、クリアしたいところだな。セツナは何か判別方法知らないだろうか？」

「うちも知らないっすねー。高値で取引されるってことくらいっすね」

「……」

　フェイシスはじーっと鉱石を見つめる。

「こりゃ運頼みっすかね？」

「フェイシス何か分かるのか？」

　凝視するフェイシスにリィドは気づいた。

「すごい硬いんだよね？」

「そうだな。それくらいしか情報はないな」

「ちょっとかして」

　フェイシスは鉱石を地面に置くと、拳を一振り。

「フェイシス！」

　フェイシスの拳により、鉱石が砕け散る。

「ん」

　二つは砕け細かくバラバラになったが、一つは二つに割れただけだった。

「これでしょ？」

「くはははは、知恵試しと言うたのに最後は力で解決とはな」

「だめ？」

「いんや、別に禁止してもおらんし、硬いという知識があってこそだ。クリアを認めよう」

「フェイシス、助かった」

「さすがっすね。素手で鉱石破壊は思いつかなかたっすね」