幻影のニルヴァーナ ―召喚勇者と破壊の魔王、あとオッサン。―

第15話 華麗なる饗宴

　翌日、正一は理由を作ってレイナたちの部屋を訪れた。

　マリアナは留守である。

　学院にはクラブ活動のようなものがあり、色々と興味がって見学しているようだ。

　レイナは紅茶のカップを口に付けた。

「ママに会いたいですって？」

　露骨に嫌そうな顔である。

「会ってどうするつもりよ」

「相談事があるのです。じつは――」

　さすがに量子コンピューターのことを話す訳にはいかない。

「私は熱心なクォンタム教徒で、神官からお告げを賜ったものですから。ぜひ王妃様のお耳に、と」

「ショーン、いいことを教えてあげるわ。事実は動かせないけど、神様のお告げは好きなように言えるのよ」

　じつに合理的な思考である。

　あまりにもあからさますぎて、むしろ正一は少し好感を持った。

　古今東西、地球異世界問わず、宗教勢力と権力の癒着は枚挙に暇がない。

　しかし、クォンタム教は王家や政府と距離を取っている。

　神官と呼ばれる事実上の科学者たちは権力に興味が無く、好奇心の赴くままに学術研究に打ち込んでいた。

　不思議なことに、科学を突き詰めると宗教家と同じような物言いになってくる。

　真理を探究するという目的において、科学と宗教はアプローチの方法が違うだけに過ぎない。

　科学の前には平民も貴族もないので、信者は平民が多かった。

　教団の資金は信者の寄付を元手に運用されているが、権力者たちはその有効性にまだ気付いていない。

「無理は承知にございます。ですが、私はなるべく急いで王妃様にお目通りしたい」

　レイナはカップを置くと、腕組みしながら脚を組んだ。

　スカートはプリーツのミニである。

「クォンタム教の聖人を三人挙げなさい」

「ええと……アシモフ、クラーク、ハインライン」

「誰よそれ。こういう時はね、ハイゼンベルク、アインシュタイン、シュレーディンガーなんかを挙げるのが無難なの。あとはゾンマーフェルトとかディラックとか、フェルミとか。おわかりかしら？」

　いずれも地球に同名の人物がいるが、関連は不明だ。

　全く無関係というのも考えにくい。

「やけに詳しいですね。お父上の……いや、お母上の影響ですかな？」

「……あなたに関係ないでしょ。で、宗教なんて興味のかけらも無いショーン・ハリヤー。あなたの目的な何なの？」

「王妃様に意見具申があります。安全保障に関わることで」

「そう。でも、オルミガ王国がどうなろうと、あなたには関係ないんじゃない？　後ろ盾のオクタロウは、アラニヤ王国の貴族でしょ」

　レイナは全く興味がなさそうな素振りでカップを空けた。

　なお、正しくはオクタビオ・カルバハルである。

「ところで話は変わるんだけど。……ワクドってお店、知ってる？」

「カナリオ通りにできたハンバーガー屋ですね。何度か行ったことがあります――」

　懐かしくて、という言葉を飲み込んだ。

　どうやらこの世界に『ファストフードのハンバーガー』という概念を持ち込んだ何者かがいるらしい。

　店の構造やメニューは地球のそれを踏襲しつつ、この世界の人間が思いついてもおかしくない程度にローカライズされていた。

「連れて行ってちょうだい」

「私がですか？」

「他に誰がいるのよ」

　メニューの値段を思い出す。

「あの店は平民の労働者向けで、味も値段なりです。王女様が行くようなところではありませんよ」

「その王女が食べたいと言ってるのよ」

「はあ」

「はあじゃないでしょ。ママに会わなくていいの？」

「それは困ります。お待ちください、さっそく買ってきますので」

　正一は部屋を出ようとした。

「ダメ。待ちなさい」

「はあ。テイクアウトではいけませんか」

「当たり前でしょ。明日の放課後、四時に駅前広場で待ってなさい」

　明日は教員の会議があるため、午前授業である。

「駅前広場ですか？　別に今からでも構いませんし、明日だとしても私がお迎えに上がりますよ。何でしたら、技師控え室までお越しいただいても……」

　レイナは机をバン、と叩いた。額に青筋が浮かんでいる。

「同じ事を言わせないで。明日四時、駅前広場じゃなきゃダメなの。そういうことだから、早く出て行って」

「はあ」

　＊

　翌日、正一は仕事を早退けして駅前広場へやってきた。

　オクタビオの名前で手を回せば、他の現場の応援などでいくらでも口実は付くのだ。

　レイナはすでに来ていた。

「遅いわ。三〇分も待ったじゃない！」

　懐中時計を見ると、三時四五分だ。

「申し訳ありません。急いだつもりだったのですが」

　レイナは私服姿で、王都で最近流行のパーカーに似たジャケットと、膝丈のプリーツスカート姿だった。

　上着はミントグリーンなど淡目の色だったが、中に来ているタートルネックはヴィヴィッドな赤だ。

　髪にはパールの付いた髪留めが付けられている。

「素敵な髪留めですね」

「そ、そう？　あなたも似合ってるわ。その…………作業服」

　少し残念そうな顔だった。

「他の服がありませんのでね。早速ご案内しますよ、こちらです」

　車道は馬車や自転車が行き交っており、交通量もそこそこだ。

　車道側をレイナの歩く速度に合わせて進む。

　暴れ馬が歩道に突っ込む事故が後を絶たないのだ。

　街ゆく人々はほとんどが平民、ないしは奴隷である。

　そんな中にあって、レイナの服装は比較的上手く溶け込んでいたが、それでも醸し出す雰囲気にすれ違う男たちがよく振り返っていた。

　きっと親子か何かに見える事だろう。

　そう思うと、正一は思わず自嘲した。

　普通に生きて、普通に暮らしていれば、今頃こうやって娘と一緒に街を歩いていたかもしれないのだ。

　レイナが袖を引っ張った。

「ねえ、あれは何？」

「大道芸人ですよ。長いゴム風船をねじって、動物や花など、様々な形を作るのです」

　ピエロの格好をした芸人は、手押しポンプで風船を膨らませ、流れるような動きで花の形を作った。

「すごいわ！」

「そのまま受け取ってください」

　ピエロはレイナに風船を渡すと、帽子を取って深くお辞儀をした。

　正一はポケットから五〇〇シリング硬貨を取り出し、帽子に入れてやる。

「えっ……これ、わたしがもらってもいいの？」

「ええ。寸志を帽子に入れておきました」

「……大切にするわ」

　レイナは風船を抱きしめた。

「いいえ、その必要はありません。明日にはしぼんでしまいますから。そういうものなのです。まあ、例えればお花を贈るようなものですかな」

「あなたが……わたしに花を？」

「受け取っていただけますか？」

「え、ええ。ゴムくさいけど、花に罪はないものね」

　＊

　二人はそのまま『ワクド』の前まで来た。

「ドアボーイはいないのね」

「当然です。基本的にはセルフサービスの店ですよ。苦手なものはありますか？」

「いいえ。食べ物の好き嫌いはママが許さないの」

「結構なことです」

　正一はカウンターでハンバーガーとポテトフライ、コーラに似た炭酸飲料をそれぞれ二つずつ注文した。

　コーラ的な何かは重曹とクエン酸、カラメルなどで作っているらしい。

「待って。お金はわたしが」

「構いませんよ、私が。給料が出たばかりですから」

「女性に払わせるのは嫌？」

　正一にしてみれば、男も女もありはしない。

　子供に奢られるのには強い抵抗があったが、レイナの気持ちを汲み取ることにした。

　レイナが払いたがっているように見えたからだ。

「それでは、ご馳走になるとしましょう。ありがとうございます」

「いいのよ。お礼と……あとはお詫びね」

　支払いを済ませると、横にずれて出来上がりを待つ。

　まだトレイに広告を載せたり、油紙にロゴを載せたりといった段階までは進んでいない。

　しかし、それも時間の問題だろう。

　二人は窓際の席に、向かい合わせに着いた。

　隣の席では、魔族の女が本を読んでいる。

「こんな大きいの、どうやって食べるのよ。ナイフとフォークはないの？」

「頼めば出してくれるでしょうが……それは正しい食べ方ではありませんね」

　正一はハンバーガーを両手で押しつぶし、ぺちゃんこにしてからかじりついた。

「……こうです」

「そんな、はしたないわ」

「お言葉ですが――」

　ペーパーナプキンで口を拭いながら続ける。

「ボードゲーム好きの貴族がゲームをしながら食べられる物を、と料理人に命じたのが始まりとされています。ここは大衆向けですが、王侯貴族に相応しい由緒ある食べ物ですよ」

　地球でも、サンドイッチが似た経緯で発明されている。

　レイナは見るからに嫌そうな顔をしていたが、意を決したのか祈るように潰した。

　かすかに震えながらも、ソースのしたたるハンバーガーにかじり付く。

「……おいしい！」

「でしょう？　私もそう思いますよ……」

　確かに美味いのだ。

　しかし、正一は少し不満があった。『決して美味い訳ではないが、時々むしょうに食べたくなる味』こそが理想だったのだ。

「ねえ、ショーン。今度は……」

　二人は公園にやってきた。ベンチでは老人が日なたぼっこし、広場では若者たちがダンスを練習していた。

　幼児を連れた主婦や、犬の散歩をしている少女の姿も見える。噴水のある広場で、一台の派手な馬車が停まっていた。

　アイスクリームの移動販売だ。レイナはアイスクリームに興味があるようだった。

「不思議で仕方がないのよ。蒸気で動く製氷機は倉庫一つぶんの大きさだし、アイス売りはどう見ても魔法使いには見えないわ」

「氷と食塩を三対一の質量比で混ぜることで、摂氏マイナス二〇度程度まで冷やすことができるのです。魔法ではありませんよ」

「そうなの？　不思議ね」

　正一はアイス屋に声を掛けた。

「四つください」

「ちょっとショーン！　わたしは何も、そんな……」

　レイナが気恥ずかしそうに袖を引っ張ってきた。

「ご馳走しますよ。先ほどのお礼です」

「だからといって四つも……二つでじゅうぶんよ」

「いいえ、四つ必要なのです。……そろそろ出てきてはいかがですか？　隠れているのはわかっています」

「えっ、何のこと？」

　繁みがガサガサと揺れ、小柄な影が二つ現れた。

「私たちは、駅からずっと監視下にあったのですよ。そうですね？　エウファミア様。マリアナ」

　二人はばつが悪そうにしていた。

「だって、気になったんだもん」

「ご主人さま、ボクはたまたま……たまたまなのです……」

　レイナは顔を真っ赤にしているが、正一は構わず二人にアイスを差し出した。

「二人とも私たちを心配してくれたのですよ。さ、溶けないうちにどうぞ」

　レイナとマリアナを辻馬車で寮に送り届け、正一はエウファミアを連れて屋敷へと戻った。

　エウファミアはそっぽを向いて頬を膨らませている。

「そんな顔はおやめください、エウファミア様」

「だって……」

「きれいなお顔が台無しですよ」

「だって、ボクだってご主人さまと遊びたいのです」

「いずれ埋め合わせはいたします。それに、収穫はありました」

　正一は一枚のメモを机に置いた。

　レイナから受け取ったものだ。

「この時、この場所に王妃は来ます。いかがなさいますか？」

　エウファミアは膝の上で拳を握りしめた。

「……いい。何をするか……わからないです」

「では、私が会って話してきます」