鬼神純情伝！

第18話 夢幻ノ匣・急

　その貴之は口角を上げ、自信に満ちた表情でニヤリと哂（わら）う。

　普段の貴之が、まるで見せぬような表情（かお）をした。

「俺を誰かと問うたな、あやめ」

「如何にも問うた」

「聞きたいか」

「如何にも」

「聞けば後悔することに成るぞ」

「元より……覚悟の上ぞ」

　真っ直ぐな瞳で答えると、その貴之は益々哂う。

　しかしあやめは、頑として貴之の脅し文句に屈しなかった。何故ならば、貴之以外の貴之に、従う気など毛頭ないからだ。

　貴之は一頻り哂うてあやめを見やると、儼乎（げんこ）たる声で答えた。

「俺はな、お前の中に巣食う、貴之の術だ」

「貴之の術？」

「そうだ……お前を女に変えた呪（しゅ）であり、主を殺さばお前を喰い殺す呪だ」

　そう告げられて、あやめは我が身を凍らせた。

　己が身の内にある、貴之の呪――故にあやめの夢に容易く現れるは、当然の理。

　普段忘れている事で在るが、あやめの身体は常に貴之の術に囚われているのだ。改めてそう聞かされるは、生に拘るあやめにとって身を凍らせて至極真っ当な事であった。

「お、お主は、儂の内に巣食う術と申すか！」

「応、如何にも」

　貴之の術は彼が普段せぬ様な、カッと目を剥く表情（かお）を見せた。その眼力は邪鬼を踏みつけし毘沙門天の仕草が如し。

　あやめはその足下が邪鬼を、迂闊にも自らに擬（なぞら）えてしもうた。恐れ慄くあまり自然と小刻みに震える身体が、自分でもよく分かる。

　己を貴之が術と自称するこの者より溢れ出（いず）る妖気や鬼気は、尋常ならざる器なり。この者が云うは正（まさ）しく、我が小さき器など忽ち喰らい散らしてしまうだろう。

　これ等は最早云わずもがな、悪鬼は己が肌で犇々（ひしひし）と知る感覚である。

「どうだ、怖いか」

「うむ、怖い……今にも噛み潰されそうな気分じゃ」

　見た目が貴之のまま故か、あやめは素直に心の内を吐いた。

　蛇に睨まれた蛙とは、げに掛かるを指して云いやらん。

　自分でも蒼き顔をして震えている様が目に浮かぶようだ。

「そうか、怖いか」

「う、うむ」

「だがな、案ずることなかれ」

　貴之の術は、貴之がするような顔でニコリと笑った。

　その表情（かお）に、あやめの心は何故か和んだ。

「俺は貴之の術だ。貴之の心ひとつで動いている呪に過ぎぬ」

「貴之の心？」

「そうだ。よってお前の求めに応じ、貴之に代わり馳せ参じ申した」

　あやめの心は、その一言で一瞬にして、ぱあっと晴れに晴れて天晴（あっぱれ）た。

　湧き立った夕立の暗雲が立ち退きて、蒼天を現したかのようだった。

「そうか貴之は……そうじゃったのか……！」

　あやめは目から鱗を落とした様に、表情を輝かせて独り言ちた。

　貴之の術は、仇為せば身を滅ぼし、功為せば味方するのだ。

　なんら恐れることなかれ。決心は我が身の内に唯ひとつであった。

「相解った。貴様は術じゃが貴之じゃ。我が身に宿る貴之の化身じゃ！」

「如何にもその通り。努々（ゆめゆめ）忘れることなかれ……」

　貴之の術はそう告げると、不意に表情（かお）が変わった。

　その姿形は何時もの良く見知った、貴之の様（さま）であった。

「さて、あやめよ……愚図愚図（ぐずぐず）するな」

「……はい！」

　何時の間にやら気付かぬ内に、あやめと貴之の目前に市女笠の女が立った。

　ゆらりとゆらりと左右に揺れるその身体は、見る間に蒼白き炎へと身を変じ、二人を焼き尽くさんばかりに天にも届かん巨大な火柱と相成った。

　その炎たるや、富嶽の噴火が如し。岩漿（マグマ）を纏った火山弾の様な蒼白き狐火を、二人の周囲に撒き散らし始めた。

「行くぞ、あやめ」

「はい！」

　声高らかに命ず貴之の差し伸べた手をあやめは臆面なく取らば、それを軸として互いに身を翻（ひるがえ）す。舞踏（ダンス）が様で身を翻せば、次々と襲い来る炎の玉の、間に間を自由自在に駆け抜けて、面白い様にするすると躱す。

「あやめ！」

「はい！」

　今や貴之とあやめ。二人は呼吸は、阿吽の呼吸。

　胡蝶が舞うが如く跳び、駿馬が踊るが如く疾った。

　貴之があやめの手と手を取りて、軽量な鬼娘の身体を天高く跳ね上げる。

　その身体は次第に回転を増し、巨大な火柱の直上へと飛び上がった。

「お前の手に握られた、其は何ぞ！」

「其は愛刀！　我が愛刀『髭切』ぞ！」

　貴之の号に合わせてあやめが叫ぶと、何時の間にやらその手には、愛用の大太刀が握り締められていた。あやめも貴之同様、術に打ち克ち、夢を自在に操ったのだ。

「鎧袖一触！　一刀両断！」

「応（おう）っ！」

　貴之の声に間髪を容れず応えると、刹那に鞘走り煌く刀身を翻す。

　二人の呼吸で憎き難敵を追い詰めて、一刀の下に斬り捨てたのだ。

　あやめが着地すると、背後にて蒼白き巨大な火柱がどうっとふたつに割れた。

　その内にあった小さき炎の塊が、市女笠の女へと徐々に姿を変えていく。

「くふふぅ、面白かったぞぇ……」

　ゆっくりと紗の垂衣を外すとその顔は、然ればこそやはり美女。

　これ程の器量良しは、千年悪鬼のあやめすらお目に掛かったことはない。

　その幽世（かくりよ）の美女が、麗しき笑みを浮かべて呟いた。

「こりゃあの、我が娘の恩讐が前払いじゃて……」

　見る間に身体が薄く透けゆくと――

　くふふぅ、と笑い声を残して、美女は消えた。

　◆　◆　◆

　ふわり、ふわ、ふわり。

　夢心地とは、斯様（かよう）な状態を指すのであろうか。

　あやめは、心の底より恍惚の安らぎを味わっていた。

「うふーっ……たかゆき、たかゆきーっ……」

　何を考えずとも、思わず手足がパタパタと動く。

　あやめと貴之。互いに手と手を取り合えば、これぞまさに無敵。此度（こたび）の戦はそう予感させる、息の合った共闘関係（コンビネーション）ではないか。

「たかゆきー、たか……」

　ハッとして目を見開くと、そこに見えるは白い天井と覗き込んだ貴之の顔。

　忘れていた。あれは全てが夢の中。自分の身体は、居間（リビング）の西洋長椅子（ソファー）の上で寝ていることに、あやめは漸く気が付いたのだ。

　そしてここは貴之の膝枕。優しく髪を撫でられて、夢心地に酔っていた我が身。

「ぴゃああぁぁーっ!?」

　あやめは素っ頓狂な声を上げ、跳ね上がるように飛び起きた。

　逆上（のぼ）せ上った頬は紅く、額より大粒の汗を掻き、胸の動悸がとんと止まらぬ。夢の世界から無事に脱出成功した歓びよりも何よりも、驚きと羞恥が先んじた。

「どうした？」

「どどどど、どうしたもこうしたも、あるものか！」

　貴之と同居して、早（はや）数日が経った。

　幾度となく悪夢に魘されようと、隠し続けてきたこの秘密。悪夢からの解放に心を緩ませて、よもや……よもや斯様な陶酔しきった無様な姿を、貴之に見られるとは。

　あやめは赤面する他に、できることがあろうか。いや、ない。

「不覚、一生の不覚じゃ……ふぐぐぅ」

　気の緩んだ隙に、不意打ちで恥ずかしい姿を見られてしまった。そればかりか寝顔と寝言を晒して膝枕でなでなでされるなど、一生の不覚どころの騒ぎではない。

　だが不覚を幾ら恥じようと後の祭りに他ならない。こんなことに陥るならば、悪夢を恥として秘密にせず、いっそのこと白状しておけば良かったものを。

「儂は男（おのこ）ぞ……それが膝枕に頭を撫でられてふにゃふにゃと……」

　余りの恥辱にあやめが居間（リビング）の板の間（フローリング）へ額をゴンゴン叩き付けていると、それを気にする素振りも見せぬ貴之が、あやめに問うてきた。

「恥じるな、あやめ」

「無理を云うな……これ程の恥晒し、そうは在るまいて」

「だがあやめは夢の中で独り、闘っていたのだろう？」

「それは……そうじゃが……」

　貴之は実のところ、この一件に関しては、何も預かり知らぬ。

　あやめが眠りこけた後の真実はこうだ。唐突にすやすやと眠り込んだかと思えば、何やら寝言に貴之の名を呼び始めた。魘されていたその声をよく聞きて試しに応えてみると、なんと不思議な事に、あやめは眠ったままに会話をし始めたではないか。

　最初は夢遊病ではないかと心配した。だがよくよく聞けば、何やら事情がありそうだ。

　そこで貴之は、あやめの耳元に口裏を合わせて「傷の一つも有りはしないぞ」や「火を噴いて自在に操る炎の魔人」などと、適当な事を云い並べてみただけである。

　その結果たるや、仍（よ）って件の如し。然らば貴之の術との会話について、彼は知らないし、知ることはないだろう。

　ちなみにあやめを膝枕をして頭を撫でるに至ったは、寝惚けた彼女が勝手に縋り付いて、頭を差し出してきた結果である。

「あやめよ。実戦で俺は力にならんが、頼ってくれていい」

「お、おう……」

　それでも貴之は、あやめがあやめの夢の世界で闘っていた事を見破っていた。

　あやめは生返事を返したが、真摯に受け止めてくれた貴之に、自らの心臓が高鳴り、血が頭の天辺へと逆流するような気分になった。

「それでは、全てを話して貰おうか」

「ふぐぐ、最早これまで……包み隠さず答えようぞ……」

　貴之に隠し事は敵わぬと、観念して素直に悪夢の話をする事にした。

　微に入り細を穿ち、貴之は夢の話を詳細に聞き入った。

「蒼白い炎とは、どんな色だ」

「あの瓦斯（ガス）台の、炎のような色じゃ」

　あやめはそう云って、台所（キッチン）の瓦斯台（コンロ）を指差した。

「その悪夢は、いつ頃に見る」

「そうじゃな、尾行と時を同じゅうして平日の夜に見る」

　貴之に問われるまま答えていると、様々なことが鮮明に思い出された。

「ああ、そしてこうも云うとったな」

　とおりゃんせ、とおりゃんせ――

　永き眠りより目覚めし後に耳にした、この童歌にあやめは心当たりがあった。

　江戸の世にて生み出されしこの唄は、これぞ正（まさ）しく地獄の事であろう――と。

　地獄より続く細き参道の関を抜けた先には天神――即ち、お天道様の照り付ける地上世界が広がっている。だが反対に鬼たちが眠る地獄の底へは、知らぬ者を然う簡単には通さぬ関が立ち塞がる。よって地獄を良く知り地上に舞い戻った何者かが、何らかの目的でこの歌を遺したのではないか――と、あやめはそう考えている。

　童唄には意味が或る。例えば歌留多（カルタ）には歌と読みがあるように、表裏、光陰、得失と、物事の全てに於いて相反するものが一体と成り存在する。

　童唄に意味（・・）があるのなら、相反するその裏側には忌み（・・）がある。唄を諳（そら）んずると呼ぶならば、詠みは黄泉（よみ）と云い代える事ができよう。

「その地獄とやらは、この近くにあるのか」

「いや、ない。だが在るとすれば、この地の龍脈がそれに近かろう」

　龍脈――大地の中を流れる気の道筋（ルート）である。

　陰陽五行思想に祖を持つ龍脈は、気の生まれ出ずる『太祖山』より『龍穴』へと至る道筋に、或る種で参道とよく似た働きを持つ。

　鳥居や山門を潜り参道より結界内へと立ち入れば、いずれ神域へと辿り着く。地獄もまた然り。地獄の関を潜りて三途の川を渡河すれば、やがて地獄へと辿り着く。

　全ては表裏一体。道で繋がる陰と陽の関係性の上に成り立っているのだ。

「だがな貴之よ、こんなもんを聞いて何の役に立つ？」

　と、口を尖らせ訊ねるあやめに、貴之は澄まし顔で答えた。

「さて、何の役に立つかな」

「ほえっ、なんじゃと？」

「それでも、だ」

　頬杖を突きて目線を遠くへ投げかけると、貴之は思案顔と相成った。

　貴之は二人きりでいる時に、時折こういう表情（かお）を見せる。

「小さな繋がりが、点と点を線に結びつける」

　そう呟くとはたと気付いた顔をして、貴之は暫し地図に眺め入る。

　やがて地図上を、ショッピングモールから北西へ向けて指を走らせ始めた。

　不満顔のあやめは、ぷぅと頬を膨らませて無駄口を叩く。

「貴之よ、儂でも間違いなく分かっていることがあるぞ」

「それは何だ？」

「穴掘りが得意で、炎を使う――敵の正体は狐だ。しかも相当年季の入った奴だ」

　巧緻にして精緻な罠を仕掛け、人を上回る智慧で化かす。

　多種多様な術を操り、その才は人間の道士をも凌駕する。

「まぁ……だろうな」

「ま、百も承知か……しかし敵は既に勘付いて用心していような」

「あやめよ。お前は勘付かれたと、そう思うのか」

「うん？　当然であろ？」

　あやめは形の良い小さな顎を抓んで小首を捻る。

　そこで貴之は、ようやっと地図より顔を上げた。

「それはどうかな」

「ん……んんっ？」

「お前はちぐはぐな違和感を、感じてはいないか？」

　貴之にそう問われて、改めて今までの手口を思い返す。

　落とし穴に瓦斯爆発。精緻な狐にしては大胆不敵と云うべきか。

　しかし……あれ程の悪夢を操るにしては、術に対してどこか稚拙――

「では準備を整えて、今から出向こうか」

「はぁっ?!」

　貴之は立ち上がり、それだけ分かれば充分だ、とあやめに告げた。

　告げられたあやめは、目を白黒させる他にない。

「だって、夢の中で居場所を教えてくれてたじゃないか」

　飄々とした彼（か）の横顔を仰ぎ見て、あやめは小さな口をきゅっと結ぶ。

　いと長き睫毛を瞬かせ、金剛石（ダイヤ）が如き輝きを宿す大きな瞳をやや潤ませて――どこかうっとりとした面持で、貴之を見やっていた。