鬼神純情伝！

第３話 悪鬼ノ破

　あたかもそれは、嶄九郎の台詞を待っていたか。

　暫しの時間差を以て、紅き血の雨が辺り一面に降り注ぐ。

　大広間に所狭しとばら撒かれしは、人の血肉か、臓物か。

　人体の何（いず）れの部分か、てんで分からぬ。

　嶄九郎が如何なる手管を講じて、傅（かしず）く側近らを屠（ほふ）ったか。

　その速度、まるで神速。人の目にて追うは敵わじ。

　居並ぶ子分どもですら、仲間の死を理解できた者は皆無。

　恐るべき膂力と、巨躯に似合わぬ速力。

　朽ちたと思しきその身の内に、如何な力が蓄えられていたか。

　傍に控える者どもを、塵芥（ちりあくた）の如く、吹き飛ばして見せた。

「まだだ、まだ足らんぞ、下郎……」

　彼の云うところ、これでも力を取り戻せていないと云う。

　なれば徒手空拳の人の身で、為す術などは、ない。

　生物として如何ともし難い、圧倒的な格の差であった。

「もっとだ……もっと寄越せ。喰い足らんぞ！」

　鬼の力を前にして、人は恐れ入り降伏し、生を諦めるより他にない。

　嶄九郎による一方的な大虐殺は、もう止（とど）まる理由（わけ）がなかった。

　怒号とも悲鳴ともつかぬ、怨嗟の「音」のみが、この場に虚しく響き渡る。

　云い表すにまさしく「音」――それらは人の「声」ではなかった。

　あれよあれよと百畳敷きの大広間は、そこかしこが緋に染まりゆく。

　鳴り響く悲鳴と絶叫は、止むことを知らぬ蝉時雨（せみしぐれ）。

　それらを見て聞きて、貴之は自らの行為を後悔していた。

　わざわざ嶄九郎を挑発したものの、まさかこれ程の仕業とは。

　だが惨状を目の当たりにして、図らずも『三つの掟』を思い出した。

　一つ「情けをかけてはならぬ――温情は仇と成るを知るべし」

　そう、決して情けを掛けてはならぬ。今まさに嶄九郎の手に懸かり、命の徒花（あだばな）を散らすは、鬼の外法を利用して悪行三昧を働いた咎人（とがびと）どもである。

　いずれも情けをかける余地などあらぬ。奴らにゃ死すら生温るかろう。

　とは云えこの悪党どもを、人の世の法で裁けぬが唯一の心残りか。まるで恐怖が麻痺してしまったかのように、貴之はそんなことを考えた。

　さりとて今は、他人（ひと）の心配をしている場合に非（あら）ず。

　今はただ、彼の老人と結んだ約束を決して忘れじ。まるで経でも唱えるよう只管（ひたすら）に、心の中で『三つの掟』を何度も何度も繰り返す。

　一つ「恐怖に呑まれてはならぬ」

　一つ「情けをかけてはならぬ」

　一つ「真実（まこと）を示してはならぬ」

　表情一つ変えることなく、じっと座し、眼を開き、口唇を固く結ぶ。如何に血飛沫を浴びようと、身動（みじろ）ぎ一つ、眉一つ動かさぬ。

　心を硬く冷たく――鐵（くろがね）の如く保つのだと、再び自らに問いかける。

　一つ「恐怖に呑まれてはならぬ」

　一つ「情けをかけてはならぬ」

　一つ「真実（まこと）を示してはならぬ」

　そんな危急存亡の秋（とき）、屋敷内では狂気の雄たけびがこだまする。

「フハハハ、愉快愉快、愉悦愉悦……！」

　悪鬼は、悦びを抑えきれぬ様子で嗤（わら）い声を上げていた。

　久し振りに味わう狂贄の宴に。無秩序な殺戮に。まるで人の血肉を極上の酒として、酔い痴れているかのようであった。

「どうだ小僧、これで九百九十九人……！」

　ゆるぅりと、人の形をした人ではない異形のモノが、こちらを向いた。

　嶄九郎の声に改めて周囲を見渡すと、文字通り屋敷内は血の海である。

　そこに人と呼べるモノはもう、何一つない。

　貴之以外に、生けとし生けるモノは、全て消え失せていた。

　静寂に包まれたそこに或るのは、人の血肉がこびり付く、黒い絶望。その殺戮の中心には、更なる異形と相成った鬼島嶄九郎が居た。

　人肉と魂魄（こんぱく）を喰らい尽くし、鬼気を取り戻したその姿は、まさに悪鬼。千年前の鬼とは斯やと、云わんばかりの禍々しさであった。

「千人喰いまで汝（うぬ）一人……忽（たちま）ち鬼気が蘇るのを感じるぞ」

　悪鬼は顔に掛かる血肉を一切拭うことなく、黄色く濁った目をギロリと剥いた。

　貴之は「千人目の餌食になる」との言葉通り、座して鬼島を待っていた。その表情は今だ以て澄まし顔。波風一つ立たぬ湖面そのものようである。

「ふぅむ、肝の据わった小僧だ。殺すにゃ惜しい。だが……」

　人の皮膚がこびり付く大口を開け、肺腑の奥より人脂臭い息を吐く。貴之を褒め称えつつ、殺戮の血に溺れた嶄九郎に止める気など毛頭ない。

　ぎゅるぅりと、禍々しく捻じくれた頸を向け、貴之へ狙いを定める。

　じわり。じわり。

　迫る嶄九郎の巨躯を前に、貴之は微塵も慌てない。

　実のところ、貴之は恐怖を失ったわけではない。怖い。

　心底怖い。一目散に、逃げ出したいくらい、怖い。

　怖い、怖いが、怖いはずだが――

　心中は奥底――深き拠り所は、妙に落ち着いていた。

　凪の海原の如く穏やかに。野菊咲く草原の如く麗らかに。

　かような状況であるにも関わらず、である。

　何故だろう……貴之は、ぼんやりとまたも考える。

　あまりに奇怪な惨劇の中に身を置き過ぎたせいだろうか。

　心が麻痺している。恐怖をどこか遠くへ置いてきている。

　いや、違う。そのどれも当てはまらぬ。自らの胸にそっと手を置いた。

　これは絶対的な確信――老人との約束を違えるに能（あた）わぬ理由。

「そうか。これぞ『三つの災厄』のひとつ」

　あの時彼（か）の老人に貴之は、ポンポンポンと三つ肩を叩かれた。そして叩かれた肩より出でて生まれし、ほっこりと温かい「光る珠」を胸中に感じていた。

　その数は三つ。肩より胸の内へと移動して、不思議にも燦々と輝くようだ。これらは貴之の心一つでくるくるとよく動き、自在に操ることができた。

　老人が貴之に与えると云った『三つの力』とは、まさにこれを指すのだろう。

　さて、ではどうすれば扱えるか。

　貴之には「教わらずとも知っている」不思議な感覚があった。

　これぞ『三つの災厄』であると今、確信とそれに抗（あらが）う決意を固めた瞬間。胸の中に存在している『光の珠』が、貴之の精神を温かく照らしていた。

　今こそこの『光の珠』を――『三つの力』の一つを使う時。これを放てば、きっと何かが起こるに違いない。

　嶄九郎は今まさに、貴之へ向け猛々しい牙を剥いていた。念願である千人目。貴之を最期の餌食にしようと大口を開ける。

　まさに彼（か）の牙が、爪が、貴之の命に突き立とうとした刹那。

　貴之は、彼（か）の悪鬼へ向け、ゆっくりと掌（てのひら）を翳（かざ）す。

　すると胸の内で輝いていた『光の珠』の一つが、ぱぁっと弾けた。

　螺旋を描きつつ掌へ再び集積したそれは、瞬時に膨張した光球となる。

「おお、なんぞ、なんぞ、その術は……!!」

　眩き光が満ち溢れ、あっという間に嶄九郎の両目を焼き潰した。

　掌底より眩いばかりの閃光が幾千も迸（ほとばし）り、嶄九郎の身体を貫く。それらは皮膚を焼き、臓腑を蒸発させ、断末魔の如く絶叫する嶄九郎を容赦なく痛めつける。

　貴之すら目を開けていられぬ程、激しい光と成って嶄九郎を包み込んだ。

　それは数分、いや数秒の間であっただろうか。

　掌底より溢れ出てた閃光が渦を描きつつ、やがて収束を開始する。

　そうして貴之が漸（ようよ）う瞼を開けられる様になった頃――

　目の前には嶄九郎の身体――嘗て身体であったモノがそこにあった。

　顔面を押さえ苦悶する姿のまま、刻（とき）を止めたように固まって動かない。

　それは嶄九郎の姿を模した木像と呼ぶべきか。否、木像と呼ぶには、あまりにも"滑稽で"粗雑な塊である。罅（ひび）割れ朽ち果ててゆく、巨大な老木に良く似ていた。

　すっかり乾いた朽木の如く成り果てた身体は、ただそこに或る置物のようだった。例えるならば荒れ果てた古寺の山門に鎮座する、老朽化した仁王の如しである。

　未だ嶄九郎の形を遺してはいるものの、最早身動き一つ適うまい。

　ばらり、ばらり。

　時折その身が剥げ落ちて、崩れ去る寸前と云わんばかりであった。音を立てて木片を撒き散らす身体は、いずれ崩壊すると云ってよい。

　では閃光を浴びた嶄九郎は、死んだのであろうか。

　貴之は半ば茫然と、驚きと共にその様を繁々（しげしげ）と眺めていた。すると崩れかけた身体のその中心、胸の辺りが「ぱきり」と音を立てた。

　ぱきり、ぱきり、ぱりぱりぱり……

　愈々（いよいよ）嶄九郎の巨体が、その自重に耐え切れなくなったか。身体に掛る重みに悲鳴を上げて、各所がばらばらと崩壊し始めた。破片を撒き散らしながら、中心部が目に見えて罅（ひび）割れてゆく。

　やがて真ん中から見事「ぱっかん」と弾けて割れると――

　見たことのない、何かが「すってんころりん」と転（まろ）び出た。

　それを見た貴之は、自分の目を疑った。

　何しろそれは紛（まご）う事なき、全裸の超絶美少女であったからだ。

　艶やかな長い黒髪に、玉のように輝く白い肌。

　小柄な身体に不釣り合いな程、豊満に実ったふたつの乳房。

　両の目は大きく猫の様で、瞳の光彩は黄金色に輝いていた。

　顔立ちはこの上なく整い、そんじょそこらの美少女は裸足で逃げる。

　その姿、まさに純真可憐。

　想像し得る限り、完全無欠の大和撫子。

　語彙力のない貴之は、これ以上の表現を持ち得なかった。

　だが取り敢えず、もう一度、自らに告ぐ。

　嶄九郎の身体より転び出たは、全裸の超絶美少女。

　なんとなんと、全裸の超絶美少女が転び出たのである。