鬼神純情伝！

第17話 夢幻ノ匣・破

　然りとてあやめは、今日も今日とて敵を探して東奔西走にひた走る。

　夜な夜な愛用の日本刀一本を肩に引っ下げて、眠らぬ都会の街中を飛びに飛び回った。

　敵は今、妖力の回復に努めている筈――そう読んだあやめは、此度（こたび）の好機を決して逃さじとばかりに、矢も盾も堪らぬのだ。

　その姿、手柄を立てねばと必死に嗅ぎ回るわんこの如し。しかし自ら進んでやると云うならば、わざわざ差し挟む口は無し。好きにさせるかと放って置くこととした。

「それで釣果は？」

「……坊主じゃ」

　それ見た事か。草臥（くたび）れた様子のあやめを尻目に、貴之は呑気に茶を啜る。

　夕餉の後には恒例となりし夜更けの探索も、今日で三日目。敵の尻尾は依然掴めず。時間ばかりが無駄に過ぎ往（ゆ）くばかりであった。

　まるで得られぬ手掛かりに、あやめは犬歯をきりきりと噛み締めて悔しがる。この有様と相成れど、懲りぬあやめはどうしても踏ん切りが着かぬようだ。

「ぬぐぐ、折角の好機と云うに……！」

「とは云えチンピラたちは、情報を何も持っていないのだろう？」

「ううむ、その通りじゃ……何者かに操られておるだけじゃった」

「ならば無駄骨だよ」

　チンピラどもを見掛けては、片っ端からふん捕まえて尋問しようが、彼奴らは何も覚えて居らぬ。決まって姿を見せるのは、魅了の術に操られた木偶の坊ばかり。そう簡単には敵の本丸、狐の尻尾は掴ませぬと見える。

「だから慌てるなと云っただろう」

「しかしこのままでは、敵の思う壺ぞ！」

「まぁ、落ち着け」

　貴之から熱い茶を差し出され、あやめはふぅふぅと息を吹き掛ける。

　湯気の向こうの貴之をジト目でじっと睨めど、相も変わらず「今はその刻ではない」と動く気配を頑として見せず。それがあやめには大変不満たらたらである。

　だが貴之は行動で示す代わりに、抜け抜けと無駄口を叩いてきた。

「今のお前に、ぴったりの諺（ことわざ）を教えてやる」

「うん、それは何ぞ？」

「骨折り損の草臥れ儲け」

　叩かれたあやめはと云えば、鳩が豆鉄砲を喰らった表情（かお）を見せれど、すぐさま頬を真っ赤に膨れ上がらせて、ぷいっとそっぽを向いてしまった。

　貴之とて、あやめに臍（へそ）を曲げさせるは本意ではない。やれやれと重い腰を上げ、宥（なだ）め賺（すか）す事にした。

「あやめよ」

「何じゃ！」

「災厄は何（いず）れ、向こうからやってくる」

「何故じゃ、何故そう思う？」

　そこで打たれた貴之の説明は、こうである。

　敵は既に二度の襲撃に失敗している。執念深く慎重で狡猾な敵ならば、確実に仕留められる瞬間を狙う。その時迄は決して動く事はあるまい。だが智者は智に溺れるもの。用意周到に罠を張り巡らせた敵が、我らを狙う時こそ最大の好機と成ろう。

　――と、相も変わらず貴之は、息を吐くように尤もらしい嘘を付いた。

　なるほど、貴之にそう諭されれば、何故かその気になるから不思議なものだ。

　あやめはへの字に口を曲げたままであったが、何故かすうっと腑に落ちて、気持ちもすぅっと落ち着いた。よって近頃のあやめはと云えば、何時の間にやら包み隠さず貴之に相談するようになっている。ただ一つ、悪夢の件を除いては。

「まぁ、冷めぬ内に茶を啜れ」

「おう」

　漸（ようや）く一息着いたせいで、ここのところ疲れが一気に出たのか。あやめはどっかと西洋長椅子（ソファー）へその身を預け、埋もれんばかりに深く腰掛けると、

「あふぁ、ちかれたびー」

　つい油断をしたのだろうか、妙な言葉を口にした。

「なんだそれは？」

「こ、これは秋田の方言だ。その昔流行ったのだ！」

「何だかおばさん臭いな」

「う、うるちゃい、黙れ！」

　また噛んだ。あやめの白皙の頬が、薄らと緋に染まり也にけり。

　疲れている時はこの舌足らずが、どうしようもなくなるらしい。

「ええい、放っておけ！」

「そうか、悪かったな。煎餅喰うか？」

「喰う」

「どうだ、美味いか」

「うむ、美味い」

　また近頃のあやめは、貴之から差し出されたものを何の躊躇いもなく喰うようになった。

　どうやら本邦初、鬼娘の餌付けに成功したようだ――などと冗談はさて置き、この辺りも何やら心境の変化の一部であろうか。

「落ち着いたか」

「うむ」

「ならばカリカリせずに、ゆっくり休め。」

「なるほど、貴之の云う通りだ。今日は休ませ……て、貰うぞ……」

　途端にうとうととし始めたあやめは、疲れ切っていたのか。

　西洋長椅子（ソファー）に埋もれたそのままの姿で、直ぐにすやすやと眠りに就いてしまった。

　◆　◆　◆

　深夜――丑三つ時を疾うに越えた頃合いか。

　あやめがふと目を覚ますとそこは、「我が領地ぞ！」と貴之に云い放った居間（リビング）の西洋長椅子（ソファー）。腹には掛けらた毛布。これは貴之の心遣いだろうか。

　迂闊にも、寝入ってしまった刻（とき）の記憶が、あやめにはスッカリと抜けている。

　この失態、どうしたことか。貴之にどう思われたか。気には掛かるが、聞くに聞けまい。だが何とはなしに胸の内が騒いで、階上へ音を立てぬようそろりそろりと階段を上がる。

　そこには貴之の部屋がある。真っ暗闇の中、きぃと音を立てて戸を開かば、貴之は果たして寝床（ベッド）で寝ていた。

　背を向けて寝る貴之を目にし、何故かあやめは「ほぅ」と胸を撫で下ろす。

「はぁ、儂は何をしておるか……当たり前であろうに」

　妙な不安は胸の内。理由（わけ）もなく揺り起こすはできまいて。何事もなかったかのように立ち去ろうと決めた刹那である。不意に貴之がごろりと寝返りを打った。

「ひぅ……っ！」

　あやめは思わず息を呑み、小さな悲鳴を漏らしてしもうた。

　何故ならば、こちらを向いた貴之のその顔は、不気味な狐面を付けていたのだ。余りの驚きに、小さな身の丈は全身の身の毛が瞬時に弥立（よだ）った。

　こうも容易く寝入るとは。自らの身体にしては、どうも勝手が違うと思っていたが。ここは最早、敵の陣地のど真ん中。何時もの悪夢の中であるようだ。

「く、くそっ、抜かったわ！」

　あやめが失態を嘆く合間にも、偽貴之はあれよと分身を繰り返し、あやめの周囲を取り囲まんとする程の、幾多の人影と相成った。

　貴之の家内にしては、尺が合わぬもここは夢の中。何とでも自由が利くらしい。狐面の男らに取り囲まれて、然う然う身動きが取れそうにない。

「夜更けぬ先に、帰らせおはしませ……」

　夜が更けない前に、お帰りあそばせ――

　狐面を付けし分身たちは、狐面たちは口々に何時もの台詞を口にする。

　そう呟く度に獣のような鋭き爪で、あやめに引っ掻き傷を与えてゆく。だが反対に、あやめが幾ら徒手空拳に攻撃を繰り出そうと、まるで当たらぬ。

「夜更けぬ先に、帰らせおはしませ……」

「くそっ、夜更けぬ先と云えど、今は疾うに夜更けぞ！」

　あやめが幾ら叫ぼうと、攻撃の手は止まず。一向に埒が明かぬ。真っ暗闇の中で響く幽けき声――次第に本能的な恐怖が呼び起される。

「夜更けぬ先に、帰らせおはしませ……」

　その声に上を見上げると、手が届かぬ程にすっかり高くなった天井の中空に、真白き狩衣（かりごろも）に市女笠（いちめがさ）。虫の垂衣に顔を隠した妙齢の美女の姿が、ふわり、ふわりと浮かんでいた。

「夜更けぬ先に、帰らせおはしませ……」

　相変わらず女は同じ言葉しか口にせぬ。

　何時もの堂々巡りと相成るか。そう思うた瞬間である。

「くふふ……とおりゃんせ、とおりゃんせ……」

　何時もとは違う節を、女が口にし始めた。

　これは江戸の世に生み出されし童唄。永き眠りより目覚めし後に、あやめもよく耳にしたものだ。そしてあやめにはこの歌の意味に心当たりがある。

　なればこの唄を女が口にするには、違う事なく理由（わけ）がある。其は何故か。解く鍵として、唄を口遊（くちずさ）む先に解決の糸口はなかろうか。

　然りとてあやめに余裕は露程もなし。次第に追い詰められ往（ゆ）くばかり。何時の間にやら服は無残に掻き割かれ、真白き皮膚の掻き傷より鮮血が滲む。

「ふふ、命乞いを叫んだらどうえぇ？」

　紗の垂衣の向こう側で、端正な蒼白い顔を歪ませて嘲（あざけ）る顔が見えた。そんな気がした。その行為が、鬼娘の自尊心（プライド）を益々煽って傷付ける。

「何を云うか、命乞いなど死んでも叫ばん！」

　女の老獪な挑発に、あやめの心は益々頑なになった。

　だが拒否をすればする程に、攻撃の手は激しさを増し鬼娘の柔肌を傷付ける。皮膚は裂け、血肉が飛び散り、次から次へと鉋（カンナ）でその身を削られるかの如し。

　敵の爪先には蠱毒が仕込まれて居るのか。傷口への激痛は元より、痺れや痒み、発汗に発熱、あらゆる苦痛があやめの小さな身を襲う。

　これ程に、酷い甚振（いたぶ）り方はなかろうと、鬼の身でも思える程の目に遭った。

「ひ、くっ……た……っ」

　幾度となく口の端から「助けて」と叫びそうになる。

　転げて出そうになった弱音を、幾度となく抑え込む。

「ふふふふ、命乞いかえぇ？」

「く、くあっ、たっ……っ」

　助けて、助けて、たすけて、たすけて……

　心身ともに限界を超えた時、あやめは決意した。

　敵に命乞いを叫ぶくらいなら――

「た、貴之ーッ!!　たかゆきぃぃーッッ!!」

　轡を並べて共に往（ゆ）く。我が同士の名を撰ぶ。

　あやめは、心の奥底から、貴之の名を叫んだ。

「来ぬ来ぬ……くふふふぅ……」

　狐面の男たちは次第に燃え盛る狐火と姿を変え、あやめの身体を焼き尽くさんとす。

　如何に夢の中の出来事とは云え、精神が燃え尽きて滅すれば、身体が残ろうと死んだと同じ事。周囲を囲んだ大量の狐火に、逃げる術はなし。絶体絶命の窮地と覚悟した。

　その刻（とき）である。

「呼んだか？」

　手近な部屋の扉が、ガチャリと音を立て容易く開いた。

　そこに現れたるは、その名を呼びし待ち人の。狐面など付けてはおらぬ。紛うことなきく正真正銘の貴之の姿であった。

「たっ……たかゆき……たかゆきぃ……」

　つい縋（すが）る様な女々しき声でその名を呼ぶと、へなへなと腰が抜けた。

　精も根も尽き果てて、立つ事敵わず。貴之の何時もと変わらぬ普通の顔立ちが、今宵に限っては随分と有難く、そして頼もしく見えた。

「すまぬ……儂はもう駄目じゃ……」

「あやめよ、何が駄目なんだ？」

「儂は、役立たずじゃ……」

　あやめは珍しく後悔を口にして、がっくりと頭（こうべ）を垂れた。

　此度（こたび）の怪異には、己にほとほと愛想が尽きる。悪夢の事、早々に貴之に話して置けば、こんな遠回りをせずに済んだやも知れぬ。挙句、これ程までにに襤褸襤褸（ボロボロ）に傷尽き果てた姿まで晒し、如何な言い訳も有りはせぬ。

「いや、何を云う。お前は今こそ役に立つ」

「斯様な手負いの身体で、いったい何ができようぞ……」

「自分の姿をよく見てみろ。傷の一つも有りはしないぞ」

　貴之にそう云われて自らを顧みれば、立ちどころに傷が癒え、服の破れが塞がってゆく。たちまちのうちに、身体どころか服にすら傷一つなき姿となった。

「ア、アリャリャッ?!」

「どうだ？」

「こ、これはしたり……」

　まさに狐に抓まれた気分である。

　なれば貴之に身を預け、姫の如く抱きかかえられるなど、羞恥の至り。

　余りの恥ずかしさに、あやめは身を縮み込ませて顔を覆ってしまった。

「まぁいい、お前は少し休んでいろ」

　そう云って貴之は、あやめに背中を向ける。

　何をする気かと見守れば、立ち塞がるように狩衣の女に面と向かった。

「き、気を付けよ、奴らは火を使うぞ！」

「そうか。ならば俺は魔人、火を噴いて自在に操る炎の魔人」

　そう云い放った貴之は、口から凄まじい猛火を噴いた。轟と音を立て噴出された炎は、狐火たちをあっという間に飲み込んで、跡形もなく消し飛ばす。

　これには流石の悪鬼も「あなや」と驚いて、トンビ座りのままに腰を抜かす。

「そして風。風も自在に操るぞ」

　そう云い放った貴之は、轟音と共に風が逆巻き空を飛んだかと思えば、あれよあれよと狐火どもを蹴散らすと、狩り衣の女すら吹き飛ばす八面六臂の大活躍を見せた。

　これには流石のあやめも驚いて、声すら出なく成り掛けた。

　確かにここはあやめの夢の中。夢の中であれば、何があろうが不思議ではない。

　然れども如何に高位術士の貴之とは云え、これまでにない不可思議な術の連続。普段の貴之とは異なった、云い得ぬ違和感が漏れ出ずる事にあやめは気が付いた。

「ま、待て！」

「どうした、あやめよ」

「き、貴様は貴之じゃが、貴之じゃないな……何者だ！」

「ほっほほ、よくぞ気付いた……」

　その貴之は口角を上げ、自信に満ちた表情でニヤリと哂（わら）った。