ラスボスからはじまる最強伝説

第11話 慌ただしい旅

　　　　　慌ただしい旅

「ヴァイオラ国の領地は比較的、治安がよいのですよ」

　カラント家の領地まで、馬車でも一週間はかかる。道すがら、そんなことをユリファは語りだした。

「それも豊かだから？」

　キョウが訊ねるので、ユリファも頷く。

「ヴァイオラ国は海から山まで、地形も豊かなのですが、海岸沿いの平野部は農地も広がり、また山に囲まれているため、他国からの侵攻も難しく、領土はせまいのですが、国情は豊かなのです」

「海から攻められるのでは？」

「海軍も整備していますが、海流が強くて、しかも流れがよく変わるんです。近づくのは容易ですが、退却は非常に難しいので、どこも海から侵攻しようとは思わないんですよ」

「逆に、この国から海をつかって打って出るのも難しいのか……」

「その通りです、海上輸送さえ、熟練の水先案内人がいないと難しいですね。だからシュリカ山を越えた、シュリの町を領土に加えることが、悲願だったのです」

　それに父親が従事し、攻めとることには成功したものの、その後の援軍がうけられなかったのは、単にソバルの町の後任となったフォル・ガーネットと父、ロイドとの不仲だけの問題ではない。

　ただ、そのことを説明する気には、ユリファもなれなかった。

「お嬢様、お屋敷が見えてまいりました！」

　カラント家の領地は、海沿いの土地で、少し高くなった、海につきでた岬の上にユリファの家、カラント家の屋敷があり、領民は海沿いのところに町をつくり、平野部では農耕、海では漁にでるなど、経済的に豊かである理由もよく分かった。近くにはそれほど高くない山もあり、海産物、山の恵みまで、すべての環境に適応する点も特筆である。

　ユリファの帰還は、事前に伝わっていたのだろう。ただ領民は、沈痛な面持ちで哀悼を捧げる。それは父であるロイドが亡くなったことも、すでに伝わっているためであった。

「お母さま、ただいま戻りました」

　出迎えるでもなく、ユリファとモリナが報告にいくと、執務室らしきところで椅子にすわる母親と対面した。

「そちらが、魔族と戦った方？」

　母親のオスリーは、娘を労うでもなく、夫の死を嘆くでもなく、ユリファたちの背後にいるキョウをみて、そう訊ねてきた。

「キョウです」

「実力のほどは確かですか？」

「どうだろうねぇ？」

　キョウはオスリーからの詰問に近い形にもかかわらず、気にする風もない。でもそんな態度は、逆にオスリーの目をいっそう厳しくする。

「実力については、私たちも目にしております。折り紙付きです」

　ユリファがそう助け舟をだした。

「私は実力主義です。実力があるなら、雇用してもよいですが、そうでないなら出ていってもらいます」

　キョウは肩をすくめて「雇用されたくて、ここに来たわけじゃない」と、拍子抜けするほど、あっさりと告げた。

　オスリーは目を険しくしつつ、ユリファを睨む。

「なぜ、この方を連れてきたのですか？」

「彼は必ず役に立ってくれます。でもそれは雇うとか、そういう関係で為されるものではない、と思います……」

　ソバルの町での彼の態度をみて、ユリファも確信がもてなくなっていた。

　魔族と戦える、実力的にも優秀であることはみとめている。でも、彼は何のために魔族と戦ったのか？　それが不明なのだ。

「そんな曖昧なもので、このカラント家の領地にいられても困ります」

　ユリファはキョウに向き直った。

「キョウさんは、なぜ魔族と戦うんですか？」

　訊ねるのが怖くて、旅の間は聞けなかった。でも、母親にみとめてもらうためには避けて通れない。ユリファも決心を固めた。

「ある……からかな？」

　キョウはそんな、不思議な回答をしてきた。

「……ある？」

「こちらを殺す、害すという悪意がある。それと戦っているだけさ」

　キョウはオスリーへと目を移す。

「そこのおばさんが、敵意を向けるなら、それとも戦う。もっとも、今のそれは敵意じゃなく、合理的な判断……なんだろ？」

　オスリーはこのとき初めて、表情が揺らぐ。

「まぁ、よいでしょう。しばらくここに滞在することを赦します」

　どうしてオスリーがそれを認めたのか？ユリファはホッとするけれど、それは喜んでよいものかどうか？　この時は判断できずにいた。

　キョウは屋敷に泊まることになった。

「モリナにはしばらく休暇を与えました。私のわがままで、三年も家を空けさせましたから」

「町の人なの？」

「住民から、年恰好の近い子を侍従とする。貴族の子供が成人するまでの、ある意味で慣習のようなものです。時には影武者として、時には使用人として、一緒に育つのです」

「君は一人っ子？」

「いいえ。姉が一人います。今、姉は首都に留学中で、これは婿探し……も兼ねているのです」

　姉は聡明な人だ。きっと、カラント家をひき継ぐ、よい人物を連れてきてくれるだろう。

「跡継ぎはお姉さん？　君はいいの？」

「私は姉にもしもの時が起こったときの、予備ですもの……。母にもはっきり、そう言われました」

「ひどいね……」

「貴族なら当然です。姉の方が優秀ですから、姉の血をのこす……。私は、どこまでいっても、姉の予備です」

　寂しさをみせないよう、毅然とユリファはそう言い切った。

　ただ、帰省からもどったモリナが、慌てた様子でユリファに告げる。

「大変です、お嬢様。首都に、魔族がせまっている、との噂が……」

「首都に？　どうして……」

「細かいことは分かりません。でも、旅の商人がそれで逃げてきた、と……」

　ユリファも、すぐに姉の身を心配した……。

「キョウさん。首都に行ってもらえませんか？」

「どうして？」

　相変わらず、飄々とそう応じてくる。

「首都の方がこの国のことをよく理解してもらえますし……」

　魔族と戦って……といえるのか？　ユリファは迷っていた。

「この国を見てみたいのだから、いつか首都にはいかないとね。分かった、行くよ」

　キョウはあっさりとそう言った。

「魔族が近づいている、との噂があって……」

「構わないでしょ。噂なんだし」

　本当にこの人は何があっても柳に風、と受け流す人だ……。呆れるけれど、安心もする。

　今回は早く行きたいので、馬車ではなく、馬に直接乗っていくことにした。

「オレ、馬に乗れないよ」というキョウに、ユリファが「私の後ろにのって……」と申しでると、それにモリナが激しく抗議した。

「いけません、お嬢様！　こんな唐変木とのタンデムは、嫁入り前のお嬢様に悪い噂が立ちます。仕方ありません。嫌ですが、私が後ろに乗せます」

　ユリファも苦笑するけれど、今は言い争いをしている場合ではない。ふたたび三人で、首都へ向かって旅をすることとなった。