鬼神純情伝！

第７話 学園ノ理・急

　あれよと云う間に奇妙な学園生活の始まりと相成った。だがあやめにとっては、恨みと屈辱に満ちた日々の始まりである。

　今日も今日とて気紛れな風に、スカートひらり翻しては慌てて尻を押さえたり、たわわな故に緩み気味の胸元を盛んに気にしてはキョドりおる。いとをかし。

　はてさて貴之の身に降り懸かる災厄は、残りあとふたつ。次に迫りくるは、稀代の悪鬼か物の怪か。いや天変地異も捨て難い。翻ってあやめは、己が命を守るため、あらゆる災厄を打ち破り、貴之を護り抜かねばならぬ。

　そうして護衛を申し出た、あやめは存外に真面目であった。

　登下校の時は元より、いつもいつでも貴之の、傍らを決して離れようとせぬ。

　朝は早よから迎えに出でて、帰りもピタリとついてくる。貴之が右に動けば右に動き、左に寄れば左に寄った。チビすけなので邪魔にはならぬが、時折鬱陶しくもある。

「……何をきょろきょろとしている」

「何時如何（いついか）なる時でも、貴様を災厄から護れるようにじゃ！」

　そうして引きも切らさず、絶世の美少女を連れ歩く貴之である。

　クラスメイトの男衆より、浴びるように突き刺さる視線は羨望の眼差しか。将又（はたまた）嫉妬の情念か。いずれにせよ、これにて貴之の生活は一変したと云ってよい。

　何がどうしてこうなった。図らずも奇妙な縁と巡り合わせよ。事或る毎にそうと気付かされては、つい口元をへの字に曲げて「うーん」と唸らざるを得ない。

　そんなあやめの授業風景は、古文と日本史に滅法強い。

　況（いわ）んや、実際に万事見聞きしたこと故に当然だと、たゆんたゆんな胸を張る。代わりに英語はからきしだったが、いずれ何とか切り抜けねばなるまい。

　授業態度は大層熱心で、時折ふむふむと小さな顔を頷かせながら聞き入っている。真面目に学ぶ仕草を見るに、普通の女生徒と遜色なく見えてくるから不思議なものである。

　今や美少女と相成ったとは云え、元は悪鬼で心は男である。その男の部分が邪魔をして、未だ女の身体に馴染めぬのか。あれこれと貴之に文句を洩らす。

　やれ、胸が大き過ぎて鬱陶しいだの。

　やれ、ブラの付け方が面倒臭いだの。

　やれ、厠で用を足すのにしゃがむのは屈辱だの。

　やれ、体育の着替えで女子を見てもまるで勃たんだの。

　怒っているのか、嘆いているのか。憤慨に狼狽とあれこれ忙しく、いちいち貴之へ報告してくる。ちょこちょこと走り寄って来ては、ただ小声で告げて去ってゆく。

　何がしたいんだ、何が。

　さっきもさっきとて、やれ強風が吹いた。スカートが捲れて危うく恥を掻きそうになった。この時代の女子（おなご）は何故こんなに短い着物を着るんじゃ、と云ってきた。

　そんなこと、云われても知らん。

　切りがないので、寄ってくる度に「そうか」と答えることにした。

　それでも満足はするようで「うむ」と頷いて去ってゆく。

　確かに――今のあやめの姿形と事情を知るは、世界に貴之ただひとり。苦情を申し立てる先と云えば、自分を於いて他にあるまい。ただ聞いて貰いたいだけやも知れぬ。

　気持ちは察するが、貴之には「情けをかけてはならぬ」の掟がある。よって毎度のことながら冷たくあしらえど、それでも悪鬼――否、鬼娘（きむすめ）は懲りずに貴之へ付いてくる。

　はてさて、げに奇妙な光景ぞ。縁とは異なもの味なものである。

◆　◆　◆

　或る昼休み過ぎのこと。

　いつもの様に、あやめはどこぞで食事を摂って戻ってきた。

　鬼の食事で思い出すは、惨劇のあの事件である。散々人を殺して喰ろうた悪鬼だが、今や少女の身の上と相成った。最早人並みの力と小柄な身体しか持ち合わせぬ。流石に昼休みを利用して、人を喰らうと云う事は無かろう。

　そんなあやめが開口一番、昼休みに寛ぐ教室内へ戻るや否や、

「腹が痛い……」

　と云い出した。

「何を食ったんだ、お前は」

「う……握り飯じゃ……」

「何処（どこ）で何を買った」

「あの『こんびに』で……たらこの……」

　昼はどこかでひとり寂しく、コンビニおにぎりを食べていると判明した。

　それはさて置きこのあやめ、痩せても枯れても悪鬼の化身である。もしや美少女と相成りし今でも、人と鬼では食い合せがあらんや、なからんや。

「なんだ、体調は回復したんじゃないのか？」

「くそぅぅ……次から次へと、柔な身体じゃ」

　痛む腹を押さえつつ、ふらりふらりとどこぞへ行かんとす。

「おい、どこへ行く？」

「煩い、黙れ、厠じゃ」

　そう云い残して、再び教室を出て行った。

　ちなみにこの出来事は、彼是（かれこれ）十分は前の話である。いつもだったらちゃっちゃと用を済ませ「あんな場所に長居はできん！　そもそも何故に厠で井戸端会議を開くのか！」などとと文句を垂れる、そんなあやめの帰りが随分と遅い。

　これは一体どうしたものか、と貴之が思案し始めた頃のこと。

「……おい」

　呼ばれて振り返れば、あやめが真っ青な顔をして立っていた。

　元は悪鬼かと見紛う程に頼りなさ気な顔付きで、震える口をおろおろと開く。

「血が……出た。えらい、いっぱい、血が、出た……」

「どこか怪我でもしたのか？」

「いや……違う。とにかくだ。あまりに唐突で……」

　そう口籠もると、萎れたかの様に俯いた。

　青褪めた顔を足元へ背けて、一向にこちらを見ようとしない。

「理屈は、知っておる」

「何の話だ？」

「しかし、分からん……」

「そう言われても、俺も分からん」

「おそらくアレだ。分かっている。しかし何としていいか、分からん」

　いつもは歯切れのいいあやめが、今日は如何せん要領を得ない。

　ぴたりと太腿を合わせて内股で震える様は、如何にも儚げである。

「今はその……『といれっとぺーぱー』で抑えている」

　そこで貴之は、やっと気が付いた。

　云わずと知れた女の子の痛み。月のモノ――初潮を向かえたのだろう。

　貴之は顎に指を当てて暫し思案して後、ゆっくりと口を開く。

「そうか……赤飯炊くか？」

「こんな時に冗談はやめい！」

「良かったな、これでいつでも子供が産めるぞ」

「良かない！　儂は男ぞ、人の児（こ）など孕みとうないわ!!」

「何にせよ……うん、おめでとう」

「祝意を表しとる場合かぁっ!!」

　あやめは「ふぐぐっ」と小さく呻いて、下唇を噛む。

　そうして俯いたまま、意を決したようにぽつりと呟いた。

「貴様、ぱんつ買ってこい」

「なんだ、藪から棒に」

「ぱんつ買ってこい」

「パンツって、女物の生理用品のことか？」

「そうじゃ」

「買えるわけないだろ」

「儂だって買えんわ!!」

　遂にキレた。

　スカートの裾を握りしめて、今にも泣きそうな顔をしておる。

　だが貴之とて、どうしてよいか分からない。

「儂かて、どうして良いかわからぬ！」

　それはそうだ。あやめは声までも泣きそうになって喚いた。

　黄金色に輝く円らな瞳から、大粒の涙がぽろりと零れ落ちた。

「おい、泣くなよ」

「違う……何じゃこの身体は。目から勝手に汁が……ぐすっ」

「いいからあやめ、とっととパンツ買ってこい」

「貴様は術者であろう、術でなんとかせい」

「なんともできん。パンツ買ってこいって」

「元はと言えば貴様のせいじゃ！　貴様がぱんつ買ってこい!!」

　遂にあやめは悲鳴に近い声で叫び出した。しかし非常に体裁が悪い。

　ざわ……　ざわ……　遂に周囲も騒（ざわ）めき始めた。

「パンツ……パンツって、あのパンツ？」

「上月君のせいって……貴島さんのパンツに何やったの？」

「なんだと？　上月のヤツが貴島さんに手を出したって？」

　教室中に嫌な空気が蔓延してゆく。いかん。これは実に拙（マズ）い。

　そこへあやめの悲嘆を聞きつけた数名のクラスメイトが、ひょこひょこと集まった。鬼娘の転校初日に挨拶を交わした件のクラス委員長、東山 渚（とおやまなぎさ）ら三人である。

「どうしたの？　何か困ったことでもあった？」

「ああ、実は……」

　元は悪鬼の身で、今は美少女で、男から女に変わって初めての月経で――などとは口が裂けても云えぬ。貴之が嘘を交えつつ簡単に事情を説明した。

「なるほどね。ま、女の子のことは女の子に任せてよ」

　この時の渚の一言が、どれほど頼り甲斐のあったことか。

　地獄に仏とはこの事か、と思うほどである。

「ゆかり、アレは持ってる？」

「うん、あるよ」

「さ、じゃあ、行こう貴島さん」

　おどおどと戸惑うばかりのあやめの手を取って導く。

　その菩薩の如き優しさは、声はおろか身振りだけでも伝わってくる。

「大丈夫、女の子なら一度は通る道だからさ」

「えっ……えっ？」

「心配しなくてもいいんだよ」

「なんっ……えっ？」

「ささ、行こう行こう！」

「ちょ、えっ……貴之？　たかゆき？　たかゆきぃ?!」

　嗚呼あやめよ、諦めろ。我が身世にふる眺めせしまに。

　ここから先、あやめが何をされるのか。男である貴之にはとんと分からぬ。となれば元は男である嶄九……否、あやめもそれは同様であろう。

　廊下へと姿が消える最期の最期まで、不安そうな眼差しをこちらへ向け、

　な？　お前も仲間であろ？　男同士であろ？

　と云わんばかりの表情が、瞼の裏に色濃く残った。

　そんな顔されても、最早我が身では如何ともし難い。

　さて、そうして数分後――

　ようやっと安堵の表情を浮かべたあやめと三人が戻ってきた。

「……すまぬ、本当に助かった」

「付け方はもう、覚えた？」

「うう、恩に着る。この礼は、いずれ必ず……」

　ほとほと疲れ切った表情であやめが礼を述べた。それよりも林檎の如き真っ赤な顔は、一体何があったのやら。しかし掘り下げて聞かぬが武士の情けよ。

「しかし女子（おなご）は大変じゃな……尊敬するぞ」

「アハハ、同じ女の子なのに大袈裟だよ！」

　うら若き乙女に「同じ女の子」呼ばわりされた、千年悪鬼の心中や如何に。

「それよかさ、貴島さんって話し方に特徴あるよね」

「んん？　そうか？」

「ねぇ、貴島さんって広島から来たんでしょ？」

「ああ、まぁ、ううむ、そういう手筈だったな」

「広島弁ってそんな話し方なの？」

「そ、そう……いや、違う。これは儂独自というか、うむ……」

　女子たちから親しげに矢継ぎ早の質問責めを受け、返答に窮して頸を捻る。

　だが焦りつつも嫌がらずに対応する辺り、あやめは此度（こたび）の騒動を機に同級生と打ち融け始めたようであった。さても、これはこれで良い傾向と云えまいか。

　その裏で、貴之のクラスメイト評には微妙な変化が生じたという。

　元の「ちょっと変わり者」から「変わり者」に格上げになったそうな。

　ううむ……さもありなん。