幻影のニルヴァーナ ―召喚勇者と破壊の魔王、あとオッサン。―

第20話 別れの時

「アニキ！　待ってたぜ、オレの領地によく来てくれたな！」

　アロハシャツに似た花柄の服に半ズボンという、浮かれきったオクタビオこそが当地の領主である。

　領主の館は海岸のすぐ近くに建っている。

　白い砂がまぶしい砂浜まで、徒歩三分といったところだ。

　プライベートビーチである。

　マリアナが興奮した様子で正一の腕を引っ張った。

「ねえねえ！　これ、泳いでもいいの？　ねえ！」

「さあ。オクタビオさん、どうですか？」

　オクタビオは力こぶを見せつけた。

「サメならオレが退治したぜ。今年だけで八人も殺した化け物だったが、オレの手にかかればなんてことはねえ。アニキにも見せたかったぜ、オレのパワーアップした魔法をよ」

「マリアナ、泳ぐのは諦めましょう」

　可哀想なほどに落ち込むマリアナを背に、正一はトランクを屋敷に運び込んだ。

　屋敷というのは白壁に橙色の屋根瓦が並んでおり、南仏のリゾート地を思わせる。

　住人はオクタビオだけだが、使用人たちは数十人いるようだ。

「空き部屋はいくらでもあるから、好きなところを使ってくれ。で、メシだが……これでどうよ！」

　敷地内にはいくつか物置があり、オクタビオはその一つを開けた。

　中には半分に切ったドラム缶に脚を生やしたような物体がある。

　バーベキューグリルだ。

　しかし、レイナは小首をかしげていた。

「オクタロウ……だったかしら？」

「オクタビオだって言ってんだろ、オレは領主で人食いザメを退治した村の英雄だぞ」

「あっそ。これはいったい何なの？」

「おいおいネエちゃん、冗談もそこそこにしておけよ。バーベキューの台じゃなきゃ何だってんだ。さ、手下どもに肉を用意させるから、オレとアニキは支度だぜ！　こういうのはやっぱ自分でやらなくちゃよ！　サメのカマボコもあるぜ！」

　女子三人は着替えをすると言って屋敷に入っていった。

　正一とオクタビオはリヤカーに焼き台と木炭、日よけテントなどを積み込み、海岸に向かう。

　森の中の曲がりくねった道を抜けると、視界が開けた。

　雲一つ無い空から降り注ぐ日差しが、海面に細かく反射している。

「ほほう、これはこれは」

「良い場所だろ？　オレも気に入ってるんだ。だから海を荒らすサメを許せなかった。三日三晩ボートに乗って待ち続け、四日目の朝ついに――」

　テントは運動会などでよく見る壁のない単純なもので、屋根は帆布にゴム引きだ。

　使用人を使わず自分たちで組み立てる。

　自分でやることが大切なのだ。

「そっちを押さえてください」

「おう、さすがアニキだ。持ち主のオレより詳しいじゃねえか！」

「技師ですから」

　折りたたみ椅子と組み立て式のテーブルを並べ、焼き台を囲むように設置する。

　ビーチチェアとパラソルもついでに設置してみる。

　焼き台に炭を乗せようとする頃、キャッキャと賑やかな声が聞こえてきた。

「ほほう、これはこれは」

「マネしないでください」

「アニキだって本当は嬉しいんだろ？　正直に言えよ」

「ご冗談を。みんなまだ子供です」

　オクタビオはなれなれしく、正一の肩に肘を置いた。

「ほほう？　みんな結婚できる年齢だがな、この国じゃあよ」

「貴族が政略結婚に利用するためです」

「まあ、ぶっちゃけそれはある。だがレイナなんて、このオレですらヨダレが出そうなボンキュッボンだ。エウフもいいカラダしてやがる。初めて見るが、着痩せするタイプだったとはな。ああいうのをトランジスタ・グラマーっつうのか？　マリアナは……将来に期待だな。だが、その手のマニアには受けるぜ」

「静かに。聞こえますよ」

　三人は色とりどりの水着姿であった。

　レイナは赤のビキニにサングラス姿で、母親譲りの大人びたスタイルを惜しげも無く披露していた。

　形のよい胸はかなり大きく、それでいて脚が長い。

　思わず視線が行ってしまい、目が合うとレイナは微かに笑ったように見えた。

　全てが平坦なマリアナは、黄色のフリル付きワンピースだ。

　サメが出るかもしれないと聞きつつも雰囲気作りのためか、浮き輪を抱えている。

　エウファミアは正一が買った水着を着ていた。

「センスいいなアニキ。エウフの水着が貴族どもの間で一番流行ってるんだ。なにせ、ここはリゾート地だからな」

　エウファミアは正一の前に立つと、頬を染めて俯いた。

「ご主人さま……。素敵な水着、ありがとうございます。大切にするのです」

　エウファミアが着ているのは紺色のワンピースタイプだ。

　一言で言えば、旧型スクール水着である。

「ちょっとマニアックかなと思いましたが」

「なぜですか？　レイナもマリアナも褒めてくれます。ボクも気に入っているのです」

　エウファミアはにっこりと微笑んだ。

「よし女どもがそろったところで、オレ様がカッコよく火を付けるぜ！」

　オクタビオは腰を落とし、両手を炭に向けた。

「サメを瞬殺したオレの技を見よ！　はああああああっ……！」

　額には青筋が浮き、魔力の高まりがひしひしと感じられた。

「やめてください。台が吹き飛びます。それに、魔法を使うのは味気ないと思いませんか？」

「でもアニキ。それじゃどうやって燃やすんだよ」

「枯れ草と松ぼっくりを混ぜ込みましょう。あれば、古新聞も」

　松ぼっくりは脂分が多い上に気泡も多く、燃えやすい。

　枯れ草は言わずもがなだ。

「ご主人さま」

　呼ばれてエウファミアに目をやると、ポーチからマッチ箱を取り出した。

「これは……」

「酒場のおじさんが言ってたこと、ずっと考えてたんです。マッチ工場の日々はつらいものでしたけど、おかげでボクはご主人さまと出会えました。だから、ボクには必要なことだったんです」

「エウファミア様……」

「それに、マッチに罪はないです」

「わかりました。では、エウファミア様が火を付けてください」

　エウファミアはマッチを数本すり、枯れ草に火を付けた。

　最初は煙が多かったが、団扇で扇ぐと徐々に火が燃え広がっていった。

　メイドたちが持ってきた肉をマリアナが切り、レイナはおぼつかない手つきで串に刺していた。

「野菜が見当たりませんが」

　オクタビオは両手を挙げて肩をすくめ、さも呆れたという素振りを強調した。

「オレはバーバキューに野菜を入れろ、なんてスカしたヤツが許せねえんだ。どうせアレだろ？　健康がどうこうとか、結局『やってる感』だろ？」

「私も一〇代の頃はそう思っていました。ですが、オクタビオさんにもいずれわかる日が来ますよ」

「ハン！　そんなずっと先のハナシされたって、その頃には忘れてらあ！」

「すぐですよ。あっという間です」

「ケッ。ま、アニキがそう言うなら用意させるぜ。だが勘違いしないでくれ。アニキが言うから仕方なくだからな！　オレは野菜なんて、どうだっていいんだからな！」

　ウシカモシカやカバブタなどの肉を、香辛料やソースで味付けし、焼く。

　おそらく、ヒトという種族が誕生したその瞬間からある料理だ。

　一〇〇万年の昔から変わらない。

　そして、その頃には人類も魔族も無かったはずなのだ。

　一行は山のような肉とサメかまぼこをたらふく食べた。

　日が暮れると、マリアナが自慢のギターの腕を披露する。まだまだだ。

　満腹になると、エウファミアがハーブティーを入れてくれた。

　月が高く昇ると、誰ともなくあくびが出始める。

　明日からの仕事に備え、早めに寝ることを提案すると、皆がそれに従った。

　＊

「さて……」

　誰も居なくなった浜辺で、正一は一人星空を見上げていた。

　波の音を聞きながらの星空は、牢を脱走した夜を思い出す。

　あれから、すでに三年の時が流れていた。

　未来を切り開いてくれた梁屋和尚の鍵は、今でも胸に下げられている。

　大切なお守りだった。

　封筒を取り出し、また中身を確認する。

　差出人は透だった。

　内容は正一を呼び出すものだ。

　忙しい国王が、わざわざ時間を割いてくれた事がありがたくもあり、また何ともいいがたい感情を呼び起こすのだ。

「アニキ。頼まれてたモノ、用意できてるぜ」

「ありがとうございます」

　正一はオクタビオからもう一つの鍵を受け取ろうとした。

　しかし、オクタビオはキーホルダーを握って離さない。

「なあアニキ。本当に……本当に行っちまうのか」

「ええ」

「やめちまえ。復讐なんてよ」

「復讐、ですか」

　正一は空を見上げた。

　星はまるで、ビロウドに細かいダイヤモンドをばらまいたかのよぅであった。

「――そんなもの、今更どうだっていいのです。いや、最初からどうでもよかったのです。今にして思えば、軍法会議で透が証言したことは、全てそれなりに妥当性があります」

「それでもよ、二〇年だぜ。一六から三六、人生の一番楽しい時じゃねえか。さっきはやめろって言ったけど、オレなら復讐するね。それが人間ってもんだ」

「そうですね。確かにそうです。ですが、私は陽の光も差さない牢獄の中にあって、幸福を見いだした人を知っている」

「それなら行かなくたっていいだろ。行ってどうなるもんでもねえ」

「それでも私は透に会わなければなりません」

「なんでだよ！」

　オクタビオの顔は、今までに見たこともないほどに真剣だった。

「けじめ、ですかね」

「けじめだと？　やけに個人的な話じゃねえか。エウフのためとか言うと思ったが」

「それだと、エウファミア様を利用しているような気がしますからね。結局、人間は個人的な理由でしか動かないものですよ。人が大義名分を掲げて動く時、その中心には必ず利己心があるものです」

「ああ、なるほど。でもよ、結局は戦うんだろ」

「そうですね。おそらくは。たぶん」

　不意に、オクタビオの巨大な拳が迫ってくる。

　闘気によって周囲の空気が歪み、拳圧だけで吹き飛ばされそうなほどだ。

　しかし、正一は指一本でそれを止めた。

「さすがアニキだ。……けっこう本気だったんだがな」

「初めて会ったとき、言ったはずですよ」

「遅い。……ってな。あん時はたまげたもんだぜ」

　正一とオクタビオは笑い合った。

　やがて肩を並べ、腰を下ろした。

「私が負ければ世界そのものが危ない。確かにそれはあります。でも、今日明日どうこうというわけじゃない。あなたや、あの子たちが生きている間は、何事も無いかも知れません」

「そうか。……そうだよな」

　オクタビオは転がっていた小石を海に投げた。

　二度、三度と跳ねて沈む。

「なあアニキ。あの三人……みんなアニキのこと好きみたいだぜ」

「まさか。私はいい年した中年オッサンですよ。若い娘の相手は務まりません。常識で考えてください。そんなことは、あり得ないのです。いや、あってはならないのです」

「また訳のわからんことを。あ～、ったく！」

　オクタビオは言葉が見つからないのか、頭を掻きむしりながら浜辺をゴロゴロと転がった。

　やがて空を指さす。

「あっ流れ星じゃん」

「流星は宇宙空間を漂う塵や小石が大気圏に突入し、断熱圧縮で燃え上がる現象です」

「ほー。難しいこと知ってんんだあ」

「私も人から聞いたのですよ。牢の中で」

「牢、ね。アニキはそればっかだな」

「そうですよ。私の人生の半分は牢の中です。あるいは、今も」

　時折、夢を見る事があった。

　夢の中で見る景色は、必ず狭く暗く湿った牢の中だ。

　囚人であった時の記憶は消えないし、無かったことにはできない。

　今さら普通に生きようとしたところで、そう簡単にはいかない。

　牢の中にあっては外の世界に憧れ、嫌で仕方がなかったはずの牢の中を、今になって思い出すのだ。

　なぜ。

　どうしてこうなった。

　中でも外でも常に問い続けたが、答えは出ない。

　人生についてある程度の答えを出してしかるべき時期など、とうに過ぎているはずなのに、だ。

　子供の頃に見た周りの大人たちは、どうだったのか。

　彼ら彼女らは大人に見えたというのに、いざ自分がその年齢になってみても、一五の頃から驚くほどに内面は変わっていない。

　何も。

　また、星が流れた。

「よし、決めたぜ。やっぱ言う。なあアニキ」

　オクタビオは立ち上がると、正一の襟首を掴んだ。

　背が高いのでつま先が浮きそうになる。

「誰でもいい、一緒になれ。そして、どこかで――なんならここでもいい――幸せに生きるんだ」

「世迷い言を。オッサンの私に何ができるというのです」

「何だってできるさ。好きなことを。好きな場所で、好きな相手と。……それで、いいじゃねえか！」

「手遅れですよ。すでに私たちは世界というシステムの歯車に組み込まれ、望むと望まざるに関わらず、その役割を求められる。勇者などその最たるものです。私の投獄も、透によるクーデターも、集団心理によって形成された、レールに則って行われた事に過ぎない。コンピュータで予測できるのもそのためです」

「運命だとでも言うのか？　そんなものはクソ食らえだ！　なあアニキ頼むよ、素直になってくれ！　オレが聞きたいのはタテマエじゃねえんだ！　悟ったようなフリをするなよ！」

　星明かりの影になって、オクタビオの表情は読めなかった。

　しかし、時折海面に反射する月光が、目の下で何かを光らせていた。

「なあアニキ。あの三人をなんでここに連れてきた？」

「……」

「アニキ自身気付いてないのかもしれねえから、オレが言ってやるぜ。あいつらを安全地帯に避難させたかったんだろ。レイナの前で親父と戦いたくなかったんだ。マリアナを巻き込みたくなかった。エウフの手を汚させたくなかった」

「人が良いですね、オクタビオさん。レイナ様がその場にいれば、当然父親の側に立つと判断するのが自然ですよ。マリアナがいれば彼女をこの場に釘付けにできます。エウファミア様は激昂すると行動が予測できませんからね、つまり不確定要素です」

「結論ありきの理論武装ってヤツだ。マンガで読んだから知ってる」

「かも、しれません」

「……ここは、平和だ。サメは出るけどよ」

　二人は肩を並べて、水平線を眺めた。

　やがてまた、星が瞬いた。

「オクタビオさん」

「……なんだ、アニキ」

「透が来る時間と場所、じつはデタラメなんです。正解はカラコル島。逆方向です」

「だろうなあ。アニキはよ、大事なものを、安心できる場所に置いておきたいんだろ。後で恨まれたって、泣かれたって、それでも守りたいんだろ。自分自身より大切なんだろ。そのキモチをなんて言うか、アニキならわかるだろ？」

　正一は目をそらした。

「……さあ。私には人生経験が足りませんからね。なにせ、牢屋に引きこもりでしたから」

　オクタビオは正一の背中を叩いた。

「まァたソレかよ。こりゃそうとう重傷だな。ガキかよ」

「そうですよ。私は大人になりきれていない。人の成長には、他者との関わりが欠かせないのです。私にはそれが足りない。だから人とどう接して良いのかも、わからない」

　オクタビオは苦笑いを浮かべ、頭を掻いた。

「オレじゃ役不足かよ」

「それは誤用ですよ。そもそも私は、あなたのせいで囚人になったわけじゃないですからね。さっきも言ったとおり、個人的にけじめをつけなければならない。とにかく一度、会って話さなければならない。それだけの話です」

「……なあアニキ。帰って、来るよな？」

　オクタビオは笑っていた。

　初めて会ったときの、あの凶暴な面影は完全に消えていた。

「……さあ。オクタビオさんだから言いますが、透は手加減して勝てる相手ではありません。どちらかが死ぬでしょう」

「……そうか」

「後のことは、頼みます」

　正一は、その機械を撫でた。

　シリンダーの内部で圧縮した混合器を爆発させることでピストンを動かし、クランクシャフトの回転に変える。

　それをギヤを介して減速し、タイヤを回す。

　パワーは馬の数十倍、時に百倍にもなる。

　馬を持たない馬車、次世代の主力重工業。

　地球では、それを自動車と呼ぶ。

　設計思想にまだ馬車の影響が残っているようで、外板は木製、屋根のないオープンカーだ。

「鍵を」

　今度はオクタビオも素直に渡してきた。

　 鍵穴に差し込み、捻る。

　ニュートラルランプが点灯した。

　チョークを引き、わずかにスロットルを開いてセルを回す。

　豪快な音を立ててエンジンが目覚めた。

「では、行ってきます。あとはよろしく」

「アニキ！　行くな！　オレを、オレを置いていかないでくれ！」

　顔は見なかった。

　見たら、きっとブレーキを踏んでいただろう。

　オクタビオの声は、だんだんと小さくなっていった。

「ショーン！　帰ってこいッ……！」