好キ録-好奇心から始まる物語-

第4話 キタナキリヤと聖なる街

ツーラが死んでから半月ほど。斬也（きりや）とオーダは聖職者たちの暮らすヘクトの街を目指していた。そのきっかけは、数日前に遡る。

「俺たちはそろそろ行くけど、ノーロはこれからどうするんだ？」

「そうですね〜、人助けの旅にでも行こうかな……？」

「え、まじ……？意外……」

「うるさいですよキリヤ」

頬を膨らませそっぽを向くノーロに、斬也は笑みをこぼす。

「私も強くならないとって思ったんですよ、精神的にも……だから、色んな人に触れよう、みたいな……」

「いい子ちゃんじゃん」

「あなた、だんだん師匠に似てきてません？なんか腹立つ」

「え……」

ショックを受ける斬也を軽く小突きつつ、ノーロは少し遠くにいたオーダに向き直った。

「オーダさん、あなたたちはこれからどこへ向かうんです？」

「そうだな、いくらキリヤが強くなったといえど、攻撃を受けるときはあるだろう。そのためにも、回復役（ヒーラー）を探すことになるな」

「私の回復魔法は不完全ですもんね……ヘクトあたりですか。始光教の本拠地ですし」

始光教（しこうきょう）──全ては光から始まったと唱え、光を崇拝する宗教である。ヘクトという街を本拠とし、主に大陸西部で信仰されている。

「うむ。回復役（ヒーラー）といえば聖職者に多いものだからな……それに、始光教のものなら我らへの協力も惜しまないだろう」

「あ、そうか。光だから！」

手を打ち関心する斬也に、ノーロは怪訝な顔を向け、疑問を呈した。

「どういうこと？光とキリヤになんの関係があるんです？」

「あれ、言ってなかったっけ？えっとね……」

首を傾げるノーロに、斬也は自分のもつ力について説明する。

「……キリヤが、そんなすごいひとだったとは……聞いてないんですけど！！」

「言ってないからね」

「バカ！！」

そうして、もう少し談笑した後、惜しみながらもノーロと別れた斬也たちは、宗教の街ヘクトを目指すことになったのだ。

「お、見えてきた……あれがヘクトか？」

「うむ。あの五角形の街並み…… 正（まさ）しくヘクトの街だ」

背の高い草の間から、5方向に広がった美しい建造物群がのぞく。

斬也は伸びをしつつ、少し足を早めた。

「あ〜疲れた！早く街の宿で休もうぜ」

「いや……宿よりも教会に頼んだ方が良いかもしれないぞ。街の宿は高いからな」

「あ、そっか。そりゃあ金はかかるよな」

そうして、街に着いた2人は街の中心の大きな教会にやってきた。

おそるおそる扉を開けると、荘厳なじゅうたんを掃除していた少女に出迎えられる。

「おや、お客様ですか？ようこそ、中央（セントラル）ヘクト教会へ」

「すまない、実は一泊、宿を貸してほしいのだが」

「食事は自分らで用意するんで、どうか……」

「構いませんよ、ていうか食事も私たち……が……」

少女は快く受け入れてくれたかに思えたが、突然口を開けたまま固まってしまった。

「えっと……どうしました？」

「あっ……ああああああ貴方は！！！ひ、光使いさま！！？」

「あぁ……なんか、そうみたいですね？」

「ほ、本当に……！光父さまを呼んでこないと……しばしお待ちを！」

「はぁ」

息も荒くまくし立て、慌ただしく去っていった少女を見て、オーダは笑みをこぼす。

「さすがは始光教の本元だけはあるな。こうも早くバレるとは」

「これ、どうなんだ……？」

「まあ悪いようにはされんだろう……と？」

先程の少女が戻ってくる。

その背後には、緑色の丈の長いローブを纏った老人を連れていた。

「おお……まさか本当に現れるとは！ようこそいらっしゃいました、光使いさま」

「えっと……あなたは？」

「失礼、申し遅れました。私は103代始光教光父、ローファ・ケルニスと申します」

「わたしは手伝いのシーサ・ニーブスです」

光父（こうふ）とは、信者たちをまとめ、光からの「光託（こうたく）」を受け取るとされるもの。

「私どもは、ずっと貴方を待っていたのです。この、闇の連鎖を断ち切るために……」

「闇の連鎖？」

「貴方はご存知でしょうか。魔王の話しを。少しばかり、語らせていただきましょう……」

魔王、と呼ばれる闇の塊。もはや生物とは言えない異形も、もとはひとりの人間でした。

好奇心旺盛な研究者であった彼は、ふと思い立ちました。光の対となる属性があったら、と。

……火と水。風と雷。地と木。そして、光と闇。

こうして、彼は長い年月をかけて、存在しなかった闇属性を生み出しました。

しかし、それは禁忌に近いもの。彼には扱いきれず、研究所ごと呑み込まれ、破壊の限りを尽くす異形となったのです。

「……こうして、光に仇なす悪しき魔王は生まれたのです。ご理解いただけたでしょうか？」

「うん、だいたいわかった。んで、闇の連鎖ってのは？」

「……魔王の影響は、奴が倒れてからも続いています。かつての研究所……今の魔王城ですね、そこに今も在る残照が、周囲の動植物を魔物に変えるのです。」

「ほう」

「そんな魔物が死んだ後に再び残照が生まれ、それがさらに魔物を増やす……それが闇の連鎖です」

「たしかに、それだと無限に魔物が増えちゃうのか」

顎に手を当て考え込む斬也だったが、オーダは顔色一つ変えずに、フンと息を漏らした。

「しかし、その問題も根元を断てばいいこと……我々の目的は変わらないんじゃないか？」

「そうだね、結局は魔王城の闇の残照を消すのが重要なわけだ」

「おお、もとよりそのおつもりでしたか、それなら良かった……そうだ、もうお疲れでしょう。食事などは用意いたします故、どうぞ泊まっていってくだされ」

「うーん、それじゃあ、お言葉に甘えようか」

そうして、二人は教会の豪華な寝室にて、それぞれ落ち着かない夜を過ごすこととなった。

……翌日。

「た、大変だァーーーーーッ！！！！」

「な、なんだぁ！？」

慌てた様子の男性が、教会に転がり込んできた。

早くに起きて掃除を手伝っていた斬也は、彼を落ち着かせ話を聞く。

「いったいどうしたんだよ？」

「やや、これは光使いさま！どうか手をお貸しくださいませ！」

「いやだから、どういう状況なの？」

「じ、実は先日、街のはずれに怪しい人物が引っ越してきまして。どうにも気になって数日見張っていたら、奴が闇魔法を使ったのです！」

「えっ……闇魔法って」

「はい！闇は魔族のみが扱うもの……奴は魔族で間違いありません！そこで、貴方には奴の討伐をお願いしたく！」

「え、でも危害は加えてきてないんだろ？それなら、近くに聖兵（しょうへい）だかを配置して、様子を見りゃいいんじゃ？」

斬也が首を傾げると、男は眉を顰める。

「光使いさま、ご存知ないのですか？魔族とは、全てを吸い込む闇そのもの。光以外での攻撃では、太刀打ちできません。聖兵を置いたところで、無駄に命が減るだけでしょう」

「そうか……じゃあ、倒すしかないんだな」

「ええ。魔族は人ではありません……生物ですらない。貴方がどのような環境から来たのかはわかりませんが、どうか慣れてくださいね……これは、戦争なのです」

「……ほう、街に魔族が現れたと」

「たしかに、その状況では倒すしか道はないでしょうね。慣れないでしょうが……魔族とはそういうもの、と思っておいたほうがいいかと」

散歩から帰ってきたオーダと、外を掃除していたシーサにことの次第を話した斬也だったが、やはり帰ってきた厳しい意見に、頭を抱えた。

「でもさぁ、魔族ってのは人の姿をしてるんだろ？ちょっと抵抗が……」

「だがな、ツーラの死の原因はやつら魔族だ。そんな甘ったれたことを言っていては、ツーラが浮かばれんとは思わないか？」

「う……」

「強くなる、と言っていただろう？ここで立ち上がらないのなら、お前はずっと弱いままだぞ。そうなれば、ツーラは無駄死にになるかもな？」

「お、オーダさん！そこまで言わなくても……」

「や、いいんだ。覚悟出来ない俺が悪いし……ただ、ちょっと、もうちょっと時間がほしい」

そう言って、斬也はふらふらと教会の外へと歩いていった。

しばらくうろついていると、いつの間にか街のはずれにやって来ていた。

(魔族は、このへんにいるんだっけ)

そんなことを考えながらあたりを見回すと、大きな荷物を抱えてふらつく女性が視界に入る。

そして、バランスを崩し転びかけたところを、斬也は慌てて支えた。

「おっと……大丈夫かよ？」

「あら、ありがとうございます。大事な荷物なので、支えてくださり助かりましたわ」

「まあ、当たり前のことだよ」

「優しい方ですのね。私はストレアといいます……貴方は？」

「俺？俺はキリヤだよ」

「キリヤさん。お礼に、うちでお茶でも飲んでいきませんこと？ちょうど今日、良いお茶を仕入れましたの」

そんな言葉に甘え、斬也は特に怪しむこともなくストレアの家についていった。

街のはずれのさらに端。古びた壁に「光にしたがえ」とか「闇をすてよ」とかが書かれたポスターが貼られている、少し治安の悪い地域までやってきた。

「ここが、私のお家です」

そうして、たどり着いたストレアの家は、そんな古びた住宅街には似合わぬ、ツタさえ這わない真新しい家だった。

中に入り、ストレアが茶をいれるのを待ちつつ、雑談する。

「キリヤさまはなにをなさっているのかしら？」

「いちおう、冒険者みたいなものかな」

「あら、冒険……いいものですわね……お茶をどうぞ」

「お、ありがとう」

丸テーブルに置かれた、鮮やかな赤色の茶がなみなみと入ったカップを手に取り、口に近づけた斬也は、茶から香る匂いに違和感を覚えた。

「うん……？」

「どうかなさいましたか？」

「なあ、お前……俺の分のお茶になにか入れたんじゃないか？」

「まあ。なにをおっしゃるのかしら」

「心当たりないか？それなら、俺のとお前の、交換できるよな」

そんな斬也の言葉を聞いて、ストレアは俯いた。そして、間も無くギザギザした歯を見せ、笑いをこぼす。

「……ふふ。無警戒のお子様かと思っていたのに、こうも容易く見破られるとは……光使いは伊達ではないのね」

「俺は戦闘経験はあんまりだけど、こういうのは慣れてんだよ。結構高い地位だったからな」

「お貴族様も、こういうところでは役に立つんですのね……けれど」

壁にかけられた槍を手に取り、ストレアは斬也に向き直る。

「ここは私のホーム。貴方は、とっくに私の手の中……降伏するなら今のうちでしてよ」

(やっぱり、戦うことになるのか……まあ、無警戒な俺が悪い、責任くらいはとらないと！)

そんなことを考えるより先に、斬也の体は動き出していた。ツーラから教わった必殺技、インファイトの動きだ。ストレアの槍の間合いのさらに内側。懐とも呼べる場所に、斬也は入り込んだ。

「らァッ！！」

「遅い」

斬也の拳は間違いなくストレアの腹部に命中した。しかし、それよりもはやく、ストレアは魔力で身を固めたのである。

「弱くて、未熟……ふふふふ、愛らしいわね」

(効いてない……あれだけ特訓しても、まだ足りな……)

無駄に間合いを詰めてしまった斬也。そんな斬也の背に、ストレアは容赦なく石突を振り下ろした。

「ごぁっ……！」

「ふふ、安心なさい。殺しはしませんわ……貴方は私に必要ですもの……」

気を失った斬也の身体を抱き、不敵に笑うストレア。その姿は、今にも斬也を喰らわんとしているようにも見えた。

「ふふふふ、それでは、早速……」

「そこまで」

「！？」

ストレアが斬也の身体を持ち上げたその時、家の扉が壊れ、2つの影が姿を見せた。

「風魔法『檻風（かんぷう）』」

小さい影が放った風が、ストレアを閉じ込め斬也と引き離す。

「くっ……邪魔が入りましたね」

「そやつは我らにとっても重要だ……返してもらうぞ」

続く。