黒い稲妻は群青色の空を引き裂く

第7話

「才能がないから芸術の世界から逃げ出すか。偉いご身分だね、後輩くんは」

　蝶羽舞希は挑発するような笑みを浮かべてきた。

　才能がない。たったそれだけで諦めてしまうのかと嘲笑うかのように。

　ただ、どれだけ煽られたところで、龍野雅空の心は変わらない。

　心の中に宿った炎が完全に消えた現在、もう彼の心には情熱の灯火は付かないのだ。

「天才には分かりませんよ。俺の気持ちなんて」

「あぁ、私にはさっぱり分からないよ。負け犬の気持ちなんてね」

「ま、負け犬……」

「どうしたの？　顔がちょっとピキッとしたけどイライラした？」

　蝶羽舞希は煽り体質のようだ。

　人様を小馬鹿にするのが大好きなようで、先程から相手を不快にさせる言葉を使ってくるのだ。それが彼女の策なのか、天然なのかは、龍野雅空には分からない。

「もうキミは諦めるんだろ？　芸術の世界から」

「諦めましたよ。だから、もう別にどうでもいいんです」

「ただ、人生の先輩である私がイイことを教えてあげるよ」

「年寄りの説教はお酒を飲んだときにしてもらいたいですね」

「……まぁまぁ、ちゃんと聞いておきなよ。聞いて損はないから」

　龍野雅空は不服そうな表情で抵抗してみたものの、蝶羽舞希は気にしなかった。

　そもそも、自己中人間の彼女が人様の意見など聞くはずがないのだが。

「後輩くん。意外と世の中は才能の有無なんて関係ないと思うよ、お姉さんは」

「才能の有無なんて関係ない？　それは天才側の意見ですね」

「私が天才か。そう呼ばれるのは悪くないが……私は少し出来がいいだけの凡才だよ」

「世界的に有名な天才芸術家がそれを言い出しますか？」

「言うよ、私は——」

　だって。

　そう呟いてから、日本を代表する天才芸術家——蝶羽舞希は続けた。

「今の私は満足できる作品が全く描けなくなってしまったんだから」

　強い風が吹き渡り、長い黒髪が僅かに揺らいだ。

　美人は髪型が崩れても、やはり美人のままだ。

　涼しげな表情を浮かべて、蝶羽舞希は微笑んでいる。

「天才は失敗をしない人生を送っていると思っているだろ？」

　彼女の問いに対して、龍野雅空は「うん」と頷いていた。

　天才と呼べる人間は一度たりとも失敗しないと。

　失敗をしない人生を送る彼・彼女が羨ましいと。

　でも——。

「そんなはずがないだろ？　私は天才である前に人間なんだぜ」

　龍野雅空は一つの勘違いをしていた。

　天才を神様のような存在だと。

　そんな神様と呼べる存在と戦うなんて無理だと。

　ただ、違うのだ。彼等は人間なんだと。自分と同じ血の通った存在なんだと。

◇◆◇◆◇◆

　龍野雅空と蝶羽舞希は展望台のベンチに座った。

　二人揃って煌々と輝く夕陽を眺める。

　たったそれだけで、龍野雅空はこの世界が自分たち二人だけしかいない気分になった。

　勿論、そんなロマンチックな話など起こりもしないのだが。

「蝶羽さんは絵が描けなくなって怖くないんですか？」

「怖いよ。めちゃくちゃ怖い。今まで普通に描けていたものが描けなくなるのは」

　自分が満足できる作品が描けない。

　自分が理想とする作品を描くことができない。

　その辛さを、龍野雅空は理解していた。

　彼自身も高校生になって以来、一度も満足した作品を描いたことがないのだから。

「逃げようとは思わなかったんですか？　蝶羽さんはもう巨万の富も名声もあるでしょ？」

　もしも自分が蝶羽舞希と同じ立場なら——。

　そう龍野雅空は考える。

　もしも自分なら、さっさと芸術の世界から逃げ出してしまうのではないかと。

　若くで巨万の富を築き、名誉ある功績を讃えられているのだ。

　現在の地位を失脚しない間に芸術家としての人生を終わらせる。

　そうしたほうが、自分の評価が決して下がらないのだから。

「やれやれ、後輩くん。キミはまだ私のことを理解していないなぁ〜」

「理解も何も分かりませんよ。天才が考えることなんて」

「私は逃げないよ。どんなことがあっても諦め切れないんだよ」

「諦め切れない……？」

「うん。登山家が言うだろ？　そこに山があるから登るんだと」

　それと同じことだよ。

　横に座る美人なお姉さんはそう吐き捨てた。

　彼女のことを知れば知るほどに、感情的な人間だなと思ってしまう。

「私はね、絵が描きたくて描きたくて仕方がないんだよ。衝動的に描きたくなるんだ！」

　相手の意思など関係ない。

　聞く聞かないの有無など要らない。

　暴走列車の如く、彼女の口は止まらなかった。

「頭の中で新たなアイデアが次から次へと生まれて、いつでもどこでも描きたくなるんだ」

「……それは大変ですね」

「あぁ、大変だよ。もう頭の中がどれを描こうか迷いに迷って、その場でヤっちゃうんだ」

「蝶羽さんではなくて、周りの人たちがですよ」

「ただ、芸術が私を呼ぶんだ。私に描けって。私に描いてくれって」

「…………天才の気持ちはやっぱり分からないです」

　龍野雅空は天才ではない。

　そう自分の中で理解しているし、自負している。

　故に、蝶羽舞希の気持ちなど分からない。

　ただ、彼女が本気で芸術と向き合い、芸術を愛していることだけは伝わってきた。

　だからさ、後輩くん。

　そう呟き、彼女は両肩を掴んできた。

　琥珀色の美しい瞳に見つめられ、龍野雅空は言葉を失った。

「才能があってもなくても、私は絵を描き続けるんだ」

「……………………」

　蝶羽舞希の主張は最もなものだ。

　才能の有無で続けるか諦めるか選ぶ。

　それを決めるのは浅はかなものに感じるかもしれない。

　実際、龍野雅空自身も、それが「逃げ」だとは理解している。

　だが——。

「だから、俺に諦めるなと強要しているんですか？」

「強要とは失礼な。教育してるんだよ、後輩くん」

「蝶羽さんぐらいトップレベルの人間はいいですよ。描くだけで評価されますから」

「あぁ、そうだね。私ぐらいのレベルなら生み出すだけで感謝されるよ」

「そんな人間から言われても心に何も響きませんよ」

　響かないとは言ったが、それは嘘だった。

　蝶羽舞希の気持ちが死ぬほど理解していた。

　ただ、それを素直に受け取ることができないのだ。

　才能の有無など関係なく続ければ、自分が苦しむことは目に見えているのだから。

　評価されない苦しみを今後も一生続く。

　周りの人間が評価される中、自分だけが取り残されてしまうのだ。

　才能がない自分がこれ以上傷付くのは明白なのだから。続けても無駄だと。

「腐ってる。腐りきってるね、キミの心は」

「蝶羽さんみたいに心が強い人間だけじゃないんですよ、世の中は」

「才能がないからって、その道を諦める必要はないんじゃないのかな？」

「芸術の世界は、誰かに認められないといけない。だから、俺みたいな才能なしの人間は」

「才能なし人間か。それをキミが言うのかい？　あの水彩画を描いたキミが？」

　あの水彩画。

　それは——中学時代最後に描いた作品。

　高校生になる前、丁度受験への不安や鬱憤を抱えていた頃に生み出したもの。

　自分の芸術人生が最も輝いていた頃の作品で間違いない。

「蝶羽さんも見たんですか？　あの佳作を」

「見たも何も、私が審査したからね。あの作品は」

「えっ……？」

「それに私が絵を描けなくなった理由は、キミのあの作品だ」

「…………ウソだ、そんなはずがない。あれは荒削りで佳作止まりで——」

「あぁ、そうだよ。キミが描いたあの作品は荒削りなままだった」

　だけど、と呟き、隣に座る天才芸術家は拳を握りしめる。

　太腿部分には、ズボンのシワができていた。

　彼女は強い口調で言った。

「だけど、私の心を魅了するほどの情熱と作り手の魂がそこにはあった」

　龍野雅空はもう覚えていない。

　どんな気持ちで、あの作品を描いたのか。

　何もかもを忘れて没頭していたら、いつの間にかできていたのだ。

「でも、今のキミが描く作品は空っぽなんだよ」

　彼女は心配気な瞳を向けてきた。

「何かあったのかい？　心が空っぽになるほどの何か衝撃的なことが」

「本物の天才に出会った。ただそれだけの話ですよ」

　龍野雅空が通う学校の美術部。

　そこには二人の天才が存在するのだ。

　一人は鹿森葵。もう一人は獅童啓真。

　彼等に比べれば、自分が描く作品などちっぽけなものにしか感じない。

「俺はもう嫌なんですよ。これ以上天才と闘って負け続けるのは」

　あの二人は何も考えていないだろう。

　あの二人は芸術の才能があるから、才能がない人間の気持ちなど理解できない。

　あの二人は凄いのに、アイツの作品は出来が悪いと言われたことがない奴等は。

　今も、自分がなぜ芸術の世界から離れてしまったのか分からないだろう。

「才能がない人間が必死に戦う姿はカッコ悪いのかな？」

　蝶羽舞希は疑問を呈してきた。

　それに対して、龍野雅空は即座に言い返す。

　才能がない人間代表として。

「カッコ悪いですよ。負け続けですから！！」

「私は人間として誇らしげに思うけどね」

　蝶羽舞希はそう呟くと、胸ポケットからタバコを取り出した。

　タバコを一度も吸ったことがない龍野雅空。

　ましてや、両親も喫煙者じゃない彼にとっては未知の領域。

　銘柄も全く分からなかった。

「龍野くんはタバコ無理な人？」

「俺は別に気にしません」

「それならよかった。気兼ねなく吸える」

　彼女は手慣れ感じで蓋を開き、タバコを一本取り出した。

　そのまま彼女はライターに火を付けながら「さっきの話に戻るけど」と呟き。

「私は誇らしいと思うよ。自分の人生を投げ捨てても、それでも描きたいものがあるという精神は。人生を捨てる覚悟がある人間しか、この境地に辿り着くことができないからね」

　タバコと聞けば、嫌なニオイがする。

　龍野雅空の認識ではそんな嗜好品だと思っていた。

　しかし、蝶羽舞希が吸うタバコはフルーツの香りがした。

　それも甘いブルーベリーのような香りが。

「才能がないからと言って、そこで諦めてしまえば、キミはただの敗北者だ」

　ぷはぁ〜。

　蝶羽舞希の口から放たれる煙。

　それはモクモクと頭上へと浮かんでいく。

「でも、ここでもう一度頑張ろうと踏ん張れば、挑戦者にはなれるよ」

　敗北者か挑戦者か。

　物は言いようだ。

　だが、挑戦者という呼び方は意外と悪くない。

　そう龍野雅空が思っていると、蝶羽舞希がもう一度問いかけてきた。

「挑戦者であり続けることは、みっともないことなのかな？」と。