ラスボスからはじまる最強伝説

第9話 山越え

　　　山越え

　シュリカの町をでて、すでに夜となっていた。

　ヴァイオラ国に向かうために、越えねばならないシュリ山は、盗賊の巣窟とされており、早々に通り抜けたいところ。でも、馬も休み休みすすめないと、いずれ足が足りなくなる。

　ユリファとモリナの二人だって、色々なことがおこり、動揺が収まらない中で町をでた。

　モリナは裸をさらされ、男たちの慰みものにされる寸前だった。今、手綱をにぎるのも、ユリファを守ろうとする強い意志だ。

　ユリファも父親を亡くし、また父を守ってきた衛士たちを喪った。平静でいられるのも、モリナを守らないと……との思いである。

　互いに口数は少なく、焚火で温かい飲み物に口をつけつつ、じっと考えこむ。

　一緒についてきたキョウは、硬いパンを湯に浸して食べ終えると、すぐにごろりと横になってしまった。

　よく寝る人だ……。警戒心もなく、無垢な寝顔をみていると、ユリファも改めて不思議な人……と感じる。

「よろしいのですか？」

　モリナはちらりとキョウを見下ろしてから、そう訊ねてきた。

　ユリファだって分かっている。魔族同士が争った……そんな可能性もあるのだ。魔族は頭に角があるのが特徴だけれど、それを隠すことができる……との噂もあった。彼は魔族かも……？

　でも、彼のそんな飄々とした感じに、ユリファは期待したい気持ちとの綱引きでもあった。

　二人で毛布にくるまっても、眠れるはずもない。

　焚火も消えて、暗がりに包まれる中で、辺りに人の気配を感じる。

　月明りではよく見えないけれど、複数の人間が蠢く様子がわかった。でも、二人では戦いになるかどうか……。一応、護身術は身につけているけれど、それは一対一の話だ。

　恐らく相手は盗賊だ。こちらの素性までは知らないはずで、交渉して、切り抜けるか……ムリだ。キョウがみつけた、という前城主の隠し財産を、交渉材料にしていいはずがない。

　それよりキョウは……？

　暗くてよく見えないけれど、さっきまで寝ていたそこには、いないようだ。

「あれ……？」

　徐々に、辺りから気配が消えていく。

　いつの間にか、何ごともなかったかのような、静寂が訪れていた。

　翌朝、目覚めたキョウに「昨日、異変にきづきましたか？」と、ユリファが訊ねてみた。

「異変？　何かあったの？」

　呑気にそう訊ねてくる。そこに嘘はなさそうだ。

　どうして盗賊が襲うのを諦めたのか？　謎だけれど、今はそれを考えるより、いち早くシュリ山を抜けようと、馬車を走らせる。

　８日間かけて、シュリ山を抜けてヴァイオラ国へとたどり着く。

　そこはかつて、父であるロイドが治めていた土地でもあり、今は別の貴族が領主となっている。

　ソバルの町――。

　ヴァイオラ国からみて、ラプサーナ国に対する前線基地であり、防衛の最前線でもある。

　勇猛を謳われたロイドがそこを治め、電光石火の急襲により、シュリカの町を攻めとった。そこで空きとなったここの領主となったのが、フォル・ガーネットである。

　ロイドとは反りが合わず、たびたび意見も衝突した。魔族に襲われたときの支援体制をつくろうと、ヴァイオラ国からの支援を求めたが、時間がかかると却下したのもガーネット卿だ。

　ユリファが貴族証をみせると、すぐに町に入ることができた。ただ、キョウのことは衛士の生き残り、と嘘をついた。余計なことを話すと、角が立つと思ったからだ。ガーネット卿に面会を求めると、すぐに許された。どうやら、シュリカの町が崩壊したことは知っているようだ。

　でも、フォルの前にすすみでたとき、すぐにキョウのことを「衛士ではないね」と見抜かれてしまった。

　それはそうだ。親衛隊なら身につけるべき礼節を、彼は全く身につけていないのだから……。

「申し訳ありません、ガーネット卿。ですが、この者は魔族と対等に渡り合った強者です」

「しかし、ヴァイオラ国の者ではない。事情は聞きましたが、そんなときに怪しい男を連れこんで、正気ですか？」

　ガーネット卿は高齢で、堅物だ。ロイドとも折り合いが悪かったように、どちらかといえば保守的な判断をする傾向があった。

「でも、魔族が活発化している今、彼の力は必要です」

「そして新興貴族をまたつくりますか？　それともユリファ嬢と婚姻し、カラント家を継がせますか？」

　話にならない……。ユリファも愕然とする。

　最初から、敵意しか向けてこない。未だにロイドとの遺恨をひきずり、その忘れ形見であるユリファにも冷たい態度だ。

　こんなことをしている場合ではないのに……。

　ヴァイオラ国はこの大陸の最南端にあたり、魔族の脅威は比較的低かった。それがフォルのような態度にもつながる。魔族が活発化した今でも、権力闘争を湯煎しているのだ。

　仕方ないけれど、彼のような貴族が多数派であることも事実だった。

「すぐに領地に向かいましょう」

　ユリファはフォルの前を辞すと、ぽつりと寂しそうにそういった。

　カラント家の領地は別であり、母親たちもそこにいる。

　ユリファは、感情的になってフォルと対峙するつもりはなかった。今の貴族は、真に国家のことを憂う者など、少数だから。

「キョウさんも、それでいいですか？　旅が長くなりますが……」

「帰る場所もないから、別に構わないよ」

　本当に、何のこだわりもない人ね……。でも、この町にいても恐らく、ヴァイオラ国の評価が下がるだけ。

　間接民主主義をやっと達成した、この国のよいところをもっと見て欲しい……。

　ユリファはそう考えていた。カラント家の領地なら、きっとそれが……。

　しかしそんなユリファの想いを知ってか、知らずか、この町を魔族が強襲した。

　ソバルの町は、ラプサーナ国からの襲撃に備えて、高い城壁を備える防衛型の居城である。

「対魔族用、戦闘部隊、前へ！」

　魔族との戦闘は、魔法による攻防がメインだ。人族では、魔法を扱える者は少ないけれど、それでも選抜された精鋭部隊が組まれていた。

　この世界の魔法は、魔術回路に自らの魔力を通すことで、発動する。魔族は小さいころから、魔法をつかうよう訓練されるけれど、人族では突然変異的に魔力をもつ者が現れるため、小さいころから魔法を学ぶ、ということがない。

　魔力に適性がみとめられ、初めて魔法を学び始めるのだ。その差は如何ともしがたく、また魔力量は雲泥の差だ。

　だから戦闘部隊は、まとまって一つの魔法回路に、一気に魔法を流すことで対抗するのが常道である。

　上空にいる魔族は、何かを探すように辺りを見回すばかりで、攻撃をしかけてくる気配がない。ただ、それこそ余裕の為せる業であり、そんな魔族との戦闘がはじまろうとしていた。