鬼神純情伝！

第６話 学園ノ理・破

　さて、鬼娘が上月邸の家を出（い）でて数日後のことである。

　或る平凡な朝のＨＲ（ホームルーム）で、担任教師が転校生を紹介すると宣（のたま）った。

「それじゃ、自己紹介を」

「あー……儂は貴島（きじま）あやめという。皆の衆、宜しく頼む」

　学校指定の制服に身を包み、長い袋を肩に下げた女子高生がそこに居た。

　挨拶もそこそこにまるで愛想がない。仏頂面にぶっきら棒な様相である。にも関わらず、教室内は一瞬にして静かなる喧騒に包まれることと相成った。

　何しろその転校生の、容姿たるや仙姿玉質（せんしぎょくしつ）。光彩奪目（こうさいだつもく）とは斯くや、と云わんばかり。類稀なる美少女振りに、衆目は男女問わず釘付けとなった。あやめの風貌や容貌は、ご覧の通りだ。

　濡羽（ぬれば）の如く麗しき黒髪は、膝下まで届かんや。

　金剛石（ダイヤ）の如く輝く瞳に、桜桃の如き艶やかな口唇（くちびる）。

　玉の如き白皙（はくせき）の頬には、ほんのりと紅が注（さ）し。

　鈴を転がすような澄み渡る声は、清楚可憐にして凛と響く。

　まるで童女（わらべ）のように背丈は低いが、相反して色香漂うは豊満な胸元。

　絵に描いたかの如き容姿端麗さに、声と吐息を洩らさぬ者は無し。

　自己紹介では顔を真っ赤にしていたが、決して緊張からではない。ひらひらの可愛らしき制服に身を包み、公衆の面前に晒すを恥じていたのだ。

　稀代の悪鬼――鬼島嶄九郎は、決して約束を違えることなく、貴之の通う高校へと無事に入学を果たした。奇しくも貴之と同じクラスに配されたは、運よくと云うべきか。さもなくば、戸籍謄本やら住民票やら何やら、元極道どもがどうやら裏で手を回したか。

「あー、そうだな……貴島君の席は――」

「やい、教師よ。儂は其処（そこ）な男……否、上月貴之の隣が良い」

　誰しもが予想し得ぬ台詞に、今度こそ教室中が喧騒に包まれた。

　云うが早いが答えも聞かず、あやめは貴之へ向けすたすたと歩み寄る。

　そうして、仁王立ちすると小首を傾げ「如何（いかに）せん」などと問う。

　さりとて、隣席は埋まっている。如何にせんも何もない。

　しかして、隣は気の善い女子で、すんなり席を譲ってくれた。

　仕方なしに貴之があやめに代わり「ありがとう」と礼を述べるを見て、己の席の無事な確保を窺い知るや、鬼娘――改め、あやめはようやく息をつく。

　腕組みをしたままどっかと腰を下ろし、貴之を横目でじろり睨むと、

「フン、久しいな」

　などとのたまって形ばかり恰好を付けようが、久しいも何もない。

「何を云うか、昨日も家に来ただろ」

　元々は、身の丈十尺を優に超える悪鬼の身。それが最近世に出たばかり。今の今まで何もかも、部下どもに遣らせていたのが仇となったか。右も左も分からずに、しょっちゅう貴之に泣きついて居る。

「ったく、飯はどうする、電車に乗れんと、よくもまぁ次から次へと」

「し、仕方なかろうもん……知らんもんは知らん！」

「それでよく独り暮らしをするなどと出て行ったな」

「わ、儂かて、斯様（かよう）なことに成ろうとは思わなんだ」

「挙句、昨日は唐突に「肉が食いたい」などと抜かして夕飯を」

「か、金はちゃんと払っただろう!?」

「結局、その制服だって一緒に買いに行っ――」

「うっうう、五月蠅（うるさ）い！　こっここ、殺すぞ！」

「ほう、そうか。殺（や）れるもんなら、殺（や）ってみろ」

「ぐぬぬぬ……」

　額と額を突き合わせギスギスと交える会話は、げに殺伐とした脅し合い。だが二人の周囲には、互いに顔を寄せ合ったようで、随分と仲が良いと見える。

　そのせいでか、あちらこちらで二人の仲を、ひそひそと噂する声が漏れ出づる。そこここでは、男女の仲を見たかギリギリと歯軋りする嫉（そね）む男子、あやめは仙姿玉質で羨ましいと妬む女子等々、クラスの中じゃ少数派でもどうやったって視線が痛い。

　やれやれ、これは面倒なことになったものだ。貴之は溜息と共に独り言ちる。

　さて、暫し騒めき止まぬ教室内であったが、授業が始まる頃にはとんと静かになった。

　そこで貴之は、視線を合わさぬよう前を向いたまま、ぼそりとあやめに問うてみた。

「上手いこと、姓と名を改めて潜りこんだな」

「フン、苦労したぞ。お前がまるで別の姓名にせいと云うからのぅ」

　貴之とてそう命じたのは、あまり大きな意味はない。

　悪鬼だ、鬼娘だからと、鬼と付く名はあからさまであろう。それに「元々は嶄九郎だから嶄子（ざんこ）」などと容易く付けられても、それはそれでまた困る。

　なので、周囲に馴染む名を付けよ。単にそれだけの事であった。

「貴島のキの字は、鬼の字を避けたのじゃが、どうじゃ？」

「それくらい、馴染む程度で好きにしろ」

　そう命じたまでは良いものの、貴之はあやめのその後の動向を詳細まで存ぜぬ。だが、あれやこれやと裏の世界へ手を回し、どうやら戸籍を入手したようだ。

　それ以上は面倒臭い話になりそうなので、掘り下げて聞くのを止めている。

「チッ、素っ気ない奴め……いつか必ず殺すぞ」

「しかしまた、手の込んだ名前を付けたもんだな」

「なんじゃそら。下衆な詮索するな。いつか殺す」

「ならば随分とお似合いじゃないか」

「ん、んんっ？　そうか？」

「『殺す』が口癖で、名が『あやめ』とは、よくできている」

「どういう意味じゃ、それは？」

「言葉遊びの意味通りさ」

「？　……むっ、『殺（あや）め』と『あやめ』をかけたのか！」

　説明をしてようやっと気付いたようだ。

「貴様、この名を愚弄するな。ころ……」

　またもや「殺す」と言いかけて、既（すんで）のところで云い留まった。

　これでは相手の思う壺。相手の手のひらなど御免蒙（ごめんこうむ）る。

「むむ、いや、あれだ、なんだ、その」

　言い留まったまでは良かったが、あやめは二の句が上手く次（つ）げぬ。

　もごもごと言い淀んだのをいいことに、貴之はもう一つ聞いてみる。

「その肩に掛けっぱなしの長い袋はなんだ？」

「こりゃ儂の太刀じゃ。何せ貴様を護身せにゃならん」

　貴之には心当たりが有る。

　あの惨劇の日――屋敷の土蔵より持ち出した、桐の匣（はこ）にあった太刀か。

「お前はそんなものを持ち歩いているのか」

「当たり前じゃ。この身の上で太刀がなくして何とせん」

　あやめの云う事は一理ある。一理あるがそれでは困る。

「お前だって銃刀法違反くらいは知っているだろう？」

「フン、安心せい。普段は木刀の姿に変えておるわい」

　今の世では木刀だって十分危険な代物だ。後で云って聞かせねば。

　しかしこの世間知らずな調子では、目には見えぬ部分も気にかかる。

「ところで買ってやったアレは、ちゃんと着けているんだろうな」

「くっ……そ、そりゃそうじゃ。し、仕方なかろうもん……」

　買ってやったアレとは、女性用下着の事である。

　今はネット通販という便利なものがあって何より助かった。身に着けるものを何も持たぬ鬼娘に、餞別代りと大量に買って持たせたのだ。無論その代金は、嶄九郎の隠し口座より頂戴したが。

「ならば良かった」

「良かないわい！　あんなちっこい可愛げなモンばかり選びよってからに……！」

　あやめは可愛い顔をすっかり困惑させ、急に太腿（ふともも）の間をもじもじとさせ始めた。

　選ぶも何も、貴之には女性物の流行り廃りなど、からきし分からぬ。だから人気ランキングトップテンから、適当に見繕ってやっただけだ。

「あんな……愛敬（あいぎゃう）もんを……儂が、千年悪鬼のこの儂が……」

　そう云ってあやめは、音が立つ程悔しそうに歯軋りをする。

　嘗（かつ）て大きな牙があった辺りは、可愛い犬歯が生えるばかり。今やキリキリと歯噛む顔すら可愛らしいときたものである。

「うん？　慶（よろこ）んでいるのか？」

「阿呆が！　お悔やみ申し上げとるんじゃ!!」

　頭に血が上ったせいか言葉使いが何やらおかしいが、云いたいことはよく分かる。

　授業中なので一応ひそけき声なれど、ほぼ衷心（ちゅうしん）よりの悲鳴に近い。それでも声のトーンを抑えるは、ガサツに見えて気遣いはできているようだ。

「考えてみぃ！　あの薄布のヒラヒラに、恐々と足を通す儂の気持ちを！」

「ふむ」

「穿いておるのかおらんのか。微妙な肌触りでふぅわりと尻を包まれるんじゃぞ?!」

「ふむ」

「男として越中褌（えっちゅうふんどし）しか知らぬ、この儂が……！」

「ふむ」

「しかも、鏡の中にはむしゃぶりつきたくなる美少女が居るのに！」

「ふむ？」

「何の反応もせん……」

「んん？」

「何の、反応も、せんのじゃ……」

　終ぞ消え入りそうな声となり、俯いたその顔をよくよく見れば泣きそうだった。両の拳を握りしめ、ぷるぷると震えるはバンビの如し。男としての喪失感が、徐々にその心身を蝕んでいるらしい。

　千年の時を連れ添った『相棒』を失った悪鬼とはこれ程までに憐れなものか。だが情けを禁じられた貴之は、心の中で「ドンマイ」と祈るばかりである。

　はてさて、そんな怱怱たる転校初日は、休み時間のことである。

「貴島さん」

　不意にあやめへ声が掛った。振り向けば女子が三人。ひとりは面倒見のいいクラスの委員長。あとの二人は、その彼女と仲の良い友人だ。

「なんじゃ、何用か？」

　と、ばかりにあやめは睨め付けんとす。そこで貴之はあやめに肘を入れ、すぐさま止めるように注意を促す。転校初日から騒動を起こすは、勘弁願いたいところである。

「私はね、クラス委員をしている東山 渚（とおやまなぎさ）っていうの」

「私はゆかりで、こっちは雪（ゆき）。よろしく」

「校内で分からないことがあったら何でも聞いてよ」

　この渚と云う少女。クラス委員長を引き受けるだけあって、なかなかの才媛であった。器量好しも去る事ながら、面倒見も気立ても良く、クラスの人気者だ。ただし貴之とて今までに接点がないので、これ以上は詳しく知らぬ。

「おお……おい貴様、こういう場合はどうする？」

　にも拘らず、あやめは選りに選って貴之に助けを求めて来た。

　そのあわあわと口を動かす姿は、蛇に睨まれた蛙の如く。いと憐れ也（なり）にけり。いざ仕方なし。貴之は溜息交じりにアドバイスを送ってやる。

「自己紹介だ。お前もすればいい」

「そ、それは、命令か？」

　そこであやめは妙な事を聞いてきた。

「……そうだ」

「な、ならば、仕方なし」

　ゴクリと唾を呑む。だがそれ程のことではない。

「わ、儂ゃあ、貴島あやめ、じゃ……どうじゃ？」

「いちいち俺に聞くな」

　わざわざ振り向いて確認する様は、主人の顔色を窺う飼い犬の如し。

　どうしてこうなった、千年悪鬼よ。

「わし？」

「……じゃ？」

　そうだった。クラスの女子三名、言葉のまんま忘れてた。

　貴之はすっかり慣れてしまったが、口調がどうにも普通ではない。

「ああ、こいつは広島出身でな。そっち特有の方言なんだ」

　貴之は口から出任せ、嘘偽りのフォローをこそこそと入れてやった。

　全てを偽り騙すべし――老人と交わした『三つの掟』通り。だが広島の方言など一切知らぬ。いい加減である。心の奥底では「広島スマン」と唱えておく。

「へぇーっ、そうなんだー」

　三人とも広島とは縁もゆかりもなかったようだ。

　特に疑うことなく貴之の言を受け入れた。

「ところで上月くんと貴島さんって知り合いなの？」

「まぁ……そうだな。知り合いだ」

　やはり誰しもが気になるところであらんや。

　朝の様子を見られた今では、わざわざ偽っても仕方なし。

「へぇーっ、そうなんだ！」

「なんか、意外……」

　何が意外かは聞かずもがな。羞花閉月（しゅうかへいげつ）な美少女と、平凡な男子生徒が知り合いとは如何にせん。誰もがそれを知りたかろう。だがちょっぴり気に障る。

　ここは「真実（まこと）を示してはならぬ――全てを偽り騙すべし」だ。

　貴之は彼（か）の老人と約束通り、全てを偽り騙してやることにした。

「二人とも、どこで知り合ったの？」

「それは、ネトゲだ」

「ネ、ネトゲ?!」

「そうだ。しかもあやめは廃課金厨のネトゲ廃人だ」

「廃課金厨のネトゲ廃人?!」

　あやめは困惑した表情でオロオロとやり取りを眺めていたが、終ぞ耐え切れんようなって、貴之の袖口をくいくいと引っ張って訊ねた。

「お、おい、貴様、『ねとげはいじん』ってなんじゃ？」

「そうだな。あやめにも分かりやすいように今風に言えば、ペンフレンドだ」

「ぺんふれんど……？」

「文通仲間だ」

「文通仲間……おう、それで俳人（はいじん）か。ならば分かるぞ」

　ようやっと、あやめは得心のいった顔をした。

　恐る恐るの様子で、渚があやめに訊ねた。

「あの……貴島さんって、本当にそうなの？」

「おう、そうじゃ。儂ゃあ『ねとげ俳人（はいじん）』じゃぞ」

「それも重度の」

「おう？　そうじゃ。重度の『ねとげ俳人』じゃ」

「そ、そうなんだー……へぇぇーっ……」

　三人は、それ以上突っ込んで関係を探ることなく去っていった。

　遠くから「コミュ障なのかな……？」などと云う声が漏れ聞こえる。

　なるほど。やはり老人の云う『掟』を守れば切り抜けられるものなのだ。

「おい、貴様。なんぞ女子（おなご）どもに引かれてはおらなんだか？」

「いや、掴みはバッチリだ」

「ばっちりか」

「ああ、これなら現代人とそう簡単に見分けは付くまい」

「おお、そうか、そうなのか！　そうだな、うむ。分かっておったわい！」

　あやめは「ワハハ！」と声を上げ、愉快そうに笑った。

　ちなみに――この時の誤解が解けるのは、数か月後の事である。