鬼神純情伝！

第38話 悪鬼転生

「それが最期の、主としての命令か……」

　飲み込まれそうな漆黒の闇の底、貴之は黒く固い岩盤に横たわる。ちろちろと赫く燃ゆる溶岩の光に照らされて浮かぶ顔色は、すっかり青白く生気を失った様に見えた。

「それがお前の、最期の望みか!!」

　あやめが吠えた。滂沱の涙が溢れ慟哭に近い叫びであった。

　だが幾ら問おうが貴之からの返事は、ない。

「今更、お前の血肉を喰えなど……悪い冗談じゃ」

　死ぬな、貴之よ、死ぬな――そう願いて跪けど、彼の身体からは、みるみる内に体温が失われゆく。歯痒さに、口惜しさに只管涙ばかりが流れ、自らの女々しさを噛み締める。

「なぁ、これもお前の機略の一つなのじゃろう？」

　貴之は、何時もそうだ。飄々と真面目な顔で嘘をつく。

　大言壮語かと思いきや、易々と難透難解を解いてゆく。

　詰まらぬ冗談を云ったかと思えば、途轍（とてつ）もない真実（まこと）に変えてきた。

「のう、貴之よ……何時もの様に、嘘だと云うてくれ……」

　そうだ。貴之には今まで、悉く騙されてきた。

　騙しては、茶化し。茶化しては、揶揄かわれ――

「そうして何時も、儂を面白半分に誑（たぶら）かす」

　だから、お前の云う事は何もかも、全て嘘じゃ！

　元の姿に戻れと云うも！　逃げろと云うも!!

「そうじゃ！　お前の死すらも、全部嘘じゃ!!」

　己の血肉を、臓腑を喰らえ。然うして、嘗ての悪鬼へ戻れ。

　貴之は、あやめにそう命じた、その言葉さえも、全て――嘘。

「貴之よ、最期の命令は――幾らお前との契（ちぎり）とて聴けぬ！」

　その台詞は、あやめ自らの言ノ葉（コトノハ）とは思えなかった。

　あやめは身の内に巣食う術の効力に、ずっと恐れを為していた。

　主の命に反逆し、術に己の血肉を貪り喰われまいとの思いだった。

　だがこれは、はてさて一体、どうしたことか。

　今や胸の内はすっかりと晴れ、速やかに言ノ葉が転（まろ）び出た。

　さては貴之の云う通り、呪（しゅ）の産魂（むすひ）から解放されたか。

　否、ならばこの身体はあやめの姿より、嶄九郎へと戻るはずだ。

　そうだ、この摩訶不思議な術は、自らの心ひとつ。

　仇為せば身を滅ぼし、功為せば味方する。

　なんら恐るることなかれ。決心は我が身の内にあったのだ。

「そうか貴之よ……相分かった!!」

　貴之の意志を継ぐは、我が心の内ひとつ。

　今、この時こそ為さねば成らぬ。あやめは叫んで立ち上がる。

　絶体絶命の艱難辛苦を。日の本を揺るがす大災厄を――

「主がついた嘘方便を、真実（まこと）に変えるが下僕（しもべ）の役ぞ！」

　第一の下僕、悪鬼・あやめが、見事解決して御覧じようぞ。

　我が主、貴之よ。暫しそこで瞋目張胆（しんもくちょうたん）して待たれい。

　あやめは流した涙を袖口でぐしぐしと拭うと、手にした愛刀に語り掛けた。

「だがそれには、お前の力が必要じゃ……妖刀・髭切よ」

　朝露に濡れたが如し二尺七寸の、刀身を指先で撫でる。

　小娘の小さき身の上は、貴之らと生活を重ねる内に小熟れて慣れた。

　ただ一つ、この刀剣のみが、この身に合わぬ。

「のう、綱よ……お前さんは、今の儂を嗤（わら）うだろうか。人の世に憧れ、父母に焦がれ、宿敵（とも）の太刀を形見と縋る、この惨めな鬼の子を……」

　あやめはじっと目を閉じて、貴之と交わした今までの会話を思い出す。

　貴之は、只では死なぬ男。そう信じるに値する、偉大な仙術使いである。

　長い様で、短し。短い様で、長し。

　貴之と共に過ごした日々の中――頂戴せし沢山の言ノ葉（コトノハ）を――

　――――――――

　――――

　――儂がいっとう最初に些細な差異を感じたのは、何時からであったか。

　そうだ――狐の罠に誘い出され、工事現場でやり合った時ぞ。金砕棒、通称・鬼の金棒へ愛刀を変化させた時であろう。

「おっととっと……この身体にこの金棒は、ちと鈍いな」

　巨大な金砕棒を堂々と構えたるつもりも、よろりよろけたものだった。

　困惑した表情で「大丈夫か？」と問う貴之に「なぁに、こういうものはブン廻しゃそれでいいんじゃ！」と、強がったを思い出す。

　あの時はただ単に、身の丈に合わぬだけだと思っていたもんだ。

　だがそれが間違いではないかと気付き始めたのは……

　そう、まさに禍々しき焔を噴く悪獣妖狐・芙蓉との合戦時だ。

「くっ……この身体にして、この太刀よ……」

　百戦錬磨の儂とて、只一つ手に負えぬ厄介こそが、この太刀だった。

「どうにも我がこの身にこの太刀が、しっくりと来んのだ」

「まだ自分の身体に合わんのか」

「ううむ、まだ何方（どちら）も上手く使い熟（こな）せておらん」

　巨漢の大男から小柄な女の身に転生し、まだ間もない。二尺七寸を超える太刀を振り回すに尺が合わぬのか。それとも他に理由があるのか。

　そんなもの儂に分かる筈がない。何せ今まで斯様（かよう）な目に遭った事がないのだ。

「もう少し修練すれば或いは……！」

　そんな心掛かりを覚えつつ、つい先ほども――

　幽世へ踏み入れた洞窟内で、餓鬼どもとやり合うた時に同じ様な目に遭った。

「ううーむ、しっかし上手く使い熟（こな）せんな……」

「まだ自分の身体に馴染めないのか」

　愛刀を自在に操れぬ、自らの技量を大いに悔やんだもんだった。

　元より刀身は自在に変化を成す。だが身の丈にこの太刀が、如何せんしっくりと来ぬ。それは妖狐と一戦を交えし折から、ずっとその身体に覚えたる違和感。

　容貌魁偉の大男から小柄な美少女へ身を転じ、早数ヶ月。

「いや……身体は馴染んだ。要は使い方じゃ」

「もっと相応しい形があるんじゃないか？」

　貴之にそう問われ、あやめは礑（はた）と納刀の手を止めた。

　然うして霊験に輝く抜身の刀身を、構えてじつと眺めやる。

「確かにこの太刀は、心を映すが如く変幻自在に姿を変える……」

　貴之が云った、相応しい形――この太刀の真の形とは。

　もしや真価を掴みきれずにいるは、我が心次第ではあるまいか――

　――――――――

　――――

「はは、そうであった……儂は、何処（どこ）までも愚か者じゃった」

　そうだ。気付いていた筈なのに、ずっと気付かぬ振りをしていた。

　貴之に問われ、本当は気付いていた筈なのに。

「儂は……この太刀の真の姿を、頑なに認めようとせなんだ」

　自らの軌跡を顧みて、虚ろな瞳で悲しげに嗤う。

　男である事に、鬼の身である事に。ずっと未練を残していたのだ。

　女々しかったのは、嶄九郎とあやめ――何方（いずち）であろうか。

「そして儂は……自らの真の姿すら、頑なに認めていなかったのだ」

　覚悟が――まだ、覚悟が足りなかった。

　だが今は、今は、その覚悟を決め申した。

　然うしてあやめは改めて、我が愛刀に問う。

「為らば今こそ我が問いに答えよ――『鬼を断つ者』よ！」

　すると、あれやあれや、如何したことか。

　あやめの声に応える様に、太刀は音を立てて震え、共鳴するではないか。

「そうか……儂の千年の問い掛けに、お前達（・・・）は漸く応えてくれるか！」

　少女の身の上に変化した所為（せい）か、つい涙腺が弱くなる。

　だが、まだだ――まだ、泣いてはいけない。

　そう己を叱咤して、心の奥底から湧き起こる感情を押し込んだ。

「何処（どこ）じゃ、芙蓉――そして、悪路王よ!!」

　凛と声を張り、キッと彼方（かなた）に見やると、鬼気を漲らせる。

　すると洞窟の更に奥深くに、悪路と芙蓉の姿があった。

　鬼神と大妖、双方激戦の行方は決着を見ず。

　ズ、ズズ……ゴゴ、ゴ……

　黒々とした大地は地鳴りを起こし、溶岩（マグマ）の沸き立つを感ず。

　鬼神・悪路は朗々と、悪鬼と妖狐に相告げて云う。

「我が千年の大術が、いざ此処（ここ）に相成らん」

　悪路が仕掛けた最大の術が、愈々（いよいよ）呪（しゅ）を結ぼうとしていた。

　中央地溝帯（フォッサマグナ）より、日ノ本を東西に分断せんとす。北から新潟焼山、妙高、黒姫、飯綱、八ヶ岳から富士へ繋がる火山帯が、刻々と鳴動を開始し始めたのだ。

「此処（ここ）は儂に任せろ、芙蓉！」

　叫ぶあやめに応えるが如く、芙蓉は火花散らして跳び寄った。

　鬼神と妖狐、大太刀と双爪を打ち合えど、互いに相譲らず。

　恐らくは三日三晩打ち合えど、決着を見る事はないだろう。

「芙蓉よ、お前はこの術を、見事止めて見せよ!!」

　このままでは悪路の術が奔り、手遅れと相成る。

　悪路王の仕掛けた術を――日本分断の術を解くは、今。

　それは妖狐の母娘こそが、為すべきぞ。

「どうした鬼娘……汝（なんじ）の主は、疾うに滅したぞ」

「黙れ、悪路！　此処（ここ）から先は、儂の意志で動く!!」

　芙蓉は、あやめの瞳を見た。

　その奥底に凛と輝く、光が蘇ったあやめの瞳を。

　妖狐はひとつ「こーん」と哭くと、迷いなく岩漿（マグマ）の中へと飛び込んだ。

　飛び込む前に、声高く一つ鳴いたのは、ここをあやめに託すという意味だろう。

　悪路王の術式を施錠し、中央地溝帯（フォッサマグナ）に地鎮の楔を打ち込む――

　九尾の狐と成りて妖力を極めし芙蓉に、煮え滾る岩漿の火焔など物の数ではない。

　総身金毛にして白面、瑞獣・九尾の狐と為ればこそ可能な、神獣の御業である。

「訊け、悪路よ――我が覚悟は、此処（ここ）に極まれり……」

「応（おう）、我が召還に応じる気に相成ったか」

「否（いな）、全ての鬼に、反旗を翻申（ひるがえもう）す!!」

　伝説の悪鬼――嘗ての嶄九郎は、明瞭に鬼界へ戻るを拒絶す。

「嘗ての巨魁は、斯様な姿に成りさらばえた……だが」

　漲る鬼気が、霊験灼（あらた）かな霊気へ転ず。

　清澄なる気を纏いし姿、まるで鏡と化した湖面の如し。

　さては明鏡止水とは、斯様な姿を指すか。

「儂はもう、嘗ての姿には戻らぬ」

「もしや汝（なんじ）は、嶄九郎――否（いや）さ……」

「悪鬼・嶄九郎は、疾うに滅んだ！」

　ゆっくりと見開きしは、黄金色の瞳。

　そこには凛と、煌びやかな光が燈る。

「儂はあやめ……貴島あやめじゃ!!」

　岩漿煮え立ち、大地鳴動す。大災厄の真っ只中で。

　益々以て純情可憐な立ち姿。名乗りを上げらば威風堂々。

　麗しの黒髪を棚引かせて、菖蒲色の髪飾りも凛と立つ。

　今ここに新たなる転生を覚悟す、一人の少女の姿があった。

「九百九十九人殺しの悪鬼は死んだ――これより護国の鬼神と相成ろう」

　懐に抱く愛刀を、すらり抜き放ちて天高く。

　空に掲げて輝くは、刀身・二尺七寸の。

　研鑽千年、鍛えに鍛えし、古（いにしえ）の太刀。

「人の身を借りた鬼神となりて、悪鬼羅刹を斬る！」

「それが答えか、嶄九郎……否さ、茨木（・・）のッ!!」

　鬼こそは、我が眷属。同族殺しの鬼殺し。それは絶対の禁忌。

　魂の繋がりは決して破られぬ、真理にして絶対の理。

　だがあやめは、迷うことなくこう叫んだ。

「この一刀は、鬼断（おにた）ちの太刀と心せよッ！」

　手にする太刀は、より一層に煌めきて、あやめの呼び声に応ず。

「力を貸せい！　妖刀・鬚切……いやさ、霊刀・鬼切よ！」

「漸（ようよ）う我が名を呼びましたね、茨木の――」

　鬼界の綾絶（あやた）つは、鬼断（た）ちの太刀（たち）。

　為らば名ぞ、妖刀・髭切を改め、霊刀・鬼切とせん。

「では応えて神出（かみいずる）御神太刀（ごしんのたち）と相成りましょう也」

　鬼の力など、永遠の命など、もう要らぬ。

　我が角、我が爪、我が鬼の牙……全てをお前にくれてやる。

　全てを以て、この一刀に変え、絶対無敵の一撃とせよ。

「おおおッ、おおおおお……ッ!!」

　鬼神と相成りし鬼娘は、雄叫び上げて斬り込んだ。

　大上段より応戦せし悪路の大太刀を、事も無げに搗（か）ち上げる。

「な、に……？」

「悪路王、覚悟ッ!!」

　続けざま、胸元目掛けて、真一文字に薙ぎ入れた。

　神鳴るが如き神速の、稲光を纏いて閃くは、鬼切の太刀。

　空いた悪路の懐へと、吸い込まれゆく。

「我が一撃は――、鎧袖一触（がいしゅういっしょく）!!」

　あやめの打ち込みし切っ先は、最速最短。全てに最上。

　昨夜と同様、避けた悪路の胸先を掠め、上着がはらりと斬られた。

　またも悪路の胸元を掠めたのみ――否、掠めたのみに、見えた。

　だが真一文字に疾らせた刃は、今度こそ悪路の胸板を捕えていた。

「鬼神の王は、貴様じゃない……我が主、貴之様じゃ」

　あやめが得た覚悟が、紙一重で勝負の行方を決した。

　斬り裂かれた悪路の胸元は、真っ赤に咲いた牡丹の如く。

　飛び散った花弁の如き鮮血の、溢れる胸元へ間髪入れず。

「伝説よ、眠れ――」

　流れる様に太刀を疾らせると、悪路の心の臓へ切っ先を突き立てた。