鬼神純情伝！

第33話 幽世・奥の細道 - 前

　富士山麓、青木ヶ原樹海。

　この地を故郷（ふるさと）とする芙蓉の案内で、貴之一行は樹海の只中を進む。

　軽やかな足取りで先頭を行く妖狐の化身・芙蓉は元より、悪鬼の化身・あやめも山歩きに難儀を見せぬ。二人とも本来は、山奥を拠点とする妖（あやかし）の者だからであろうか。

　だが貴之は、只の人の身である。慣れぬ山歩きは少々辛い。とは云え、芙蓉とあやめが易々と進む山道である。見てくれは小柄で細身な美少女二人。男の自分が一人だけ弱音を吐くは癪に障る。貴之はそう考えてじっと堪え、汗を拭いつつ黙々と二人の後を追う。

　そうして富士の樹海を歩く事、小一時間した頃のこと。

「此処（ここ）よ」

　先頭を行く芙蓉が、不意に立ち止まりて苔生した石廟を指差した。

「此処が、何じゃ？」

「此処が『幽世（かくりよ）の入り口』よ」

　不審がるあやめに、芙蓉は何事もなく聞き慣れぬ名称を口にした。

　聞けばこの『幽世の入り口』とは、人とそれ以外を隔てる一種の結界であると云う。とは云え、左右に並ぶ石廟の向こう側は、何の変哲もない樹海にしか見えぬ。

「ほーぅ、これが神隠しと噂に違わぬ件の領域かのぅ？」

「そう……不自然こそ、自然と背中合わせに存在する世界」

「何じゃそれは？」

「これこそが境界であり、結界たる所以（ゆえん）でもあるのよ」

　例えば、今ではどこにでも存在する神社の鳥居などもまた、神域へ通ずる入り口であり、結界であると芙蓉は云う。それ等は神の住まう神域と、人の住まう現世（うつしよ）を隔てる門の役目を果たす。

　では『幽世の入り口』とは何か。

　例えば、其は鬼界と人界を隔てし結界。それぞれが住まう世界を定めし境界――兎角、幽世の向こう側は、人外が御座す境界であり、人の身では決して立ち入ってはならぬ世界を総じてそう呼ぶのだ――と、芙蓉は講釈す。

「では、人の身で幽世（かくりよ）へと立ち入らば、何とする」

「そこは神域か、将又（はたまた）黄泉か鬼界か……孰（いず）れも人為らざる未知の世界。迂闊に足を踏み入れ迷い込めば、二度と戻れぬ。無窮の迷宮が如き無限の領域よ」

「ふふん、面白い」

　そう聞きしあやめは却りて、不敵に鼻を鳴らしてほくそ笑む。

　だが人間、そう聞いては誰しもが底知れぬ恐怖に、足が竦もうと云うものだ。だからこそ貴之は、胸に刻みし「三つの掟」に従いて、こう答えた。

「さて、行こうか」

　事も無げに飄々と、げに何食わぬ顔。心根を億尾にも出さず。

　何せこれ迄に、二つの災厄を乗り越えて来た。毒食わば皿まで。彼の老人との約束を今更破るわけにはいかぬ。無謀なまでに大胆で、根拠の無い度胸だけが頼りである。

　貴之は最早「三つの掟」を気にせずとも、偽りの風格を身に付けつつあった。

「ほぅ……然しもの貴之ぞ。相変わらず胆力は、人並み外れておるのー」

　あやめは何故か満足そうに頷いて「さ、案内せい」と芙蓉を急かす。

　急かされて芙蓉は、彼女が『幽世の入り口』と呼ぶ石廟の向こう側へと歩み入る。続いて貴之が一歩、境界を越えて足を踏み入れた。

　ぞわっ――得も云われぬ冷気と心身に掛かる重圧。刹那にして周囲の空気が一変す。自然と身の毛の弥立つここから先は、なるほど物の怪が棲む世界である。

　知らず知らずに迷い込めば、二度と出られぬ幻惑の樹海と相成ろう。そう肌身で感じずには居られまい。

「ふっふん、それでこそ貴之じゃ」

　臆することなく足を踏み入れし貴之に、何故かあやめは得意げである。

　最後に余裕綽々と、鬼娘が境界を踏み越え一行は、更に先へ先へと目指す。

　森深き獣道を飄々と征く貴之の、その傍らに付き従いしは悪鬼と妖狐。

　それを横目に貴之は、つい詮無いことを呟いた。

「さて……悪鬼と妖狐を引き連れて、鬼退治か」

「あぁん？　たぁかゆきー、桃太郎にでもなったつもりかぁ？」

　呆れ顔のあやめは、そう云って口を尖らせた。

　だがにんまりと微笑むと、芙蓉を見やり意地悪そうな顔をする。

「じゃが、ほれ。犬はおるぞ」

「金枝玉葉の妖狐を犬呼ばわりするな！」

　そう怒鳴った芙蓉だが、すぐさまジト目であやめを睨め付け反撃す。

「でも、ほれ。猿はおるえぇ」

「天下無双の悪鬼を猿呼ばわりするな！」

　顔と顔を睨み合わせて、悪鬼と妖狐はいがみ合う。

「止めんか、馬鹿者」

　貴之は、そんな二人の頭を後ろから、ぽかりと叩いて成敗す。

　文字通り天下分け目の一戦を前に、仲間同士いがみ合いて如何にせん。

　黒と白の美少女二人を眺め遣りて、一抹の不安を覚える貴之である。

◆　◆　◆

　更に、更に。奥へ、奥へと進むこと小一時間。

　富士の樹海より『幽世（かくりよ）の入り口』を抜け、昼尚暗き樹海の先へと進み行けば、何やら薄ら薄らと真白き霧が、足元へ忍び寄りて生じたる。

　やがて貴之一行の往く手には、巨大な洞窟の入口が目の前に現れた。

　実際に青木ヶ原樹海には、斯様な洞窟が数多く存在する。それは風穴や氷穴とも呼ばれ、有名所では、天然記念物に指定されし富嶽風穴や鳴沢氷穴などがある。これ等は富士の噴火による溶岩流に因りて「溶岩洞穴」や「溶岩樹型」として生じるものである。

　然れども目の前に顕われたるこの洞窟は、そのいずれにも能（あた）わず。得も言われぬ異彩を放ち、禍々しさすら覚えたる。まるで異界への門が如しであった。

「そういや『吾妻鏡』には『人穴伝説』なるものがあるのぅ」

　などと、あやめが妙な事を呟いた。

「なんだそれは？」

「富士山のどこかにあるという、人の内部を模したが如き洞穴よ」

　あやめ曰く、健仁三年の六月、奇妙な洞穴の噂を聞き付けた源頼朝の子、二代将軍・頼家が、その人穴と呼ばれる洞穴の調査を命じていると『吾妻鏡』にあると云う。

　そこで仁田忠常なる豪の者が探索をすると、洞内でこっ酷い災難に出遭ってしまう。この出来事は他にも、御伽草子（おとぎぞうし）は「富士の人穴草子」に綴られている。

「その正体は、浅間権現だ大菩薩だのと云われとるが……よもやお前じゃあるまいな」

　洞穴探索の際には、白衣白髪の神とも鬼ともつかぬ者やら、十二単の機織り女やらが登場し、この場をすぐに立ち去るよう命じられたとも、地獄巡歴したとも謂われておるが、さてはさては。

「お前が幽世へ踏み込みし人々を、術を以て化かしたか」

「そんなのいちいち覚えてないわよぅ……」

　芙蓉はぶーたれつつ言葉を濁すと、幾つかの狐火を放って光を灯した。

　洞窟の奥へと踏み込む前に、道先案内の明かりとす。

「さて……敵の本拠へ踏み込む前に、簡単に整理しておこう」

　道すがら貴之がそう問えば、あやめと芙蓉の解答はこうだ。

　彼の鬼神は、駿河を境に日の本を二分し、東北に国を造るが悲願。

　その為に富士の樹海の真ん中で、霊気魂魄あらゆる精気を吸収す。

　やがて千年の時は満ち、鬼神と相成るまで仙術を練りに練り上げた。

　龍脈を堰き止めし千年妖狐の楔を外せば、術が働く仕掛けは流々。

　最後は富士火山帯（フォッサマグナ）を利用して、日の本を物理的に分断す。

「要するに、大掛かりな日本沈没計画よね」

　芙蓉は怒りを込めて、そう呟いた。

　最早、悪事は為さず。護国の瑞獣と相成ると。

　富士山麓に居を構え、富士の地鎮を請け負った。

　そう誓いし母上の、意志は決して挫かせぬ。

　己の決意を語りて芙蓉は、犬歯を噛み締め虚空を睨む。

　瞳の先は孰（いず）れ相対す、怨敵を空に描いたに相違あるまい。

「今回の災厄は、計画を頓挫させるのが目的だな」

「そうじゃ……しかし愚かなもんじゃ」

　あやめにしては珍しく、静かに憤慨して物申す。

「今の時代にそぐわん……大混乱を巻き起こす愚策じゃ」

　あやめの言はどことなく寂しげで、瞳が切なげに映る。

　単にそれは貴之の気のせいか、将又（はたまた）――

「さぁて、お出でなすったぞ」

　洞窟内の開けた場所へと出た途端、誰に云うでもなくあやめが告げた。

　ぺろりと舌を見せ、好戦的な瞳に焔の光を灯す。

　ぞろり、ぞろり――

　不気味な闇の中から姿を見せしは、様々な異形の者ども。

　ギョロリと目玉を引ん剥いた鬼、人の胴程ある腕を持つ鬼。

　人と姿のあまり変わらぬ者から、異形の何かへと変化したモノ。

　千差万別、魑魅魍魎と呼ばれし輩である。

「通りゃんせ、通りゃんせ」

「御用のない者通しゃせぬ……」

　口々に何事かを呟いて、闇の中に潜み居る。

「往きはよいよい、帰りは恐い……ヒヒヒ……」

　これらは悪路王が全国から呼び寄せた鬼どもであろう。

　洞穴内の要所要所を固め、侵入者の往く手を阻む。

　ぞろり、ぞろり――次から次へと闇より現れ、血肉を喰まんとす。

「フン、地獄から目覚め居ったか餓鬼どもが」

　肩に担いだ愛刀をトントンと揺らし、あやめが独り言ちる。

　悪鬼と妖狐、二人の瞳がすうっと細くなり、妖（あやかし）の光を放つ。

「さて行こうか、二人とも」

　貴之が泰然と、付き従いし我が僕（しもべ）に告げた。

　三つ目の災厄――最後の闘いが、ここに幕を落とす。