鬼神純情伝！

第19話 妖狐遠からじ・序

　とっぷりと夜も更けて、街ゆく人影も消えし頃。

　ショッピングモールのある駅前の中心街から少し外れた北西に、木々の生い茂る小高い丘の端に公園がある。その昔、高低差を利してアスレチックに使われていた古い公園だ。

　すっかり古びたこの公園は、嘗て数多く設置されていた遊具も撤去され、今はただ木々に囲まれただけの閑散とした佇まいを遺す。

　公園を訪れる人影は失せ、子供たちの賑やかな声に包まれる事はない。

「おう貴之よ、確かにここじゃ……！」

　そんな閑散とした公園に、男女二人の妖しい影が在った。

　言わずもがな、妖狐の影を追いかけて訪れた、貴之とあやめである。

　掌を翳したあやめは、得意の気詠みに依って確かな気配を感じ取っていた。

「だがな貴之、何故この場所と察したか」

「あの夢見はな、あやめに伝たかったんだ」

「何をだ」

「この事件を紐解く手掛かりを……かな」

　そう云われれば、あやめには心当たりが有る。

　夢見の美女は、ずっと同じ言葉を繰り返していたからだ。

「夜更けぬ先に、帰らせおはしませ……」

　夜が更ける前に、お帰りなさい――

　あの言葉はあやめに何かを伝えようとしている。

　夢の内容を伝え聞いた貴之はそう考えた。

「夢の中の妖狐が、何故手掛かりを与えようとする？」

「まぁ待て。それは追々説明するとして、だ」

　貴之はあやめの疑問を遮ると、夢の内容を復習する。

「夜が更ける前に帰れ――そういうことだよな？」

「だが既に夜更けた先で、夜更けぬ先に帰れとは……」

「辻褄が合わん……そうだろう？」

「そ、そうだ」

　貴之はそう分かっていて、何故わざわざ聞いたのか。

　それが分からぬあやめは「意味が解らん」と小首を傾げる。

「ならば、夜更けぬ先とはなんだ」

「ううん、暮れ六つ前……まだ日のある夕暮れ時かのぅ？」

「いいか？　お前はそこへ『帰れ』と云われたんだ」

　すると一瞬きょとんとした顔をしたあやめは、小さな口を「あっ」の形に開けたまま、ぴたりと固まってしもうた。ようやっとその意味に気付いたのだ。

「夜更けぬ先に帰れとは、若しや『時間』の事であったか！」

「では平日のその時間帯に、お前はいったいどこにいた」

「な、なんと……『学校へ帰れ』と、そういう事であったか……！」

　夜が更ける前、つまり『日のある時間』――授業中に居た、『場所』――学校へ帰れ。

　そう云う意味である。だから夢幻の美女は、決まって平日の夜中に現れたのだ。

　確かに、学校に敵の拠点がある――そう考えれば人形（ひとがた）を操りて、あやめの登下校に合わせ、容易に、且つしつこく尾行を繰り返せたは合点がいく。

　あやめとて、敵の拠点が身近な馴染みの直ぐ傍にあるは、盲点であった。

　そこで貴之は学校の位置を地図で確かめると、先日あやめが指し示した地図上の龍脈と二人が通いし学校は、実にぴたりと重なった。そしてこの学校校庭の地下には、嘗ての河川の痕、今は蓋をして埋め立てられた暗渠（あんきょ）が通っている。

「そこで暗渠の痕を辿り、かつて泉が湧いていた史跡を訪ねると……」

「この公園に当たると、そう云う事か！」

　あやめはすっかり合点がいったのか、指を鳴らせて膝をぽんと叩いた。

「すると憎き狐めは、この暗渠の下より校庭地下に潜り居るな」

　そこで再び掌を翳したあやめが、錆びた鉄格子蓋を指差した。

　どうやら嘗ての河川を封印せし、内部確認用の立坑であるらしい。

　その鉄格子蓋は、如何にも頑丈そうな錠前で閉じてある。

「ふふん、儂の気詠みに幻術は利かんぞ」

　あやめは立てた二本の指を左右へ振りて、鉄格子蓋へ向け「ぷぅ」と息を吹きかける。すると頑丈そうな鉄格子蓋の錠前が、まるで煙のように消え失せた。

　どうやら鉄格子蓋を封印していた錠前は、狐の化かした幻術であったようだ。

「では、ちょっくら行ってくるわい」

　あやめは鉄格子蓋を開けて地下へぴょんと飛び込むと、構内はコンクリートで固められた横穴となっていた。中はちょろちょろと水の流れる水路となっているようだ。

「どうだ、行けるか？」

「任せておけ」

　そう云い残して、姿を消したあやめを待つこと数分。

　貴之はその立坑が見えるベンチに腰掛け見守っていると、そこから凄まじい爆炎が噴出した。遥か上空を見上げれば、爆炎と共に飛び出したるは、あやめの姿。

　実に見事な体捌きで、くるくるくるりとその身を回転させて地へ降り立った。ここ数日間の夜歩きで、小さきその身の扱い方を、実に善く習得していたらしい。

「どうじゃ貴之、儂の華麗で鮮やかな軽業は！」

　大きく育った胸をぶるるんと張って踏ん反り返ると、得意げに見栄を切った。

「そうだな、可愛らしいパンツがよーく見えたぞ」

「あなやぁ!?　見るな！　斯様（かよう）な薄布に包まれた尻など、見るなぁ!!」

　スカートの上から尻を押さえて、真っ赤な顔をしたあやめが絶叫した。

　ちょっぴり可愛いパンツを穿いていたを、よもや貴之にバレるとは。

「きょ、今日は偶々じゃもん！」

「そうだな、今日はたまたま可愛い純白のフリルだな」

「ふぎぎっ！　こ、こんなの末代までの恥じゃ……！」

　あやめは真っ赤な顔を両手で隠して戦慄（わなな）いた。

「そう思うなら、少しは乙女の慎みを持てばいい」

「わ、分かった……って、儂は男（おのこ）じゃ！」

「そんなに可愛いの穿いといて、今更何を言うか」

「う、うににに……」

　あやめは小さな下唇を噛み締めて、つい涙目で悔しがる。

　どんな気持ちで可愛いパンツを穿いたかは、げに気に掛かる。だが今はそんな問答をしている場合ではない。貴之は気を引き締め直すと、改めてあやめに問うた。

「で、中では何があった」

「う、うむ、そうだな……狐がな、龍脈に尾を浸して地脈の気を貪って居ったでの。その尻を思い切り蹴っ飛ばして、目を覚まさせてやったわい」

　その時、轟と音を立て燃え盛る炎の中より、ゆらりと人影が蠢いた。

　溜まらず飛び出したは、怒り狂った妖怪狐――ではない。

　煙る黒煙の内より現れし、そこには果たして絶世の美女。

　北欧美女の顔立ちに、暗がりでも艶やかに輝く赤いドレス。同色の柔らかそうな口唇。炎に逆巻く暴風に煽られ瀟洒に棚引くは、いと美しき白金（プラチナ）の長き髪。

　真っ赤に爆ぜる炎に照らされて、周囲は深く黒い影を落とす。美女の影は野獣の形に浮かび上がり、その両目は時折、獣のそれが如くギラリと光る。

　冷静沈着、鉄面皮。落ち着き払った表情（かお）で、睨みを利かせて佇んでいた。

「ハッハハ、貴之よ見ろ！　狐が穴から這い出てきたぞ！」

　だがその姿を見たあやめは、ニヤリと笑みを浮かべて挑発を仕掛けた。

　気持ちよく寝ていた所、尻を足蹴にされたのだ。怒らぬ道理はない。

「やはり狐は、穴蔵がよう似合う」

「その例え……些か気に入らんぞ、鬼娘（きむすめ）」

「なっ……！　わ、儂を娘などと呼ぶな！　この、女狐が！」

　挑発し返されたあやめは、いとも容易く憤慨した。

　こう云う仕掛けは、まるで不向きな鬼娘である。

「すっかり縮み上がった下衆な種が、妾を追うとは笑わせる」

「フン、穴からのこのこ姿を現しておいて、よく吠えるわい」

「くふふうっ！　この坑道で術を揮うは、些か狭すぎるでのぅ」

　そう告げると、美女は見る間に姿を転じ始めた。

　その身の丈は八尺を優に越え、益々巨大に膨らまんばかり。

　金色に輝く毛並みの良い尾を持つ、巨大狐の身と相成った。

　幾重にも分かれた尾の数は、まるで孔雀の尾羽が如しである。

「なんと、九尾の狐だと!?　此奴（こいつ）は驚いた……!!」

　その姿を見たあやめは、珍しく驚愕の声を上げた。

　九尾の狐と云えば、貴之とて何度も耳にしたことがある。中国伝奇にも登場す、最強にして最悪と評される類稀なる名高き妖（あやかし）がひとつ。

　日本の伝奇でも「玉藻前」として、能や浄瑠璃と為る程に有名である。

「くふふぅ、妾を只の妖狐と侮ったようじゃのぉ」

「むむむむ……！」

「溶岩が如き灼熱の炎で身を焦がし、頭から丸齧りにしてくれようぞ」

　貴之とあやめを遥か大上段より見下して、にたりにたりと妖狐は嗤う。

　余裕と自信に満ち溢れ、ひと呑みにせんとばかりに赤い舌を見せた。

　だがそこへ飄々とした貴之の声が、皆の耳朶を叩く。

「いや待て、あやめよ」

「なんじゃ？」

「あれは、八尾だよ」

「はぁっ、なんじゃと？」

「ホラ、よく数えてみろ……八尾だ」

「ううむ？　……ホ、ホントじゃ！」

　恐怖に飲まれれば、魂を貪り喰われる――彼の老人の云う『三つの掟』が、貴之にはよく利いた。まさにこういう時こそ心穏やかにして冷静になれ、との教えであろう。

「なんとまぁ……相変わらずお主は、豪胆にして冷静じゃのぅ」

　伝説の禍々しき九尾の狐を前にして、恐れ入ったあやめは感嘆した。

　そのお蔭で噂に名高き妖を前にして、一時（いっとき）気を乱し掛けたあやめの心の内までも、湖面の如く穏やかに落ち着かせるとは。だがそれは貴之の知る由もない事である。

　一方で対峙する妖狐と云えば、並々ならぬ怒りにその身体を打ち振わせていた。

「おおおお、おのれぇ!!　よくも妾に恥を掻かせ居ったな……!!」

　巨大な獣と相成りし妖狐の口元より、蛇の赤い舌の如き炎がちろちろと爆ぜる。怒りに戦慄き、最早制御が利かぬと見える。どうやら「八尾」は禁句の逆鱗であったようだ。

　だがそれを見たあやめは、益々愉快気に成りてぺろりと舌を出し、貴之に訊いた。

「貴之よ、儂に討伐を命ぜよ」

「よし任せたぞ、あやめよ」

「応（おう）ッ、心得たッ!!」

　最早、問答無用で轟と音を立て、真っ赤に逆巻く爆炎を噴く妖狐。

　云うが早いが、即座に抜刀し炎を跳ね返さば、襲い掛かるあやめ。

「訳遭って、五尺に足らん我が身成れど、いざ侮るなかれ！」

　遂に対峙した悪鬼と妖狐、両雄の戦いの火蓋は、切って落とされた。