鬼神純情伝！

第23話 悪鬼ト妖狐・序

「妾は……何も知らぬ、世間知らずじゃった……」

　仔狐は重そうに口を開くと、訥々と語り始めた。

　富士の火口で生れ落ち、それ以降は樹海の地中奥深く。生まれ育ったその場所から、今の今まで一度たりとも外の世界へと出たことがない、と云う。

「おう、引き篭もり狐か」

　芙蓉は余程懲りたのか、茶々を入れたあやめに抵抗せずこくりと頷いた。

　霊脈を辿りて幾度かは、人の姿を借りて外界を眺めてはいた。いたが実際に触れた事はない。仔狐の身に落魄（おちぶ）れて、初めてその肌で感じた様々な経験、世間の厳しさ。

「母上の云う通り外界とは……げに恐ろしき処（ところ）じゃった……」

　ここ数日の出来事を思い返したか。芙蓉はぶるぶると震えだす。

　朝は通勤通学する人波を恐れ、昼は激しく往来する車に怯え、夜は人目を避けつつ残飯を漁る。公園の茂みに身を伏せ、人の子供に見つからぬよう、鴉に啄まれぬよう祈る。

　なるほど、芙蓉は何も知らぬ子供と同様であった。故に初めて見る世界を目前にして、羽目を外したのだと貴之は悟った。様々な悪戯の如き罠は外界を知らぬ幼さゆえ。迂闊に仕掛けるは、唯々燥（はしゃ）いでいただけなのだ。

「調子に乗って術を操り、己が実力を見誤ったか」

「返す言葉もない……その通りじゃ……」

　そこへあやめが図に乗って、芙蓉へ説教を仕掛けた。

「それにしても何じゃ。貴様はほんの一週間も耐えられんのか」

「め、面目ない限り……」

「ふん、だらしのないうつけた獣じゃ！」

　遂に仔狐は、ぽろぽろと大粒の涙を流して泣き出した。

　それを見てカンラカンラと笑うあやめに、貴之はぶすりと釘を刺す。

「あやめは二週間、足腰が立たなかったがな」

「よ、余計な事を云うなぁ、貴之……」

　気持ちよく先輩風を吹かせていたあやめは、渋い顔をする。

「俺の背中でぷえぷえと水を吐き、済まぬ済まぬと繰り返し……」

「あーあー！　もう！　止めい止めい、儂が悪かったぁ！」

　あやめは耳を閉ざしてあーあーと声を上げると、遂に降参した。

　そのやり取りの最中も、仔狐は頷いたままさめざめと泣く。

　やがて、何でもするからせめて傍に置いてくれ、と懇願し始めた。

「妾は、人を憎んでいるわけではない……」

　芙蓉曰く、酷い目に遭った母の記憶は継いでいる。

　母とは、坂部行綱（さかべゆきつな）の養女、藻女（みずくめ）の名を変えた玉藻前（たまものまえ）、その者である。政権を奪われた玉藻前は、鳥羽上皇の宮中より都を逃れに逃れた。後に数万の軍勢によって戦火を交えて人を殺し、最期は己が射伏せられたのだ。

　だがそれらは千年近くも昔の話。その記憶は継いでいるものの、怒りや悲しみ、痛みなど、感情や感覚は芙蓉本人のものではないと云う。

「だから、何をすべきか分らんのじゃ……」

「では聞くが、芙蓉よ」

「は、はい」

「お前は何ができる。タダ飯喰らいを置く訳にいかんぞ」

「は、はぁ……」

　貴之にそう問われると、芙蓉はそわそわと曖昧な様子となった。

「なんじゃ、お前は。タダで居座るつもりでいたか！」

　あやめが睨め付けると、怯えた妖狐は尻尾を腹の下へと収めた。

　だが仔狐の身では命も危うい。何としても喰らい付くより生きる道はない。

「わ、妾は、働きまする。一所懸命に働きまする！」

　嘗ての妖狐は情けなさそうに、クシャクシャに顔を歪めて懇願する。

　心からぽっきり折れた芙蓉は、尊厳（プライド）の欠片（かけら）も失っていた。

「しかしこの身では、人語を操るがやっと……」

　仔狐の云う通り、喋れるだけで何の役に立ちそうにない。

「お願いじゃ、術者さま。せめて六尾……いんや三尾の狐に戻してくりゃれ」

「ならん」

　貴之は即答した。何故ならば『三つの掟』により情を掛けられぬ。

　必死に懇願する仔狐を見て、貴之は一計を案じなくてはならなくなった。

「そんなぁ……これでは変化（へんげ）もままならぬ」

「うははぁー、惨めじゃなぁ！」

「くふっ。おっ、おのれー……」

　ゲラゲラと大嗤いするあやめを、芙蓉は恨めしそうに睨んだ。

　確かに仔狐が云う通り、このままでは何の役に立ちそうもない。

　とは云え老人との約束で、易々と情けを掛けるわけにはいかぬ。

　ならばと貴之は『三つの掟』が一つ、全てを偽り騙すことにした。

「芙蓉よ」

「はい」

「さては嘘をついているな」

「はぁ？」

「変化の術など、いとも容易いもの」

「えっ……」

「できる事をできぬとは、何事か！」

「じゅ、術者さま……?!」

　貴之の唐突な厳しい口調に、仔狐は全身の毛を逆立てた。

「その謀（たばか）りし跋扈、妖狐とやらの真実を見せつけよ！」

「ななな……な、なにを??」

　獣の表情は分からぬが、恐らくはとんと判らぬという顔をしているであろう。

「騙そうとしても無駄だ。変化の力を残して置きながら俺に縋るとは！」

「そ、そそ、そんな殺生な……」

「野垂れ死にしたくなくば、必死に念じてみるがいい」

　仔狐は今にも再び泣き出しそうに顔を歪め、あわあわと口元を震わせた。

　すっかり妖力を失った狐が変化の術に至るなど、芙蓉は今まで聞いたことがない。だが術士の云う事を全うできねば、ここを叩き出されかねぬ。この様子では甘えは赦されそうにない。生き残る為にも何とかせねばと、芙蓉は必死の覚悟で決意した。

「一尾の狸（むじな）とてやれるのじゃ……妾かて、妾かて……！」

　胸元の毛玉より何やら白い欠片を取り出すと、それを頭の上に乗せた。後に聞けばそれは人骨。人の頭骨に当たる一部分であるという。

　必死に精神を研ぎ澄まし、口の中で術を念じると、変化の術を試みた。

「ふっ……」

　芙蓉がとんぼ返りを切ると、忍者が起こす煙幕の様にどろんと煙が立ち上る。

　狐狸が変身をする際に、特殊効果やアニメなどでよく見る光景であった。

「お、おお、成った……成ったぞ！」

　芙蓉は自分の手足を確認すると、手放しで叫び喜んだ。

　白金色（プラチナブロンド）の長い髪を持つ成熟した美女……ではなく、小学生高学年か中学生の女の子くらいの姿になった。されど欧州の少女が如く手足はスラリと細く長い。その頭には耳と尻に尻尾を残す、二次成長期直前と思しき姿であった。

　芙蓉は突き出た自分の耳と尻尾を手で確認すると、それらを慌てて引っ込めた。後に何の気ない顔をしたは、これは失敗ではない、というアピールであろうか。

　とはいえ超常を超えし絶対的美少女であることには変わりない。北欧風の容姿に白金色の髪。よく伸びた若木のような手足をした芙蓉は、純和風美少女のあやめとは正反対の姿形であると云ってよい。

　そんな美少女が嬉々として、一糸纏わぬ生まれたままの姿で貴之の前に立っていた。要所要所は白金色の長髪で隠れるも、げに残念な……否、これ幸いな事である。

　飄々とした貴之は驚く事もなく、泰然自若を装って芙蓉に一連の評を下す。

「ふぅむ……まぁそんなもんだろう」

　まずは云ってみるものだ、と貴之は心の中で感心する。

　他人事ではあるが、こうも上手くいくとは。まるで思わなんだ。

「じゃが、人形（ひとかた）に成ったはよいが……」

　芙蓉はくるくると身を反し、自分の身体を隈なく確認する。

　幼げな体型と同じくして、自慢の胸部も同様な形と相成っていた。

「嗚呼、こんなつるんつるんのぺったんこでは、男など騙くらかせぬ……」

　悔しげに眉をハの字に歪め、またもや芙蓉は「よよよよ」と泣き崩れる。

　その表情に貴之は「今度こそは間違いなく演技（ブラフ）である」と見抜いていた。幼児体系と変化したからか、子供じみた演技に芙蓉の魂胆見え見えである。

　それを見て内心大いに安堵し、無表情でそっけない態度を示せた。演技となれば俄然、興覚めとなる貴之である。幾ら平静を装おうとも、貴之の真の中身は普通の男子高校生なのだ。利して騙くらかされても堪らん、と。

　だが一方のあやめはゲラゲラと笑い、何故か得意満面な顔になった。

「うわっははは！　つるぺたのちびすけめ！」

「なんじゃと！　お前かてちびすけではないか！」

「ふふん、じゃが儂には、貴様にないものがある」

　自慢げに胸を反らせると、たわわに実った両乳を見せつけた。

　たゆんと揺れる乳を見た芙蓉は「ふぐぐっ」と喉を鳴らして悔しがる。

「これはな、とらんじすたぁ・ぐらまーと云うやつじゃ！」

「な、なんとハイカラな！」

　ちなみに、あやめの云う「トランジスター・グラマー」とは、背が小さいが胸の大きな女性を指す、昭和三十四年の流行語であるという。当時最先端にして小さくて高機能なトランジスタの様に、小柄だが均整のとれた容姿の女性をそう呼んでいたそうだ。

　よって芙蓉が驚いたような「ハイカラ」ではないし、その言葉自体も明治三十一年頃から使われ始めた、高襟ワイシャツ「ハイカラー」より生み出された流行語である。

　さてもさても、見た目は美少女、頭脳はお年寄り。悪鬼と妖狐の二人組であった。

「ふふん、どうじゃ？」

「あやめよ、男としてそれでいいのか？」

「ふ、ふぐっ！」

　貴之がそう耳元で囁くと、得意げだったあやめは途端に押し黙った。

　段々と女の自分に慣れ始めている。それどころか女の容姿を自慢するとは。

　蒼い顔をしたあやめはぶつくさと「そんな筈は……」などと呟いている。

「嗚呼、妾は地中にて千年経て、八尾にまで成り遂げた至高の眷属ぞ！」

　そうこうしていると、芙蓉は突如として嘆き始めた。

　富士の地中にて千年も潜るとは、地下室に籠るニートが如くなりにけり。

　それはさて置いて誰に云うでもなく、そう宣するとわざとらしく天を仰ぐ。

「それがこんなつるんぺたんのぼっこな姿になるとは……嗚呼！」

　そう声高らかに嘆いたと思えば、大仰に頬を伝って三度（みたび）も泣き出した。

「見ていろ、あやめ」

「うん？」

「あれは嘘泣きだ。チラリとこちらを見るぞ」

「そうなのか？」

　その様子は、貴之の予言通りと相成った。

　あやめがじっと待てば、芙蓉はチラチラとこちらを窺い始めた。

「ほらな」

「ほう、流石じゃ。よう分かったな」

「……ん、なっ?!」

　何故バレたのじゃ、と云わんばかりの表情で芙蓉は驚いた。

　だがそれには、単純明快な物事の道筋、理屈あり。

「さて、芙蓉よ」

「な、なによぅ」

「約束通り、一所懸命に働いて貰おうか」

「うっ……」

　貴之は残る災厄を話し、芙蓉に手伝うよう持ち掛けた。

　断わる立場にないことは百も承知。従うしか他にない。

　そうして貴之は期せずして、稀代の妖狐を自らの手下としたのである。

　しかし大層悔しかったのか、芙蓉はぶつくさと恨み節を口にした。

「妾は千年生きた妖狐ぞ。その妾にお主は式に成れと云うのじゃな」

「そうだ」

「隙あらば偽り騙し、何時の日かその腸（はらわた）を喰らってやるぞぇ」

「下手な演技だな」

「うぐっ」

　またも貴之にはすぐにバレた。明らかに下手な虚勢である。

　ならばと貴之は、その証拠をすぐさま妖狐に突きつけてやる。

「では仔狐の身になって、もう千年ほど街を彷徨（さまよ）うてみるか」

「わわわ、嘘じゃ、虚勢じゃ。妖狐としての尊厳なのよぅ……」

　芙蓉は情けない程に表情を歪め、貴之に懇願する。

　それを見たあやめが、感嘆の溜息を「ほう」と洩らした。

「さっすが貴之よ、妖狐の虚言をよく見抜く」

「容易い。子供になって演技まで幼稚になったからだ」

「ぶはは！　なるほど、子供の浅知恵じゃな！」

　げに単純明快な理屈であった。

　最早あやめは堪え切れぬようなって、ゲラゲラと嗤うた。

　嘲嗤うあやめに、悔しがる芙蓉。

「フ、フーッ!!　フギーッ！　フギィーッ!!」

　どうにも敵わぬ二人を前に、歯軋りをしながら大泣きし始めた。

　芙蓉のそれは、もう嘘泣きではなくなっていた。