鬼神純情伝！

第弐ノ災厄

第12話 蠢動

　あやめたちが狐火の群れを相手に、大立ち回りを演じ終えた後――

　駅前のショッピングモールとは線路を挟んで反対側、都市計画通りに区画整備されたと或る一角。高層階のビルディング建ち並ぶその場所に、一際目立つ建物がある。

　跳びぬけて背の高いこのビルは、海外資本の国内有数の最高級ホテルだ。

　海外からの要人-ＶＩＰ-をも宿泊すると云う最上階は、誰もが羨むスイートルーム。解放的な窓の外は、街の夜景を一望できる最高の展望（ロケーション）を誇ると云う。

　高価な調度品揃うスイートルームには、ケチな物など何一つない。当然、この部屋を借りる主もだ――今日というこの日、そこにあるは、赤いドレス姿の女であった。

　その女、げに妖艶な容姿。

　魅惑的な肢体を誇る、一切の欠落なき絶世の美女である。

　見たところ、欧州が出自の者であろうか。

　真白き美肌に白銀（プラチナ）に近き金髪。胸元の際どく開いた赤いドレスを身に纏い、百万ドルは優に超える夜景を背にす。高級品の一部であるか如き自らが肢体を、黒塗りは牛皮の高級ソファーへと深く沈めたり。

「それで？」

　鮮やかな紅を引いた形よい口唇が開くと、げに艶やかな声が転（まろ）び出た。瀟洒なドレスの裾から覗く、真白き香木の様な足を組み直して、再びどこぞへと問う。

「どうして手ぶらでありんすか？」

　照明を落とした薄暗き部屋は、入口のドア付近――

　誰もいないと思われたそこに、風体如何にもなチンピラ男が突っ立っていた。

　揺ら揺らとその身を揺すり、身分相応、如何にもな卑下た愛想笑いを浮かべて、何の芸もなく、ただ棒立ちで存在（いる）だけだ。見たところ歳は若い。だがその表情、土気色の肌から精気は失せ、どこか虚ろな目の色をしている。明らかに正常ではないと、一見して判るほどに。

　この男、嘗て嶄九郎の配下に属した若手チンピラが一人である。

　あの日、あの惨劇の夜を境に突然組織を解体されて、どこをどう流れ着いたやら。嶄九郎の手を離れた今は、この女の元に身を寄せているらしい。

「へ、へへぇ……どうも邪魔が、入りやして……」

　瞳の焦点定まらぬまま、錆びついた笑顔を浮かべてチンピラは答えた。

　その様子に目をくれることなく、絶世の美女は仄かな微笑を浮かべたまま。優雅な仕草でサイドテーブルに手を伸ばすと、そこには血の色にも似た葡萄酒（ワイン）がある。

　手に取りて酒で満たした葡萄酒杯（ワイングラス）を頭上まで掲げたれば、不可思議な色彩を放つは、げに魅惑的たらん也。

　やがて麗しの朱き口唇へ、みるみるうちに吸い込まれし液体は、彼女が喉を鳴らせるたびに、まるで悦びに打ち震えているかのようにゆらゆらと揺れた。

　そんな彼女の美貌に吸い込まれたか。前掛かりにのめり込んだチンピラは、ゴクリと喉を鳴らせ、益々前へ前へとつんのめりながら美女の仕草に酔い痴れる。

　魔性の妖艶――

　其はいずれ、より深き闇の底へと堕ち逝く……それは東洋に伝わる魅了の妖術。

　このチンピラは、紛うことなく狐に取り憑かれていよう。

　取り憑きし狐とは、千年の時を経た妖狐。妖狐とは、人に仇成す妖怪（あやかし）がひとつ。

　九尾の尾を持ち、権謀術数、森羅万象。様々な術を以て人を惑わす。

　太古、この妖狐を以てして、金毛白面とはよく云ったもの。

　艶やかな金色の髪に、白磁の如き滑らか也し透明な肌。その中でも一際精緻に整う美貌たるや、そんじょそこらの美女では手に負えぬ。

　よくぞ化けに化けたるや、見た目は欧州、白人種が如き容姿である。

　その姿、まさに傾国美女、朱唇皓歯（しゅしんこうし）。

　歴史に名高き楊貴妃が美貌とは、斯くやである。

　絶世の美女がその蒼き瞳より放つ不可思議な光彩は、狐火の灯篭（あか）りにもよく似た怪しげな炎が宿る。その瞳を見たチンピラは、水面を揺蕩（たゆた）う流し灯篭に魅入ったかのような表情で、薄笑いを浮かべた。

　美女はその様子を満足げに眺めやると、たわわな巨乳はその谷間を見せびらかす様に、前のめり気味に身体を揺すり起こして問うた。

「さて……その邪魔とやらを、妾（わらわ）に申せ」

　するとチンピラは、喜び勇んで堰を切ったように語る。その姿、まるで燥（はしゃ）ぐ駄犬が如し。今にその舌が伸びて、本物の犬に成り下がらんばかりであった。

　さて、この妖艶なる美女。チンピラの報告を聞き入るに、どうやら蒼色の石を奪われたザマを知る。かの石を追い求めていた美女にとっちゃ、到底不愉快極まりなき哉（や）。

　古代中国より伝わりし術を用いて、チンピラの視覚と記憶をあれよと奪うと、略奪者どもの姿が鮮明に脳裏へ映った。

　中でも宿願の石を奪いて丸呑みし憎き相手は、三尺五寸を超える大太刀を、自在に操る『あやめ』なる名の女。それを知り、美女の瞳がきゅるうりと、獣のそれに変わった。

　美女の変化は怒りによるものであった。だがチンピラはそれに露と気付かぬ様子。ゆらりゆらりと身を揺すらせて、まるで誘蛾灯に寄せる羽虫の如く、美女の下へと歩み寄る。

「へへへぇ……俺らぁよくやったんで……ご褒美をぉ……」

「ふーふん、ええ子や、なぁ？」

　甘く、切ない声で、絶世の美女より吐息が漏れる。

　細く長き指を動かし、蠱惑へと誘うように手招きす。

　艶めかしい肢体に辛抱堪らず、チンピラが美女を抱こうとしたした瞬間――

「ほほほ……引っ込みなしゃんせ、下郎」

　美女はぴしゃりとそう云うと、形良き長い脚で即座に蹴り飛ばす。

　どこぞより、ぐりゅん、とへし曲がる音がすると、濁声（だにごえ）なる「ぐぎゃあッ！」と悲鳴を上げた。チンピラの顎下あたり、きっと肉と骨がどうかなったのだろう。

　違わずその辺りを押さえた男は、ひぃひぃと悲鳴を上げて床をのた打ち回った。

「ああ、たわけ者が。手ぶらで粗相はアカンえぇ？」

「ひぃ、ひぃへぇへへぇ……」

　絶する激痛で恐らく夢から醒めたのであろう。状況と訳の分からぬチンピラは、混乱し怒り狂うたようになった。それでも美女は、微動だにせず落ち着き払って言霊を放つ。

「ええ子や、仕事が済んだらご褒美あげるえぇ……」

　愛玩動物を懐柔するかの様な猫撫で声でそう云うと、指をぱちん鳴らした。

　すると興奮状態にあったチンピラが、急にその身をしゃんと立たせた。まるであれよと顎の痛みも失せたようである。否、そのようなわけなどない。これほどまでに拉（ひしゃ）げた顔の形をみれば、これは常人ならざる仕業であると云わざるを得ぬ。

　その異様な姿に一瞥くれて、まるで気にせぬ様子で美女は、居丈高にチンピラへ命ず。

「ささ、お行き。狩りの時間えぇ……」

　そんな高慢チキな命令に、チンピラは喜び勇んで部屋を飛び出すと、いずこへともなく走り去った。ドアの向こうへと消えていく姿は、まるで猟犬が如しである。

　だがそれすらも見送ることなく、美女は再び葡萄酒杯（ワイングラス）へ手を伸ばす。

「やはり、操り人形に細かい仕事は無理じゃえぇ」

　その声振り（トーン）を聞くに、人類と云う種を見下しておるに違いない。

　美女は呆れ顔で大仰に溜息を突くと、げに美味そうに葡萄酒（ワイン）を飲み干した。

　あからさまに愚弄するは、人の身の儚さを知ったが故である。

　人の身など、恐るるに足らず。たかが知れた存在ぞ。

　だがこれほどまでに指先ひとつで容易く操らば、それも致し仕方なきことか。

　絶世の美女が姿を借りた妖狐は、葡萄酒杯（ワイングラス）を放り投げると、すっくと立ち上がり、解放的な窓の前にて仁王立ちに階下を見下ろした。

　その目下には、煌々と無駄にライトアップされた摩天楼が広がっている。

　一瞬、目前に広がる全ての景色を、我が手中に収めたが気分に酔い痴れた。だがそれも束の間。奪還に失敗した蒼色の石を思い出し、鼻白む。

　龍脈の流れに乗りて、見失いし蒼色の石。

　その痕跡を追い求め、追った妖狐も同じくこの地へ流れ着く。

　初志貫徹。我が目的は、必ずや果たさねばならぬ。

　そうして流し目で室内をひとつ睨めば、室内のスイッチが一斉に跳ね上がった。

　不必要に強力な、備え付けのライト群が無駄なエネルギーを放つ。

　一斉に照らす室内の明かりが、美女の姿を浮かび上がらせれば――眼下はビル影の間に間に、巨大な狐の姿を映し出していた。

　この街の、チンピラたちを総じて操るは、類稀なる容姿を誇る絶世の美女。

　空前絶後の妖艶なるその正体は、時の朝廷をも滅ぼしかねぬ千年妖狐。

　其に相対するは、九百九十九もの人を殺めたる、調伏されし千年悪鬼。

　さてこの遭遇は、如何なる顛末と相成るか。

　ここに居並ぶ皆々様は、確（しか）と括目して御覧候（ごらんさふら）へよ。