鬼神純情伝！

第13話 狐火来たりなば・序

　深夜――丑三つ時を越えた頃。

　あやめは、夢に魘されていた。

　覚えがあるは、これは夢ぞと自覚があるから。

　だが、やけに明晰として気味が悪い。

　床に就いていた筈のここは、アパートの一室。

　貴之の家を出てより暮らし始めた新たな棲家だ。

　その夢の中の我が根城へ、無粋な来客が訪れていた。

　ゆぅらり、ゆぅら、ゆらぁり……

　あやめの周囲を飛び回る、それは狐火。

　蒼白く、時に橙の色を揺らめかせながら、戯れるが如し。

　あやめは枕元の愛刀を引っ掴み、即座に抜刀する。

　真一文字に斬り捨てども斬り捨てども、狐火は消えては現れ、現れては消える。

　さては妖の仕業であろう。あやめはすぐに気が付いた。

　よく見知った我が室内に、ユラユラと揺れる狐火とは。

　不愉快この上ない状況に、あやめが声を荒らげる。

「其処（そこ）に或るは何者じゃ、出てこい！」

　あやめは気と云う気を読み取れる。それは夢の中でも変わらじ。

　糾す大喝に呼応して、一人の女が現れた。

　その女、ふわり、ふわりと身は軽く、重力などまるで感じぬ。

　その姿、真白き狩衣（かりごろも）に市女笠（いちめがさ）。

　笠より垂れ下がる白き薄布（ヴェール）は虫の垂衣。

　よって女の表情は、あやめから一切窺えぬ。

　窺えぬが、紛う事無き妙齢の美女である――と忽ち知れた。

　何故（なにゆえ）そうと知れたかは、げに不思議なことだった。

「夜更けぬ先に、帰らせおはしませ……」

　美女が、幽（かそけ）し声であやめにそう告げた。

　夜が更けない前に、お帰りあそばせ――

　如何にそう問われども、あやめにはとんと心当たりがない。

「夜更けぬ先に、帰らせおはしませ……」

　頸を捻っている間に、女は同じ言ノ葉を繰り返す。

　繰り返されてあやめは、ムキになって応答す。

「何処（どこ）へ帰れと云うか、此処（ここ）こそが儂の棲家ぞ！」

　そう怒鳴って一太刀見舞う。

　すると周囲は、見る間に薄野原（すすきのはら）へと姿を変えた。

　荒涼と寂しげなこの景色。あやめの知るところではない。

　どうやら夢の中を支配されていると見える。

　夢の中は敵の掌が上。あやめは圧倒的不利な状況に居た。

「……くそっ！」

　まずは距離を取らねばと、あやめは荒野を疾りだす。

　ふわり、ふわり……

　空気の如く身軽な女は、即（す）ぐさま手前へ回り込む。

　あやめは幾度となく踵を反せど、その度に往（ゆ）く手へ阻まれた。

　じわり、じわり。

　女と同様、狐火も踊るように距離を縮めて取り囲んだ。

　自慢の愛刀で狐火を斬り払い、往く手を拓くと再び疾る。

　だが疾れども疾れども追いつかれ、抵抗すれども悉く敵わじ。

「くそっ、止めんか……儂を誰だと思っておるか！　儂は千年悪鬼ぞ!!」

「くっくく、くふふぅ……」

　それ見た女は、虫の垂衣が向こう側で、うっすらと微笑みを浮かべた。

　短気なあやめの癪に障ること、この上ないことこの上ない。

　如何なる手を講じようと、抗えども、どうにもこうにも埒が開かぬ。

　やがてあやめは疲れ果て、狐火はその身の上へ群がる様に追い縋る。

　そうしてあやめを覆い尽くし、鬼気をねっとりと絡め取ろうとす。

「くっ、くそっ、不甲斐ない！」

　何しろ男の時とは勝手が違う。力だけでは到底振り払えぬ。

　げに恨めしきは、幼き女子（おなご）に変わりし身の上よ。

　体力乏しきこの身では、今までの様にはいかない。

　あやめは嫌と云う程に、改めて現実とやらを思い知らされた。

「嗚呼、口惜しや……」

　狐火はあやめの小さき身の上を、覆い尽くさんばかりに埋め尽くした。

　最早是迄（これまで）……そう諦めかけたその時である。

「……はっ！」

　あやめは不意に解き放たれて目が醒めた。

　そうして目醒めるや、思わず布団を蹴っ飛ばして跳ね起きる。

　はぁはぁと息荒く、汗は額よりだくだくと流れていた。

　窓の外を見やれば白々と、漸（ようよ）う地平線に陽が昇る頃合いであった。

「日の出が時刻に、助けられたか」

　あやめはカラカラに渇き切った喉でそう呟いた。

　冷や汗に濡れた寝巻は、この上なく居心地悪し。

　何より、寝覚めの悪さはとてつもない。

　夜更けぬ先に、帰らせおはしませ――

　幽玄へと誘うような不吉な声が、未だ脳裏より離れぬ。

　それにしても千年悪鬼とした者が、狐火如きに蹂躙されようとは。嘗て金剛力士が如き逞しき我が身を失い、げに頼りなき女の身となりし宿命を、自ら呪う他に手段なし。

　永代生きし世の狭間にて、独りぽつんと取り残された、心細さが我が身を襲う。

「ええい、なんと不自由な身体か……夢見の悪い！」

　あやめはそう吐き捨てると、手近の手拭いを引っ掴んで風呂場へと消えた。

　◆　◆　◆

　朝の登校時、あやめはいつも通りに貴之を迎えに行った。

　件（くだん）の悪夢はだんまりと、知らぬ顔を決め込んだ。悪夢に魘され音を上げた。そうと知れるは末期までの恥晒しよと、そんな気持ちが働いたのだ。

　普段通りな通学路上、貴之との会話の中で、あやめは素っ頓狂な声を上げる。

「なんじゃと!?　アレは災厄のひとつではないじゃと?!」

「そうだ。あれは災厄などではない」

　アレとは、ショッピングモールに於ける狐火とのひと悶着の事である。

　かの闘いは、老人から貰った力を使うまでもなかった。ということは、三つの災厄がひとつではない――と貴之は考えた。そうと聞かされ納得がいかぬは、あやめである。

「張り切って遣り合った儂が、まるで莫迦みたいではないか！」

「まぁ、そう云うな」

「これでは骨折り損の草臥（くたび）れ儲けじゃ！」

　憤慨して頬をぷぅと膨らまし、臍（へそ）を曲げて拗ねている。

　その姿、まさに駄々をこねた幼子の様で、見るからにいと愛らし。

　対して貴之は落ち着き払い、わざとらしく目を細めてこう説いた。

「ほう、そうか……あやめは慎み深いのだな」

「な、なんだ急に、藪から棒に……」

「第一の災厄が、如何なるものであったか思い出せ」

「んんっ？」

　あやめは小さな顎を摘んで小頸を捻った。第一の災厄と云えば、貴島あやめこと鬼島嶄九郎による鬼島組一家惨殺事件である。凄惨な悲鳴と真っ赤な血飛沫飛び交う一夜の惨劇に、いったい幾つの命が徒花を散らせたことやら。

「むむっ……」

「昨夜の狐火騒動が、千年悪鬼の千人殺しと同等とでも？」

「おおっ！　それはそうだ。うむ、それはそうだな！」

　そうと告げると、あやめはあっさりと機嫌を直した。

　何しろあやめは貴之のことを、稀代の仙術使いであるとすっかり信じ込んでいる。その導師があやめの前身・嶄九郎であったと云えど高く評価していると知って、機嫌を好くせぬ謂れはない。時折「そうかそうかー」などと口にし、ニヤニヤと相好を崩して居る。何事にもチョロさとは、あらまほしき事なり。

　機嫌を好くしたところで、あやめは突然目をすうっと細め、小声で貴之に訊ねた。

「おい、ところで如何にせん」

「なんだ？」

「なに、貴様も気付いているだろう？」

「何をだ？」

「惚（とぼ）けるな。貴様ほどの術士が気付かん訳があるまい」

「だから何をだ？」

　平気の平左とした表情（かお）で返す貴之に、あやめはカリカリと焦れ始めた。

「尾行じゃ……！　入れ替わり立ち代りで数十人は居るぞ」

　今朝方から何者かが尾行をしている――あやめはそう耳打ちした。

　周囲の気配をよく読むあやめは、その男らから微かな妖気を感じ取っている。どうやらあのショッピングモールでの事件と同様、操られた者たちの仕業らしい。

　当然、貴之はそんなものに気づいてはいない。

　妖気を感じて尾行を知るなど、極普通の人間には到底できぬ芸当である。

「彼奴（あやつ）らは大掛かりな組織か、かなりの手練だ」

「そうか」

　それが分かったところで、貴之には何もできぬ。

　ならばと『三つの掟』を思い出すこととした。

　恐怖に呑まれてはならぬ――常に平静を保つべし。

「どうする？」

「どうもこうもない」

　尾行の事実を受けて尚、貴之は落ち着き払って応じた。

　否、落ち着き払っているように見せた。

「どういう意味じゃ？」

「何も案ずることはない、と云うことだ」

「ああん？」

「隙を見せなければいい」

　貴之は、事も無げに言い放つ。

　隙を見せぬなどと口では易々と候えど、そう容易いことではない。だがこの男の飄々とした態度。見ていると何故か案ずる事無く覚しけるは、いと奇（あや）し。

「ううむ、では彼奴らが襲ってきたらどうする」

「それを逆手に取ればいい」

　それを聞いたあやめは一瞬、ぽかんという顔をした。

　だがすぐに愛らしい口元を、真一文字に引き締めた。

　貴之に何か策がある――そう察したのである。

「ムムム……」

　あやめは貴之の豪胆な様に呻った。

　だが実際は、貴之に策など何もない。

　これぞ『三つの掟』が一つ。

　真実（まこと）を示してはならぬ――全てを偽り騙すべし。

「分かってはいた。分かってはいたが大胆不敵なヤツだ……！」

　あやめは悔しげに歯を噛んだ。

「くそっ、食えん。まったく食えん！」

　苦々しげに、あやめは愚痴を吐き捨てる。

　しかしその表情は、どことなく愉快気である。

　少なくとも貴之には、そう見えた。