鬼神純情伝！

第37話 鬼神ノ王・急

　意識が、朦朧とする。

　ここがこの世なのか、あの世なのか――まるで判然とせぬ。

　貴之の視界は、歪な形にぐにゃりとへし曲り、まるでダリの名画の様であった。ただ不思議と思考は明晰である。先程までこの身に宿っていた光の珠の所為（せい）であろうか。

　それ故に貴之は薄れゆく意識の中で、答案の答え合わせをするように、最善の策は如何な手管あったかを、ぼんやりと思考し始めた。

　はてさて……今や当方の陣容は、如何なものか。

　端（はな）から鬼神は、悪鬼と妖狐など歯牙にも掛けぬ。胸に秘めたる貴之の大術に気付いていたかの如く、只管（ひたすら）に狙いを定めていた。よって鬼神の策は見事に通った。

　翻って自分と云えば、どうだ。迷いを心に置いたまま闘いに挑み、持ち得る全てを尽くしたところで――最後の力までをも使い果たし、腕をもがれて死に掛けているではないか。余力などひと欠片も残されておらぬ。

　もしも――もしも、だ。

　悪鬼と妖狐、彼女たちを盾にして貴之ひとり生き残らば、勝機はあったであろうか。

　見れば鬼神は今も尚、強大な術を操って使い果たした神通力を取り戻す為、龍脈より霊力を吸い出して、鬼気を取り戻している最中だ。この最大の隙を突き、三つの力を打ち放てば、勝てたやも知れぬ。

　ではこの勝機、悪路に最後の術を向けるが、最善の手管であったでなかろうか。

　否、それは、否。

　彼の鬼神は、悪鬼や妖狐と相対した時と勝手が違う。軽々に術が通じる相手ではなかった。例え漫然と手を翳しても、とても通用すまい。天下の大妖を相手に回し、二つの真戦（まいくさ）に立ち会った、これ迄の経験がそう告げている。

　彼の男に油断や慢心はない。十分に力を削ぐも叶わずでは、己の術が通用したかどうか。それ程迄に、彼の者の全身から放たれる魂魄は、本物であった。

　そして何よりも、貴之には――

　最早、あやめと芙蓉に犠牲を強いるなど、毛頭ない手段であった。

　そう自らを省みて、さも当然の報いであろうと諦めた。

　貴之は、老人と交わした「三つの掟」を守れなかった。

　一つ「情けをかけてはならぬ――温情は仇（あだ）と成るを知るべし」

　さもなくば、魂を貪り食われるであろう。

　貴之は、悪鬼と妖狐に「情」を掛けた。つまり「情け」を掛けたのだ。

　だから腕を一本持って行かれるは、当然の事なのであろう。

「やれやれ、だ」

　成る程、自分は彼女たちに魂を貪り食われた証左か。

　そう考えれば、つい笑みが零れそうになった。

「ぐ……うぶっ……」

　そう分析を終えたところで酷い眩暈がした。

　痙攣した内臓が胃液を逆流させ、吐き出そうとす。だが何も出ない。痙攣した肺腑が気管を塞がぬよう、あやめは気道確保のために指を貴之の口の中へ突っ込んだ。

「嗚呼……嗚呼っ……あるじ様……！」

「すまぬ……貴之、すまぬ。堪えてくれ……！」

　あやめは急ぎて髪留めを解き、翠に光るガラス玉を割る。

　すると中から、黒い丸薬が転げ出た。

「これを呑め。鬼の胆で作った仙丹じゃ！」

　そう云って貴之の口を開くも、すぐに力なく閉じた。

　故にあやめは仙丹を自らの口に含むと、口移しで貴之に呑ませる。

「呆けるな、芙蓉！　気を入れよ!!」

「く、ふっ……はっ！」

　芙蓉は茫然自失と相成って、傍らに棒立ちに突っ立っていた。

　あやめはそんな芙蓉に喝を入れ、気を取り戻させる。

「芙蓉、炎を！」

「お、応っ！」

　芙蓉は小さく、そして素早く呪を唱えた。

　そして口からぷうと炎を吐くと、あやめの刀剣を真っ赤に焼く。

「すまぬ……すまぬ、貴之……!!」

　あやめは心底唱えるように謝罪すると――芙蓉の炎で赤く焼けた刀身を、貴之の傷口へと押し当てた。切断されて失いし右腕の傷口を焼いて、消毒、止血としたのである。

「あああ、ああああ……っ!!」

　悲痛なる声、悲壮な表情。そして人の焼ける臭い。

　だが悲鳴を上げたのは、身体の感覚を失いつつある貴之ではない。

　無念の想いで嗚咽を漏らす、あやめと芙蓉であった。

「……泣くな、二人とも」

「た、貴之っ！」

　貴之が、薄らと目を開けた。

「儂らは……どうすればいい」

「そう云われても、敵わん」

　老人から授かった「三つの力」は、全て使い果たした。

　貴之が打てる策など、もう何一つ残されていない。

「よくも……よくも……」

　戦慄く芙蓉には、烈火の如き怒りがあった。

　術に騙されて、策に踊らされし、鬼神への怒り。

　それは自らへの不甲斐なさによる怒りでもであった。

「よくも、我があるじ様を……ッ!!」

　だが、戦慄く程の怒りには、また新たな感情が加わっていた。

　母への想いと、仄かに芽生えし我が主への――敬愛の想い。

「オオオ、オオオオオ…………ンッ！」

　芙蓉は、絶叫とも嘶きともつかぬ声を上げると――

　その身を次第に、八尾の狐へと姿を変化させていった。

「なんと……自力で封印を解いたか、芙蓉……！」

　貴之の術が解けし芙蓉の姿を前にして、あやめは目を見開いて驚いた。

　一方の悪路は落ち着いて「ほぅ」と声を漏らし、物珍しげにその姿を眺めた。

　そして、貴之は――

「聞け、芙蓉よ……」

「まだ気が持つか、貴之！」

　そして、貴之は「三つの掟」を再び思い出していた――

　一つ「恐怖に呑まれてはならぬ――常に平静を保つべし」

　さもなくば、肉を貪り食われるであろう。

　一つ「情けをかけてはならぬ――温情は仇（あだ）と成るを知るべし」

　さもなくば、魂を貪り食われるであろう。

　一つ「真実（まこと）を示してはならぬ――全てを偽り騙すべし」

　さすれば、未踏の境地へと辿り着くであろう。

　――まだだ。ならば、まだだ。

「俺が仕掛けた呪など、何時でも解ける」

　情けは掛けたが、不思議と心に恐怖はない。ならばこれが本当に最期の最期だ。せめてもう一つの掟ぐらいは、最期の最期まで貫き通してやろう。

「芙蓉よ、己の姿を篤と見よ」

「妾の……姿を？」

「そうだ、芙蓉よ。金色白面（こんじきはくめん）・九尾の狐とは、お前の事だ」

　貴之は、最期の力を振り絞ると顔を上げ――

　この期に及んで、大嘘を吐（つ）いた。

「わ、妾が、金色白面……それはもしや、瑞獣（ずいじゅう）・九尾の……」

「そうだ、瑞獣……お前こそは、瑞獣・九尾の狐」

　貴之がそう告げると、芙蓉が再び嘶きを上げた。

　すると金色の美獣がより一層、眩い光を放ち始めたではないか。

「芙蓉よ、真の力を解放せよ」

　貴之が告げ、目を見張り驚いた顔のあやめが、尾の数を数え上げる。

　ひとつ、ふたつ、みっつ、よっつ――その尾の数は、九（ここの）つ。

「なんと！　なんと芙蓉よ……まさかまさか！」

　恐れ入ったか、あやめは心の底から戦慄（わなな）いた。

　芙蓉はその身を、九尾の狐と変えて、そこに居た。

　眩いまでの黄金色に輝きを増し、天高く響くは鳴狐（なきぎつね）。

「我が主の大恩、今こそ還さん！」

　大喝する尊き聲（こえ）は、まるで雷鳴が如し。

　金色の疾風と身を変えて、悪路王へと躍り掛かった。

「ヌウゥッ……これが汝（うぬ）の真の力か！」

　九尾の狐と相成った、芙蓉の力は今迄と同様どころではない。

　尋常ではない霊力を身に纏い、今や鬼神をも圧倒せんとす。

　紫雲と嵐と雷鳴を呼ぶと周囲に侍らす。その神通力は如来の如く。

　火花を散らして相対するは、鬼神と妖狐……否、瑞獣・芙蓉。

　洞窟内を天井高く舞い上がると、鬼神と互角の大激戦を繰り広げ始めた。

「なんと……なんと……！」

「さて……あやめよ、お前もだ……」

　芙蓉の姿に驚いて、茫然と宙を見上げていたあやめに、貴之は声を掛けた。

　激痛と失血で目が霞む……いや、貴之は目はもう何も見えなくなっていた。

「たか、ゆき……？」

「お前も、元の姿へと戻るがいい」

「な、何を云っている……？」

「封印は、いつでも解けると言った」

「やめて、くれ……貴之よ……」

「お前は、伝説の鬼神なのだろう？」

「今更……やめて、くれ……」

　ふふ、と笑って顔を作るあやめの表情は、明らかに無理をしている。

　頬には土埃に汚れた涙の痕が、幾筋も、幾筋も残っていた。

「お主ほどの術者ならば、疾うに気付いていようと思うたが……な」

　あやめが形見と持つ、名刀『髭切』に所縁（ゆかり）のある鬼。

　得意な髪結い、髪結いに育てられた鬼――

　真偽はともあれ、歴史を齧れば誰でも知る程の伝説である。

「儂の正体なんぞ最早、何の役にも立たんのだ」

　だがこれは術でも何でもない。もっと単純な話だ。あやめと長らく生活を共にして、よくよく観察し、その話をよくよく聞き入れば――薄らと気付いていた事だ。

「だがな、俺はもう駄目だ……」

「もう云うな、貴之」

「指一本すら動かす力は、残されていない」

「云うな、貴之よ！」

「だから……万が一となれば、お前たちだけでも逃げ延びてくれ」

「逃げ切れるものか、背を向ければ死ぬだけだ……」

　三つ目の術を外し、貴之に助かる術などないと悟っている。

　激痛に加えて薄れゆく意識の中、貴之は一つの提案をした。

「ならば、俺を喰え」

　元の姿と力を戻せば、きっと逃げ切る事ができるだろう。

　胸の内からあやめらに「逃げよ」と更なる情けを掛けた。

　一つ掛けた情けならば、もう一つ重ねたところで今更だろう。

　嘘を吐き続けたこの口は、何時の間にやら紛れもない真実を語っている。

「俺が約束通り、千人目の餌食となる」

「なっ……なんだ、と……」

「俺の肝を喰い、念願の千人殺しの悪鬼となれ」

　老人との約束は、果たせそうにない。ならばこの身の上と暫しの生活と苦楽を共にした仲間を、自らの運命と巻き添えにする気など――貴之には、微塵もなかった。

「それは、命令か……貴之よ……」

「そうだ……命令だ……」

　そう云って貴之は、静かに目を閉じた。

「もうお前を束縛するものは……何も、ない……」

「嗚呼……嗚呼、嗚呼……っ!!」

　その突き放すような言葉に耐え切れなくなり、あやめはポロポロと涙を零す。然うして貴之の頬に、幾つもの涙が落ちた。

　だがあやめが幾ら呼びかけても――貴之が返事をすることは、終ぞなかった。