エレメントブレイヴ４ ～新作死にゲーに閉じ込められて、困ってます～

第17話 虫沼の楽園（後編）

　陸地を踏み荒らすのは、もはや人と巨鳥のみ。

　虫たちの楽園は消え失せた。

　大群討伐後、フミカはカンパニュラと交流していた。

「流石は貴殿だ。あのような大群を前にして、怖じずに全滅させるとは。良き友も得ている」

　カンパニュラのヘルムが、マルフェスへと向けられる。

　不死鳥が誇らしげにいなないた。

「しかし貴殿の目的は駆除ではなかろう？　クマバチの救出でさえ、物のついでであったはずだ。いやだからこそ、高潔であるのだが」

　そのセリフにフミカは身構える。

　ミラ姫を彷彿とさせる言葉だったからだ。

「あなたは、わたくしたちの目的を知っていまして？」

「いや、詮索するつもりはない。ただ、この先に用があるのなら、警告をしておこうと思ってな」

　カンパニュラが奥地へと顔を向ける。

　行き止まりだ。つまり、鍵があるかもしれない場所であり。

　また、ボス戦の可能性が高いエリアだ。

「この先に、おぞましいものが待ち構えている」

「おぞましいもの……？」

「手を貸したいのは山々だが、誓約がある。独力で突破してもらう他にない。もし生き延びていたのなら、また会う機会もあるだろう。貴殿が善行を成す限り。花の加護があらんことを」

　カンパニュラとの会話が終わった。

　もはややるべきことは一つだけだ。

　カリナへ皆の視線が集う。

「……行くか」

「うん！」

　歩き始めた瞬間、マルフェスが高らかに鳴いた。

　何事かと振り返ると、じっとこちらの方を見つめている。

　特に、カリナを。

「なんだ……？」

　カリナが訝しんだ瞬間、スキルを入手したというメッセージが全員に表示される。

　魔法スキルだ。

「不死鳥の炎撃……？」

「使えそう？」

「魔法力は足りてるけど……」

　さらっと説明を読んだカリナ。

　あまり乗り気でないらしい。

　好みの魔法ではないのだろう。

「別にいいや。さっさと行こうぜ」

　奥地には、妨害なく辿り着けた。

　小屋の前に広がる沼の中に、一人の男が立っている。

　フミカの二倍はあろうほどの大男だ。

　背が高いだけではなく、恰幅も良い。

　着用する衣服は簡素なもの。

　ぼろ切れ。

　そう表現するのが、一番近い。

　髪のない病的な白さの顔が、虚空を見つめていた。

「ハゲデブオヤジ……？」

「言葉遣いが悪いぞ、カリナ君」

　ナギサがカリナを咎める。

　が、その表現は的確だった。

　その声に反応したのか、男がゆっくりとこちらへ振り返ってくる。

　にちゃり、という粘着質な笑みと共に。

「ひ、ひひっ。楽園にようこそ。ここに来ればみんな幸せだ。お前たちも、加わるといい。虫の、仲間になぁ！！」

　狂気な笑みを浮かべて、向かってくる。

　楔の守護者――楽園の庭師が。

「人間なら平気だぜ……！」

　カリナが先制で炎を浴びせる。

　だが、ボスは怯まない。

　笑声を漏らし、人の身体ほどありそうな草刈り鎌を振り回してきた。

　沼に足を取られる様子はない。

　フミカは盾でガードし、ナギサが避ける。

　ヨアケが背後へと回り込んだ。

「人型ならば……！」

　壊心のナイフが煌めくが、

「く……！」

　庭師がヒップアタックで阻止してくる。

「ヨアケ！」

「平気ですわ。回復します……」

「足止めする！」

　ヨアケが花蜜を飲む隙をカバーすべく、ナギサが巨漢を斬りつける。

　血が迸ったが、ライフの減少は僅かだった。

「斬撃の効果が薄い。脂肪のせいか」

　庭師には、斬撃耐性があるようだ。

　となれば、フミカのメイスの出番だ。

「行きます……！」

　メイスの打撃は、程よくライフを削った。

　やはり打撃が弱点のようだ。

　二発殴ると鎌の反撃。

　そこへ割って入ったナギサが、ブレイヴガードで弾く。

「今だな！」

　カリナの炎。

　こちらもダメージ量が多い。

　ナギサとヨアケが防御と回避し、フミカとカリナが攻撃する。

　安定してダメージを与えられている。

　このまま行けば初見クリアも夢じゃない。

　そう思いながら振るったメイスが、庭師の腹部に命中した瞬間、

「グオオオオオ！！」

　庭師が獣のように咆哮した。

　虚ろな眼差しがカリナを捉える。

「チッ、狙いはあたしかよ！」

　逃げようとしたカリナを、執拗に庭師が追いかけ始める。

　巨体に似合わない俊敏な動きだ。

　フミカたちはもちろん、ナギサの援護も間に合わない。

「くッ！？　離せよこのデブ！」

　がっしりと両腕でホールドされたカリナを、庭師が口元へと運ぶ。

　――カリナが食べられる！？

　そう思ったが、違った。

　食べるのではない。

　その逆だ。

　吐き出した。

　嘔吐物を、口から。

「うげえええ――！？」

　カリナがゲロの直撃を受ける。

　黄色の、全身を包み込む量だ。

　ただのゲロではない。よく見ると、細かい虫が混ざっていた。

　あっ、とフミカが声を漏らした直後、

「きゃう……」

　カリナが気を失ってしまう。

　ゲロはれっきとした攻撃だ。

　付着したゲロを落とさない限り、継続ダメージを受け続けてしまう。

「カリナ……！　このッ！」

　がむしゃらに近づいたフミカだが、庭師の動作は速かった。

　カリナをゲロの中に投げ捨てると、鎌を構える。

　剛腕の横薙ぎを食らったフミカが宙を舞い、沼の奥側へと吹き飛ばされた。

　体勢を立て直そうとしたが、

「嘘……底なし沼……！！」

　身体が沼の底へと沈んでいく。

　息ができなくなり、視界が泥に覆われていった。

　※※※

「二人脱落か」

　視界の端で粒子状に消滅するカリナを看取った後、ナギサは庭師を見据えた。

　大きな問題はない。

　ヨアケといっしょなら、いや、自分一人でも勝てる。

　ゆえに、

「撤退しましょう」

　というヨアケの言葉に耳を疑った。

「どうしてだ？　私なら……」

「ナギサ」

「……威力の低い私が対処するよりも、フミカ君たちがいた方が速い、か。了承した」

　不足ではなく、充足の事態だ。

　ナギサは商人から購入していた帰還の鐘を鳴らす。

　ヨアケも同じように音色を響かせる。

　突撃した庭師が、二人の身体をすり抜けた。

　※※※

「あたしはダメな奴だ……」

　復活したフミカの隣で、カリナが暗くなっていた。

「しょうがないよ、あれは。私だってたぶん厳しいと思う」

　画面越しならともかく、リアルであれは無理だ。

　きっと耐えられる方が少数派だろう。

　虫のブレンドが加わった嘔吐なんて劇物を、平気な方がどうかしている。

「そうですわ。あれは仕方ありません」

「二人とも、撤退したんですね」

　ヨアケとナギサがテレポートしてきた。

　帰還の鐘は糧花を落とさず、楔の花にワープできる便利なアイテムだ。

「私は別に平気だが」

「ナギサはおかしいので、気にする必要はありませんよ」

「失敬な」

　二人のやり取りで場が和やかになる。

　カリナも気力を取り戻した。

「そうだ、そうだよな……」

「しかし問題点はいくつかある」

「そうですね……」

　ナギサに同意したフミカがメニュー画面を呼び出し、マップを開く。

　虚空に浮かぶ地図。

　庭師がいたエリアを拡大した。

「沼中での戦闘は身動きが取りづらい。おまけに奥は……」

「底なし沼、ですね」　

　沼で溺れる感覚を思い出して、フミカは身震いする。

　戦える範囲は思った以上に狭そうだ。

　つまり遠距離から安全に攻撃はできない。

「あの庭師は沼の中でもスムーズに動けるし、タフだ。斬撃耐性もある」

「暗殺も無理ですわね」

　暗殺しようとしたヨアケを、庭師は振り返ることなく迎撃した。

　不可能と考えてよさそうだ。

「有効打はメイスと……カリナの魔法」

「エンチャントするか？」

　カリナが杖を軽く振る。

「でも、私が攻撃できなきゃ意味ないよ？」

　メインアタッカーであるフミカが攻撃できなければ、魔力の無駄だ。

　前半戦はさっきの要領で行けるだろうが、後半戦が厳しい。

「急にカリナさんが狙われたのも不思議です。一番ダメージを与えていたのは、フミカさんですよね？」

　ゲームの仕様上、ダメージ量を多く与えたプレイヤーが狙われやすい。

　しかし、庭師は違った。

　その理由をフミカは推測する。

「もしかすると、魔法使いを優先して攻撃するようになっているのかも、です」

「なんだそりゃ？」

　エレブレシリーズには、ライフ量で行動パターンが変わるボスがいる。

　大抵は強力な技を繰り出すようになるのだが、特殊な事例もある。

「ラファトっていう狼のボスが過去作にいたんですけど、子狼を弓矢で射殺されたって背景があるボスで。弓を使う人を積極的に攻撃するルーチンが組まれていたんです。序盤は鎖に繋がれてるから、弓の方が安全なんですけどね」

　ライフが半分になるとその鎖を引きちぎり、弓を使ったプレイヤーを何が何でも殺そうとしてくる。

　そのあまりの凶暴ぶりに、ラファト戦で弓を使うプレイヤーは地雷、なんて言われていたほどだ。

「愛らしい狼を弓で射るなど。当然の報いだな」

「お前はどっちの味方だよ。……じゃあ、魔法を使うのは止めるべきだってことか？」

「どうだろう……一番の弱点は魔法だと思うんだよね」

　弱点だから優先的に狙ってくる。

　メイスと魔法ではきっと、魔法の方が効率がいいのだろう。

　ラファトも、凶暴化する弓矢がもっとも効率的にダメージを与えられていた。

　なので、あえて弓で仕留めるのがＲＴＡでは定番になっている。

「だけどあたしの回避能力じゃ……いや、待てよ？」

　カリナがメニューを開いて確認する。

　そして、悪い笑顔を浮かべた。

「あたしに任せてくれ。汚名返上も兼ねてな」

　※※※

　四人の中で、自分が一番下手だとカリナはわかっている。

　普段からあまりゲームはやらない。

　家族に誘われて、物は試しと始めただけだ。

　コントローラーを握ってピコピコやってる分には、何回死んだって別にいい。

　下手だって、構わない。

　けれど、今は違う。

　まだまだ余裕はありそうだけど、フミカの生死が掛かってる。

　それに、ちょっと……いや、だいぶ悔しい。

　喧嘩じゃ負けなしだった。

　それが、このゲームではどうだ。

　びっくりするほどボコボコにされる。

　驚くほどに殺される。

　たかがゲーム、されどゲーム。

　いや、むしろゲームだからこそ本気になれる。

　本気の喧嘩はいろいろとまずい。相手を怪我させちまうかもしれない。

　だが、ゲームは違う。

　メンタルに影響はあるかもしれないが、肉体的には平気だ。

　それに、だ。

　具体的なストーリーはわからないが、この庭園の主はあいつだ。

　このくそったれな虫だらけのステージのボス。

　ここまで散々嫌な思いをさせられた借りを、返してやらなきゃ気が済まない。

「今だ、フミカ君！」

「でやあ！」

　カリナの前では、フミカたちが庭師と交戦している。

　ナギサが斬撃で庭師を惹きつけ、フミカが殴る。

　隙を見て、ヨアケがチクチクとナイフを肌に突き立てる。

　ここまでは先程と同じ流れ。

　草刈り鎌の動きにも対応できている。

　カリナはひたすら待った。

　携えているのは小剣だ。万が一にも魔法使いだと認識されないため。

　攻撃したくてウズウズする身体を、どうにか鎮めようとする。

（あたしの言い出した作戦だ。あたしが守らなくてどうする……！）

　だとしても、ゲームにおける静観はやきもきするものだ。

　焦るカリナの前で、メイスが庭師の腹を鳴らした。

　フミカと視線を交わす。

　任せてと言わんばかりの、勇ましい笑顔。

　瞬く間に、焦燥感は消え去った。

「後一撃ですわ！」

　庭師を惹きつけたヨアケが、鎌を避ける。

「フミカ君！」

「はい！」

　フミカとナギサは並走し、メイスとサーベルの合わせ突きが庭師のライフを半分にした。

　庭師が吠える。

　ゲロ攻撃だ。

　ターゲットはカリナ……ではなく。

　もっともダメージを与えたフミカだった。

「お願いします！」

「任された」

　フミカを庇ったナギサが庭師の二の腕に捕まれる――刹那、ブレイヴアタックで迎撃した。

　両腕を斬られて、庭師が怯む。

　そこへフミカとヨアケが追撃。

「今のうちに！」

「わーってるさ！」

　カリナが杖を取り出す。

　魔法を選択。魔力ゲージを消費して、杖から魔法が迸る。

　赤い光が炎の物体を編み始めた。

　しかしすぐには放てない。

　説明通りの魔法だ。

（焦るな、焦るな。威力が下がる）

　庭師はこちらを狙って来ない。魔法を使った判定にはなっていないのだろう。

　魔法の構築はまだ終わらない。

　短気な自分にはやはり、向かない魔法だ。

　威力が低くとも、連射できる魔法の方が性に合ってる。

　だとしても。

　魔法を反射して、カリナの瞳が赤く染まった。

「なるべく惹きつけないと――うっ！？」

　驚くフミカ。庭師が鎌を投擲したのだ。

　物理法則を超越した軌道で周囲を飛び回る。

　ナギサは完璧に、フミカは怯みながらも防いだが、ヨアケはまともに食らってしまった。

「ヨアケ！」

　ナギサの注意がヨアケに向く。

　そのせいで、反応がワンテンポ遅れた。

　庭師が咆哮しナギサの真横を通り過ぎ。

　逃げ遅れたフミカの身体を、鷲掴みにした。

「ヤバッ！！」

　またあのゲロ攻撃だ。ナギサが阻止しようとするが間に合わない。

　フミカが汚物塗れにされる。

　そんなのは、絶対に、許容できない。

「あたしのフミカに――触れんじゃねえ！！」

　カリナは完成した魔法を解き放つ。

　鳥の形をした炎が巨男を燃やさんと迸る。

　魔法スキル――不死鳥の炎撃。

　マルフェスを象った炎の鳥が、庭師の全身を炎上させる。

「うおっと！」

　フミカが解放されて、しりもちをついた。

　大ダメージを受け、庭師がのたうち回っている。

　スタミナも空だ。

　カリナは駆け出した。

「もらったぁ！！」

　小剣へと持ち替えて、その腹部を思いっきり突き刺す。

　庭師のライフが尽きる。

　やった、と歓喜したのも束の間、庭師の身体がぶくぶくと音を立て始めた。

「な、何だぁ……？」

「カリナ！　こっち！」

「えっ、おい？」

　フミカに手を引かれて、庭師から離れる。

　ナギサもヨアケをお姫様抱っこして、距離を取っていた。

「くそったれが、あの女が！　全部あいつのせいだ！　くそ、くそくそくそ！！　何が花の、花が、ウゴアアアアアアア！！」

　恨み節を言いながら。

　体液を巻き散らし爆散する。

「いいぃい！？」

「離れて良かったね……」

　体液と共に舞った小虫が、ヘドロに呑み込まれていく。

　たまらず悲鳴を上げて、カリナはフミカへ抱き着いた。

　地響きと共に桟橋がせり上がってくる。

　小屋への通路のようだ。

「勝った……か……？」

　訝しんだ瞬間、ボス撃破報酬を入手した。

　庭師が所持していた鎌とポイントだ。

〈庭師の草刈り鎌。楽園の管理を任された庭師のもの。主に除草に用いられるが、人を刈り取ることもできる。雇用主は言っていた。お花を慈しむあなたこそ、楽園の番人に相応しい。邪魔者は、全て刈り取ってくださいな〉

　テキストにざっと目を通し、メニュー画面を閉じる。

　鎌を使う気にはなれない。

　虫やゲロがちょっとついてそうで。

「カリナ……」

「あ、す、すまねえ！」

　フミカと密着したままだった。

　慌てて離れようとしたカリナの手を、フミカが掴んで止めてきた。

　え？　と困惑すると、上目遣いが目に入る。

「さっきの、どういう意味……？」

「さっきの……？　あ！」

　勢いに任せて口走ったセリフを思い出す。

　あまりの恥ずかしさに赤面するカリナを、追及の眼差しが貫く。

　頭をフル回転させたカリナは咄嗟に、

「お前はあたしの舎弟ってことだよ、言わせんな」

　というそれっぽい言い訳を見繕う。

　緊張の一瞬。

　うまく誤魔化せたか……？

「えーなにそれ」

　フミカはいつも通り朗らかに笑った。

　カリナの元を離れると、桟橋に飛び乗って小屋へ走って行く。

　すっかりゲームに夢中のようだ。

　ホッと一息を吐くと、なぜだかヨアケが寄ってきた。

「な、なんだ……」

　じーっ、とカリナの顔を観察するヨアケ。

　戸惑うカリナに、ヨアケは天使のように微笑む。

「仲良しなのは本当に良いこと、ですわね」

「おい……？」

　カリナを置いてきぼりにして、ヨアケたちも小屋へと向かう。

　追いかけようと思った矢先、今度は妖精が立ち塞がった。

「なんだよ」

「仲良くなって良かったねぇ」

「お前もかよ、全く」

　にやにや笑うミリル。

　その顔は、どこかむかつく。

　フミカが殴りたくなる気持ちもよくわかる。

　……けれども。

「おい、ミリル」

「何？　苦情なら――」

　言いかけたミリルを遮って、カリナは吐露する。

　気恥ずかしさで、顔を背けながら。

「お前がいなかったら、フミカとこんなに遊べてなかった。そもそも、話すことすらできなかったかもな」

　あの時の、あの言葉。

　勇気を持って、応じたまえ。

　ゲームのキャッチコピーをミリルが教えてくれなければ、今の関係はなかっただろう。

　それどころか、一生話す機会がなかったかもしれない。

　だからちゃんと、伝えるべきなのだ。

「だからよ……ありがとう」

「え……？　ど、どうも……？」

　照れ隠しのように走り出す。

　戸惑うミリルを残して。

　カリナたちは、虫沼の楽園を踏破した。