鬼神純情伝！

第20話 妖狐遠からじ・破

　悪鬼と妖狐、力と技の勝負は、両者一歩も譲らず。

　妖狐が猛火を轟と噴かば、あやめは妖刀の一振りで跳ね返す。

　あやめが太刀を一閃すれば、妖狐は鋭き爪で弾き返す。

　一進一退、五分と五分。序盤の腕試しは如何にしても互角。

　この拮抗を崩すには、互いに手を打たねば埒が明かぬ。

　そう企んだかは分からぬが、妖狐は舌戦を仕掛けようとす。

「くっふふぅ……飛んで火に入る夏の虫とは、まさにこの事よ」

「何を猪口才な！」

「よもや妾がそれ相応の準備をして居らぬとお思いかぇ？」

「むむっ……?!」

　妖狐は口元から火の粉を散らすと、頬を歪めてにたりと嗤う。

　用意周到に罠を張り巡らせたかの如き示唆をした。確かに古来より妖狐を始とした妖（あやかし）は、策を弄し罠を巡らすを得意とす。仕掛けが在ろうとなんら不思議はない。

「騙されるなよ、あやめ！」

　戸惑うあやめに貴之が、間髪入れずにそう叫ぶ。

「それは演技だ！　お前の読み通り、妖狐に準備はできていない」

「くふふぅ、そう読むに足る根拠なぞあるものかぇ……？」

　疑心を招く妖狐の物言いに、貴之はきっぱりと物申す。

「用意があれば、わざわざ自分から種を明かすものか」

「ハッハハ！　その指摘、至極御尤（しごくごもっと）も!!」

　貴之の明快な云い様に、あやめは声を立てて大笑いした。

　一方の妖狐と云えば読み抜かれたを悔しがったか。舌打ちを鳴らすとギリリと犬歯を噛み締める。妖気の回復に努めていた妖狐はやはり、準備不足が否めなかった。

　あやめは思わず愉快気に頬を緩めた。貴之を背中に感じつつ太刀を振るうは、血湧き胸躍るが如し。妖狐に千古万古の智慧在らば、我に千思万考の貴之在り。これまで共にしてきた時の中で、道士の技量は十分信ずるに値する。

「そういえば、貴之よ」

「どうした、あやめ」

「お主は妖狐が『我らを狙う時こそ最大の好機』と云うとったな」

「ああ、言った」

「ならば当然、策はあるのじゃろう？」

　当然の事なれど、あやめに以前そうと告げたは尤もらしい嘘である。

　いつも通りの舌先三寸、口から出任せに違いない。

　だが貴之には、策がないと云えばないが、あると云えばある。

　ここは『三つの掟』に従って、一切の真実（まこと）を口にはできぬ。

　だからその問いは、迷うことなくハッキリと誤魔化した。

「任せておけ。お前は気にせず前だけを見ていろ！」

「おおっ！　応（おう）っ！」

　それでもあやめの士気は、貴之の言ノ葉（コトノハ）で十二分に滾（たぎ）った。

　ぺろりと舌を出し、愛刀を改めて構え直すと、再び妖狐に立ち向かう。

「さて、此処（ここ）らで勝負を仕掛けてみようか……！」

　悪鬼と妖狐、黒と白。体力と精神、小手調べはほぼ互角。

　この拮抗を崩すには、ここらで手を変え品を変えて挑むが潮時か。

　機を狙いしあやめは、妖狐の隙を見極めて、背後に回って斬り込んだ。

「よし、此処（ここ）じゃ！」

「ぎゃああぁぁッ!!　お、おのれぇぇッ!!」

　あやめは見事、妖狐の持つ八尾の内、一つを見事断ち斬った。

　生まれ出でしより初の痛みに、妖狐は怒りと激痛にのたうち絶叫す。

　打ち落とされし妖狐の尾。あやめの狙いはただ一つ。

　龍脈の地中深く繋がる尾を全て断ち斬り、力の源を断つ。

　無尽蔵と思しき妖力も、糧道を断てばいずれ空となろう。

「よし、もう一丁ッ！」

「そうはいくかぇッ！」

　あやめの直上に火焔の玉が現れると、中空で炸裂して弾け飛んだ。

　火焔降り注がば容易には近寄れぬ。一旦跳び下がって距離を取る。

「どうじゃ鬼娘！　最早妾には近付けまいて！」

「ハハハ、ザマぁ見よ！　キツネが慌てておる！」

「……チィィッ、一尾くらいくれてやるわいや！」

　憎まれ口のこの勝負、尻尾を断ち斬りしあやめがやや優勢か。

　とは云えあやめは油断せぬ。敵は奸知術数を最も得意とする『最強の妖獣』と呼び声高し九尾の狐――否、幼獣が八尾の狐である。闘いの内に罠を仕掛けて来ぬとも限らぬ。油断と隙は死を招きかねんと、あやめは気を引き締め直す。

　その激闘をじっと眺めていた貴之が、何かに気付いてあやめへ叫んだ。

「むっ、あやめよ、気を付けろ！」

「どうした」

「斬った筈の尾の数が元に戻っている」

「な、なんと……」

　ホラ見よ、キツネは早速仕掛けて来よるわ。

　斬った筈の尾の数が、再び生えていると来た。

「くふふぅ、ええかぁ。偽の尾を斬らば罠が動くぞえぇ……？」

　あやめの策を、妖狐はすぐさま逆手に取ったのだ。

　敵も然る者、引っ掻く者。隙だらけのようで隙がない。

　ここで隙を見せるは、敵の策。罠を仕掛けし尾やも知れぬ。

　疑心暗鬼が身の内を巣食い、思うた攻撃ができぬよう相為った。

「ちぃっ、厄介な悪獣よ！」

　こうなればあやめは後手に回り、流石に息を切らし始めた。

　小さき身の内のあやめは、無尽蔵の妖力と無縁。

　相対せし時より苦戦は必須。覚悟は在れど想像以上の大苦戦。

　然りとて流石の妖狐と云えど、余裕は然う然うない筈だ。そう自らに云い聞かす。

　その上で尚――百戦錬磨の悪鬼とて、只一つ、手に負えぬ厄介があった。

「くっ……この身体にして、この太刀よ……」

「どうした」

「どうにも我がこの身にこの太刀が、しっくりと来んのだ」

「まだ自分の身体に合わんのか」

「ううむ、まだ何方（どちら）も上手く使い熟（こな）せておらん」

　あやめは巨漢の大男から小柄な女の身に転生し、まだ間もない。

　二尺七寸を超える太刀を振り回すに尺が合わぬのか。それとも他に理由があるのか。そんなものあやめに分かる筈がない。何せ今まで斯様な目に遭った事がないのだ。

「もう少し修練すれば、或いは……！」

　そう貴之に云い残すと、あやめは天高くに飛び退いた。

　どうと音を立てあやめの居た場所を抉り飛ばしたは、幾多の矛先（ほこさき）と化けし狐が尻尾のひとつ。一寸足りとも気が抜けぬ。油断が即座に命取りと相成ろう。

　だが流石の妖狐とて、こうも巧みにあしらわれては、如何に堪忍為らざる。

「ええい、ちょこまかと鬱陶しい鬼娘よ!!」

　怒りに震える妖狐が吠えた。名も知れぬ小娘にしてやられるを焦ったか。

　妖狐は地の底から大地をグラグラと揺らさば、溶岩（マグマ）が如き猛火を次々と噴出させ始めた。どうやら龍脈より潤沢に溢るる霊気を操りて、己が得意とする炎の妖術へ転換させる腹積もりらしい。

「我が秘術ぞ、喰らうがいい……妖術・烈火爆炮（れっかばくほう）!!」

　あっという間に大地を裂くや、爆裂四散した炎の玉で辺りは業火に包まれた。

　その威力、焼夷弾も斯くや。爆砕された大地の破片は、隕石の如くあやめたちへと降り注ぐ。その一部は遠く学校校庭まで飛来して、炎を纏った岩石に体育倉庫が爆砕された。

　幾ら無人の校舎、人気無き公園とは云え、付近の住民もこれには騒ぎ出し始めかねぬ。このまま狂った狐を野放しにすれば、野に山に街に人に甚大な被害が及ぼうぞ。

　流石のあやめもこの妖術には為す術なし。徐々に圧倒され始めた。

「クハハハ!!　ここまでだ、蛆虫どもめ!!」

　正体と見境を失い始めた妖狐は、狂ったように嘲り嗤う。

　その姿を確かめて、あやめは貴之に向って叫ぶ。

「くそっ……口惜しいがここは引くぞ、貴之！」

「そうか」

「彼奴（あやつ）を狩るは、全盛期の儂とて難しかろう」

「そうか」

「では退却ぞ！」

「いや、まだだ」

　承服しかけたかに見えた貴之が、あやめの提案を拒絶した。

　まま奇行の目立つ貴之だが、この言動にはあやめも怪訝な顔をする。

　その間もあやめは絶え間なく、襲い来る炎の玉を斬り払う。

「え、な、なにぃぃ？」

「まだ、だ」

「気でも狂うたか!?」

　ここへ来て、貴之は我が方の劣勢を見誤ったか。

　将が軍勢を見るに引く機を見誤れば、兵は即座に死の影を纏う。

　しかし当の頭目、貴之は腕組みをしたまま頑として動こうとはせぬ。

「なればこそ、だ」

「どういう意味ぞ、貴之よ！」

「お前を上回る災厄なれば、見逃せん」

「なっ……まさかお前は命より、災厄封じを優先するか!?」

　眼前に迫りし極大の炎の渦を、全身全霊の一刀を以て斬り払う。

　気を入れ直し、刀剣を握り締め、あやめは歯を喰いしばった。

　忍び寄りしは、九割九分九厘九毛の、濃厚な敗北と死神の影。

「まだ……駄目だ」

「ぐぐっ、この愚か者め!!」

　だが――あやめは貴之を見捨てて逃げる気に為らぬ。

　貴之の死は、自らの死へ直結するからであろうか。

　否。それは最早、あやめの脳裏に姿形も在りはせぬ。

　ではせめて、貴之を抱え上げ、逃げ去るがよし。

　大災厄を目の前にして、我関せずと捨て置くもよし。

「そうだ……」

　嘗ての自分で在れば、迷いなくそうした筈だ。

　だが、今宵のあやめに『逃げる』の言ノ葉（コトノハ）は無し。

「もしやこれが……人の身で云う『覚悟』と呼ぶものか」

　永久（とわ）の命を持する鬼の身に、在らざる筈のこの感情は如何に。

　この日、この刻（とき）、この刹那。

　貴之を信じるに足る、純情可憐な熱き焔（ほむら）が煌々と。

　暗闇の山中で出逢いし、旅の灯火（あかり）に誘（いざな）われるが如く。

　身の内に流るる最期の血の一滴まで、彼の男に付き従わん。

　そんな情熱が、小さきあやめの身の奥底から沸き起こるを感じていた。

「為らば……これはどうじゃ！」

　反撃の糸口を見出すべく、小柄な身体を利して敵の懐深くへ飛び込んだ。

　稲妻の如き素早き速度、計算され尽くしたかのような角度。

　我を失いし妖狐が刹那の隙を突き、あやめは渾身の一刀を突き入れる。

「おぎゃあああぁぁあぁぁッ!!」

　見事、二つ目の妖狐の尾を断ち斬った。断ち斬られし妖狐は絶叫す。

「矢継ぎ早にどうじゃ、この女狐め!!」

　逸る心を抑え切れず、返す刀で三つ目の尾を刃に掛ける。

　刃を当てて一気に断ち斬ると、一撃の衝撃でそれは起こった。

「ゲゲッ！　きゃっきゃっ!!　……その尾は罠じゃ、阿保ぅがぁぁッ!!」

　尾に仕込こまれていた仕掛けが、問答無用で発動した。

　擁壁深くに埋め込まれていた罠の尾が、妖刀を突き入れた衝撃で爆砕され、積まれた石積みが天高く舞い上がると隕石の如く降り注いだのだ。

　雨霰と降り注ぎし巨石の山を躱すべく、あやめは宙を駆けるように即座に跳び上がる。幾つかの積石を蹴って避けたものの、とても避け切れる数ではない。

「かふっ……！」

　遂にあやめは飛び散った巨石のひとつに打ち倒された。地に叩き付けられると積石が次々と身の上に降り注ぐ。頭を庇いて小さく屈めば、積石同士がぶつかりて運よく直撃は避けられたものの、巨石と巨石の間に脚を挟まれて自由を奪われると、どうにも身動きが取れぬようなった。

「くっ……くそぅ……！」

「くはははっ！　手古摺らせ居ったなぁ、ちびすけの鬼娘めが！」

　積石の山より抜け出るには、如何に小柄なあやめとて時間が掛かる。

　その間に妖気を持たぬ貴之は、即座に討ち取られてしまうだろう。

「無事か、あやめ」

　積石に囲まれし我が身の、見えぬ外側より貴之の声が聞こえてきた。

　この石壁の向こうに、貴之が来ているのだ。

「くっ……儂は無事じゃ！　逃げろ、貴之!!」

「ありがとう、あやめ」

　予想だにせぬ言葉が、貴之の口より発せられた。

「なっ?! ……何を云っているのだ、貴之！」

「よくぞここまで、耐え忍び、導いてくれた」

「なっ、何をする気だ?!」

　貴之は、ゆっくりと噛み締める様に思い出す。

　一つ「恐怖に呑まれてはならぬ」――あの老人はそう云った。

　貴之はあやめを庇う様に、正々堂々と妖狐の前に立ちはだかる。

「覚悟は決まった」

「待てっ！　我が鬼の同胞が人間どもに組してまで倒した妖だぞ?!」

　貴之はいったい何をする気か。読めぬあやめは、絶叫する。

　何故だか分からぬ。分からぬが、胸の内の芯の底から震えが止まらぬ。

「おい、貴之！　やめいっ、やめんかっ!!」

　絶叫するあやめに目もくれず、貴之は妖狐と相対す。

　怒りに燃える妖狐は今にも火焔を吹き出さんばかりに、口の端から轟々と火の粉を振り撒くと、血走った眼玉をぎろりと剥いた。

　恐怖の色を一切見せず目の前に立つ貴之と、興味深げに会話をす。

「人間風情が……いい度胸だ」

「それはどうも」

「くふふぅ、気付いておるぞぇ」

「何に気付いた」

「先程から貴様は、口先ばかりで何もせん」

「ほぅ」

「何の精気も、鬼気も、妖気も感じぬ」

「ほぅ」

「実は、策はない。術もない……貴様は凡庸な只の人間ぞ」

「そうか、俺は凡庸な只の人間と、お前はそう思うのか」

「百載無窮の妖術は元より、天地万象の智慧を持つ妾を騙せるとお思いかえぇ？」

　チロチロと赤い舌を覗かせて、心の内を見抜くような目で妖狐は問うた。

　だが貴之は、金の毛皮を身に纏いし巨大な悪獣を前にして、眉一つ動かさぬ。眉を動かさぬどころか、更なる挑発を妖狐へ発してみせた。

「ならば思う存分にやれ。凡庸な只の人間を殺すは、実に容易かろう」

「くひひぃ、何を云うたか分かっているかぇ……気でも狂れたか？」

　当然、これ迄に妖狐へ投げ掛けた貴之の言葉は、全て嘘である。

　存分になどやられては堪らぬし、実に容易く殺されるつもりもない。

　一つ「真実（まこと）を示してはならぬ――全てを偽り騙すべし」

　術はない。策もない。只の凡庸な人間――だが、切り札はある。

　今も変わらず貴之の、胸中に潜む不思議な感覚。貴之の精神を温かく照らす『光の珠』の存在である。今日も今日とて貴之の心の内にふたつ在り、心一つでくるくると自在によく操る事ができた。

「これぞ、災厄のひとつと見極めた……」

　貴之が『三つの災厄』である確信と、それに抗（あらが）う決意を固めた瞬間。

　今こそこれを『光の珠』を――『三つの力』の一つを再び揮う時。

「愚かな人間よ……死んで詫び、妾が一尾の微力となりゃれ」

　そう振り上げし巨大な尾――尾と呼ぶには、あまりにも巨大。

　神社仏閣や城郭の心柱が如く為りし狐の尾が、貴之の直上へ振り被られた。

「ま、待てッ！　貴之、たかゆきぃッ!!」

　巨石の山より這い出でて、顔を出したあやめが更に絶叫す。

　今にも挟まれた我が脚を斬り落とし、駆け付けんとせんばかりである。

　しかし妖狐は抜け目なく、その隙すらも与えなかった。

「虫螻蛄（ムシケラ）の如く、潰れて死んでしまいよしぃ！」

「今が、その時だ」

　貴之はそう呟くと、借り受けた『三つの力』のひとつを使う。

　振り下ろされし尾よりも早く、彼（か）の妖狐へ向けて掌（てのひら）を翳（かざ）さば、あの時同様、胸の内で輝いていた『光の珠』の一つが、ぱぁっと弾けた。掌の内へ螺旋（らせん）を描きて集積すると、瞬時に膨張した光球となる。

「なっ……なんぞ、なんぞ、この術はぁぁ……ッッ!!」

　巨大な光球が貴之の掌底より弾け出ると、幾千もの眩いばかりの閃光が迸（ほとばし）り、妖狐の身体を包み込む。余りに幻想的な光景に、全てを見届けようと眼を見開きしあやめすら、余りの眩しさに「あっ」と声を上げたまま、堪え切れずに目を瞑ってしまった。

「あれ、抜けてゆく……千年の刻を懸け、練り上げた妾の妖力が……!!」

　それは数十秒、いや数秒間の――恐らく嶄九郎の時と同様の時間であろう。

　煌々と漏れ出てた閃光が渦を描き、ゆっくりと収束を開始する。その頃に為れば、あやめは積石の束縛から漸（ようよ）う抜け出して、貴之の隣に駆け寄る事ができた。

　しかし不可思議な術を目の前にして、つい恐ろしゅう為りて貴之の腕に縋り付く。

「お、おい、なんじゃありゃ！　儂の時と同じ力か？」

「まぁ、ね」

「なっ、なんじゃ！　他人事みたいに！」

　結果が分からぬ貴之は適当に言を濁す。事実、貴之にとっては他人事のような気分である。あやめはそんな貴之に呆れつつも、どことなく嬉しそうな表情を浮かべ居る。

　そこで漸（ようや）く貴之は、鬼娘が己の右腕に縋り付いて居る事に気が付いた。

「なんだ、心配してくれたのか？」

「だだっだだ、誰が貴之など……心配するものか！」

　あやめは自分から貴之に縋った癖に、わざわざ掴んだ腕を突き放す。

　貴之の言葉に憮然としながらも、今や別の事に興味津々と相為っていた。

「やれ、彼奴め。どのようになったかな？」

　光が渦巻き白煙の燻る、貴之が放ちし光球が在りし中心部分。

　貴之が術の収まりゆくを見届けて、あやめが恐る恐る近づくと――

「こ、こ、これは……！」

　声を上げて驚きし、あやめの目前に在るは意外な姿。

　そこには、只の小さな幼獣――仔狐が一匹。

　だらしなく仰向けになり、舌を出して目を回していた。

「ぶっひゃっひゃっひゃっひゃっ!!」

　それを見たあやめは突っ伏すと、大地を叩きて大笑いする。

「ち、縮んどる!!　随分と無様に縮んどるわい!!」

「あ、あな……酷し……」

　目を回した仔狐は、そう呟くが精一杯であった。