鬼神純情伝！

第39話 冥府の旅路・前

　悪路の左胸より溢れた朱き雫が、髭切、いやさ鬼切の刃を伝う。

　あやめの手の甲を通り、柄の先より、ぽたりぽたりと滴り落つる。

「見事だ、鬼の小娘……否、茨木の……」

「や、それこそ否ぞ、阿弖流為（アテルイ）よ」

「フフフ、そうか……今や『貴島あやめ』であったな」

　今更おかしなところを指摘したものだと、あやめ自身もそう思う。

　だが最早、過去を振り向く暇はない。未来を見据えて前を向く。然すればあやめ以外の名を名乗ろうなど、胸の内からとうに消え失せていた。

「ぐ……かふっ……ッ」

　阿弖流為が吐血すると共に、胸の刀傷から膨大な鬼気が音を立てて漏れ出ずる。

　千年の時を蓄えた、鬼気の量や如何許りか。憎悪と怨念を帯びた夥しい鬼気が、虚しく宙へと霧散して消えゆく。最早、新たに丹を練り術を放つは適うまい。

　勝敗は、一刀による一閃にして一瞬。

　見事、あやめの勝利にて――今ここに雌雄を決した。

「地鳴りが……止んだ」

　決着の付いた洞内は何時の間にやら、しんと静まり返っていた。ずっと鳴り響いていた地鳴りと岩漿沸き立つ音が止み、再び静寂を取り戻していたのだ。

　どうやら九尾の姿と相成った芙蓉（キツネ）の奴が、上手くやったらしい。

　全てが――三つ全ての大災厄が、漸くここに終結を迎えた。

「やれ鬼娘（きむすめ）と狐娘（こむすめ）が……よくぞ我が野望を挫いたものよ……」

「……阿弖流為よ、儂は鬼娘ではないぞ」

「そうか。我も可憐な見目に騙されたやも知れぬな……フフッ」

　復讐の鬼神・悪路王が――否、阿弖流為が初めて笑みを見せた。

　悍ましき宿怨の権化と打って変わり、実に穏やかな表情であった。

「よもや汝が千年の大悪党とは……これは笑わずに居られぬ」

「おう、そうじゃ。じゃから儂から先輩に、ちぃとばかり説教させて貰う」

　そう云うあやめが阿弖流為へ向けた瞳は、決して厳しいものではなかった。

　どこか郷愁の色を帯び、切なく、そして――優しい。

「本当は……お前さんにゃもう、この世に恨みなどなかろうて」

　鬼神の為人（ひととなり）を語るは、命を懸けて刃を交えてこそ。

　今こそ問わん――と、あやめは心に感ずるまま、率直な思いを口にした。

「もしやお前さん、元よりこの戦で死ぬ気じゃったのだろう？」

「戦場（いくさば）の理であれば当然の事。何時死のうが、命は惜しくない――」

　阿弖流為は、この期に及んで胸中を語るを是としなかった。だが民を失いし東北の英雄は、千年もの宿怨の重みを背負って、死に場所を求めていたに違いない。

「――只、惜しむらくは、我が同胞の怨念を晴らせぬ事よ」

「しかし、人の世は移ろう……それが宿命（さだめ）であろうに」

　悠久の宿敵・田村麻呂との不思議な友情で、奇なる縁（えにし）に結ばれて生き永らえたこの命。燃ゆる魂の最期の灯（ともしび）まで、一瞬も無駄にする事はできなんだ。

「知って尚、宿命に逆らい、怨敵を死すべし」

「阿弖流為よ、徒然なるが刻の流れじゃ……」

「それでもだ。我は無念に散った同胞の、王なのだ」

　悪路王――否、阿弖流為は、王としての職務を全うしようとした。

　一族の怨念を一身に背負い、生き恥を忍び、屍を野に晒そうとも。

　最期の独りで鬩ぎ合い、生き残った王として、王たらんと欲したのだ。

「なぁ……宿命に従い、世を笑って過ごすは叶わんか？」

「なに、一介の復讐鬼が死んだのだと、笑って呉れればそれで良い」

「お前さんは、ほんに愚直で不器用な、偉大なる鬼神よ」

「フッ……千年の時を掛け、我が全力を以て敗れたのだ」

　千年の時を掛けて術を磨き、策を練り、そして綿密に事を運んだ。

　然うして尽くして終ぞ、鬼国建国の夢は叶わなんだ。

「如何（どう）か……奥州の同胞も、我を赦して呉れ給うや」

「然もありなん」

　あやめの言葉に、真の鬼神は益々相好を崩す。

　復讐の憑きが落ちた様な、本来の好い漢の笑顔であった。

「愚直に一族の宿命（さだめ）を果たす、か」

　翻ってあやめは、生を貪り、闇雲に力を欲するのみであった。

　そして今も尚、欲に括られ続ける自らの素直な心情を吐露した。

「のう阿弖流為よ……お前さんは、死が怖くはないのか」

「云うに及ばず。疾うに捨てた命ぞ」

「儂は……怖ろしい。死ぬのが、こわい……」

　死を求め続けた悪路王・阿弖流為と、生に拘り続けた悪鬼・貴島あやめ。

　双方ともに対照的な生き方が、あやめの胸に突き刺さる。

「儂には……そんな生き方ができなんだ」

　苦しげに呟いたあやめに、阿弖流為は声を立てて笑う。

「フッフフ……成る程な……」

「むむ、何が可笑しい？」

「これで漸（ようや）く、腑に落ちた」

　悪路はあやめの細い肩を、両の手で優しく包むようにやんわりと掴む。

　然かして二尺七寸の鬼切の太刀を、自らの胸より引き抜いた。

「どうやら我は汝と違い、転生に失敗したようだ」

「何を云うか、儂のこの姿を見てみぃ！」

　阿弖流為の思わぬ言葉に、あやめはすっかり困惑していた。

　両の手を広げて、縮んだ身体にまんまるく膨らんだ自らの胸元を見せる。

「転生に失敗したのは儂の方じゃ……げに惨めな鬼の末路じゃ！」

「何を云う。汝は、まっこと見事な転生を果たしたのだ」

「儂が……？　何故じゃ？」

　解せぬ顔をするあやめに、ニヤリと哂うて阿弖流為は問うた。

「では、三度（みたび）問おう……汝の名を云ってみろ」

「儂は、貴島……あやめ……」

　ハッとした顔を見せたあやめに、阿弖流為はニヤリと口角を上げる。

「汝の様な転生が叶わば、また異なる宿命（さだめ）もあろう」

　阿弖流為の胸より引き抜いたばかりの、手にした鬼切をじっと見つめる。

　そうして息を呑み、未だ静かに横たわる貴之へと振り向いた。

「まさか……まさか……」

　あやめは――醜悪奸邪な悪鬼の姿より、純情可憐な乙女へと姿を変えた。そして今まさに悪逆非道の悪鬼より、鬼断ちの鬼神へ転生を遂げんとす。

「もしや貴之は、この為に……斯様な術を施したのか……！」

　まるで異（い）なる名前、まるで異なる体格、そして、まるで異なる性別。

　げに忌まわしき貴之の術は、何時の間にやら『嶄九郎』とは、まるで異なる『あやめ』と云う別の生命へ、人生へ、見事な転生を完成させ成さんとす。

　もしや一切の殺生を禁じたは、生まれ変わった清い身に、咎の枷を着せぬが故か！

「おお、おおおお……っ！」

　そうと気付いてしまっては、胸の内の慟哭を抑え切れるものではない。

　あやめはよろよろと貴之に近づくと、ガックリと膝を突きて号泣した。

「おお、貴之様の深い御心……この小鬼の身には、到底計り知れん……!!」

　悪鬼として生まれ出でし邪なる者に、まるで違う生を歩ませるが為に――完全な生まれ変わりと成す為に、我が身を斯様な異形へ転生させ給うたと云うのか!!

「嗚呼、貴之よ……儂は、鬼であろうが、神であろうが……純真であろうが、野望であろうが、英雄であろうが、伝説であろうが――、全てこの手で叩き斬ってやる！」

　金剛の如く輝く美しい両の瞳より、流れ出る滂沱の涙が終ぞ止まることはなかった。

　腰が砕けてぺたりと尻餅を突かば、長い黒髪が地に着くも気にせず、貴之の隣に寄り添うようにして泣いた。

「だが駄目じゃ……儂はもう人の『情』だけは、『情』だけは斬れぬ！」

　あやめは顔をくちゃくちゃにして、幼子の様にわんわんと泣いた。

　人目を憚ることなく、みっともないくらいに、泣きに泣いた。

「お前の所為（せい）で、人の『情』は……人の『情』だけは、斬れぬ身体と相成ってしもうた。どれもこれも何もかも、みぃんな全て貴之の所為じゃ……たかゆきぃ……！」

　幼児の様に泣き腫らすあやめの背後に、阿弖流為はゆらりと立ちて曰く、

「少年よ……年若き稀代の道師よ。まだ死ぬには早かろう」

　そう云うと阿弖流為は、自らの右腕を大太刀ですぱりと斬り落とす。

　然うして自ら斬り落とした右腕を、あやめの方へと差し出した。

「我が右腕をくれてやろう。汝なら腕を接ぐのは容易かろう」

「ふぃ、ふぐ、ぐすんっ……おう、任せておけ」

　嘗てあやめは、斬り落とされた自らの腕を繋いだことがある。

　それは指先が非常に器用な、あやめならではの鬼の術が一つだった。

「くすん、たかゆきぃ……お願いじゃ、必ずや生きて……っ」

　あやめは悪路から右腕を受け取ると、小さくなった両の手で、猫の様にぐじぐじと涙を拭いた。一頻りそうすると、自らの髪を一本引き抜きて鬼気を当てると針と糸と化す。

　心の底からの祈りと願いと想いを込め、必死になって貴之の右腕に鬼神の腕を継いだ。

　するとどうだ。貴之の右腕に継いだ阿弖流為の腕に、金龍の入れ墨が再び浮かび上がったではないか。浅黒い肌に光り輝き色を成す金龍が、命を得たが如く肌の上を奔ると、見る間に貴之の顔へ血色が戻りゆく。鬼気と霊気の宿る右腕と富嶽の龍脈が繋がりて、生命の根源が貴之の元へと迸ったのだ。

「後は、その少年の精神力次第だ……心が生きれば、身体も自ずと生き返ろう」

「ま、待たれよ、悪路……いや、陸奧王・阿弖流為殿」

　そう云い残して立ち去ろうとする阿弖流為を、あやめはつい呼び止めた。

　足を止め、肩越しに見やる大恩人に対して、あやめは耳まで真っ赤に恥じ入って、

「あの……ありがと……」

　と、童女然の体裁で心の底から礼を述べた。

「おう、茨木の……汝は大概にして、然しも純情だな」

「ううっ……千年に及ぶ大望を思い返せば、貴様こそ純情じゃ！」

「フッフフ、違いない……」

　阿弖流為の表情からは怨の鬼気が失せ、穏やかな笑みが浮かぶ。

　その横顔は切れ長の瞳、げに色香漂う好い漢であった。

「確かに汝ならば、違った宿命（さだめ）も在ろうぞ」

「貴様に……いや、貴殿に幸あらん事を祈り奉る」

　鬼気と気力のみで立つ阿弖流為の、心の臓は既に停止して久しい。

　左胸と右腕からの夥しい出血により、命はもう永く持つまい。

「では、さらばだ……」

「あっ！」

　煮え滾る岩漿（マグマ）の中へ、阿弖流為は自らの身を落とした。

　護身の術を解いた身体は、煉獄の中で一瞬にして灰燼と滅す。

　蛍の最期の灯が如く、鬼の王は光の粒と相成って散り逝かば――

「彼奴（あやつ）は……死に場所を失い、生きて冥府を彷徨ったか」

　茫然と伝説の末期を見送って、あやめがぽつりと呟いた。

「或いは、彼奴こそ儂の、別の姿……」

　緋色を帯びて舞い上がる灰を最期まで眺め――あやめは、顔色悪く呟いた。

「そして、もう一つの末路であった」