第6話 処刑遊戯

   処刑遊戯


 定例の昼食会――。政治と宗教が、胸襟をひらいて、忌憚なく日々のことなど話し合う。

 ユリファがそこに参加しない……できないのは、彼女の立場があくまで領主の娘だからだ。

 住民のほとんどが信徒――。だから、ロイド側から歩み寄った。でも、当然それは警戒する場でもあり、ユリファは監視の目を光らせてきた。

 でも、ユリファがあらわれる前を狙われた。

 会が開かれる前、一人でいるロイドにドウルが近づき「今年樽に詰めた、シュリカ産のワインです。昼食会の前に味見を……」

 そういわれ、ロイドは疑いもなく口をつけてしまった……。


「ドウル教区長は、聖堂の門を閉め切って、我々も締め出されました……」

 衛士もどうしていいか分からず、指示を仰ごうとユリファのいる城へともどってきていた。

 ユリファも呆然とするが、別の衛士がとびこんできて「城の外に、多数のラプサーナ兵を確認!」と伝えてきた。

 やられた……。父であり、城主であるロイドを人質にとられ、戦うこともままならない。では衛士を連れて脱出……ムリだろう。衛士にも動揺が広がる中、全滅をするのが必定だ。

 もしかして、キョウと名乗ったあの男もグルだった? 彼に気をとられ、警戒が甘くなったときを狙われた……。

 今はそんなこと、どうでもいい。衛士のみんなが少しでも生き残れる道を考えないと……。

 ユリファは降伏する道をえらび、武装解除すると、そのままラプサーナの兵士たちに連行されていった。


 ドウル教区長は今までにみたことのない快活な笑みを浮かべ、捕縛されているユリファを見下ろす。

「こんな形で再会するとは……、御労しい」

「謀りましたね……。父上は?」

「お眠りになられていますよ、今は牢の中です」

 ユリファはホッとしたが、すぐに希望は打ち砕かれた。

「最適なタイミングで処刑しないと……」

 もう、どうやっても助かる道はなさそうだ。ならば……。

「私たち親子は、罪人として処刑されたとて文句はありません。ですが、衛士は助命願います。今、魔族の脅威が迫っています。もしこの町が襲われたとき、きっと彼らは町の助けとなるでしょう」

 ドウルはさも憐れだ……という蔑んだ目で、ユリファを見下ろす。

「必要ありませんよ。神の御加護もうけていない、異教徒になど守ってもらわなくて結構。それに、いつ裏切るか分かりませんからな。ヴァイオラ国の人間など信じられません」

 ユリファは悔しくて唇を噛む。これまで町民のためを思い、政治をやってきたつもりだけれど、まったく通じていなかったばかりか、裏切られた気分だった。でもこれが、町の人々にとっての多数派でもあるのだろう。大聖堂の中まで町民たちの歓喜の声が漏れ聞こえてくるのは、そういうこと。

「処刑を開始します!」兵士の声がひびいた。


 夕刻が迫っている。曇天の中、すきまから覗く夕景の赤らんだ空が、まるで鮮血を思わせるようだ。

「これより、異教徒どもに裁きを与える!」

 ドウル教区長は、大聖堂の前に集まった町民にむけて、高らかに宣言する。

 ヴァイオラ国の衛士が一人ずつ引きだされ、大した情状酌量の機会も与えられず、首を斬られた。

 ユリファはそれを傍らから、呆然と見守るしかない。彼女にはそれを止める力がないばかりか、最後は自分……と気づいている。

 町民たちは熱狂し、衛士が死んでいく姿に、喝采を上げる。

 狂っている……。ユリファは、実際の戦いに参加したことはないけれど、これが戦争か……。

 負けたら悲惨――。特に、彼らは他国に従属するをよしとせず、ずっと憤懣を溜めていた。

 その鬱憤を晴らすように、衛士の死に狂喜乱舞する。

 病院にいたエイグも引きだされ、無抵抗のまま首を斬られた。

 次は自分……。そう思ったとき、背後から声をかけられた。

「私の愛妾となれば、君と、君の父君の命は助けよう」

 驚いて振り返ると、そこにはディエゴが立っていた。

「私はこの町の城主となる。そのとき死んだと偽って、父親のロイドとともに匿ってやることもできる。それに、あの娘の命も……」

 ユリファは大聖堂のテラスにふたたび目をむけた。するとそこには従者であるモリナが引きだされていた。


 魔族の捜索にでていたので、反乱がおきたとき城にいなかった。モリナは頭のいい子だ。逃げてくれると思っていた。

 しかしユリファを心配し、城にもどってきて捕まったのだ。

「異教徒の女を、どうすべきか⁉」

 ドウル教区長がそう叫ぶ。神に仕える身が、衛士を殺し続け、もはや興奮が頂点に達し、尋常ではない様子で、我を忘れてそう呼びかけた。

「犯せ! 犯せ!」

 町民からシュプレヒコールが上がる。

「置き屋にあずけ、みんなで慰みものにしてやろうか!」

 そういうと、ドウルはモリナの服を引きちぎった。裸身が露わとなるも、彼女は手足が縛られており、どうすることもできない。羞恥と、恐怖で体をわなわなと震わすけれど、泣き叫ぶこともなく、従容と受け入れる覚悟のようだ。

 それは、自分の犠牲によってユリファの身を何とか救おうとしているため……。

「宗教は、ときに残酷なほど人を熱狂させ、凶悪な犯罪に走らせる。長いものには巻かれておくべきさ」

 ディアゴはそういった。

「あのメイドも。私なら助けられるぞ」

 ユリファはもう観念していた。私が我慢すれば、父とモリナを助けることが……。

「もう死んでいるよ。君のお父さん」

 そのとき、不意に聞こえた声にそちらを向くと、そこにはキョウが笑顔を浮かべて立っていた。


 ユリファは驚くが、それ以上に驚愕したのはディエゴだ。兵たちに「捕えろ!」と命じ、十人以上がとり囲んだ。

 でもキョウは変わらず「力で口封じか?」と、殺気漲る兵士たちを見まわし、飄々とつぶやく。

「きさま……、兵たちをどうした⁉」

「え? あぁ……誘拐犯のこと? どっかに行ったよ、マニンゲンになって」

「真人間……?」

 ディエゴはそう訊ねつつ、違和感に苛まれていた。絶体絶命の状況なのに、この男の余裕は一体……?

「前城主の隠し財産はみつかったかい? それが目的だろ?」

 何で知っている? この男はヤバい……。「殺せ!」

 しかしそのとき、町全体に響くような地鳴りが聞こえると、破壊音がした。

 それは城の物見台に何かが直撃し、崩れるときのものだ。

「ありゃ? 思ったより早いな……」

 キョウがそう呟くのを、ユリファは確かに聞いた。

 ただ、その真意を訊ねることなどできない。ナゼなら、町はパニックに陥っていたからだ。

「ま、魔族だッ‼」

 住民たちが指さす先、町への入り口の門の上。そこに頭の上に三本の角がある魔族が立っていた。






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