ラスボスからはじまる最強伝説

第5話 シュリカ・コンフィデンシャル

　　　シュリカ・コンフィデンシャル

　シュリカ大聖堂――。

　このシュリカのある一帯の、ラプサナストラム教をまとめるドウル・ファズム教区長が滞在する。

　ラプサナストラム教は一神教で、神がすべてを創り、神によりすべてが決められている、という教えだ。

　だから人の運命、職業まで決めてしまう。信徒は成人すると聖堂に集まって、一人ずつ適職が言い渡される。結婚相手でさえ斡旋してくれる。

　ヴァイオラ国がこの町を攻めとったとき『兵士』という運命をもつ者は、すべて隣町へ逃げてしまった。

　そのためシュリカの常駐兵はいつも不足し、ラプサーナ国の侵攻や、魔族の脅威にも晒される。

　でもそれこそ、ラプサーナ国の戦略でもあった。

「まさか、あのお嬢様がもどってくるなど……何をしていたんだ？」

　ドウル教区長の前には、ラプサーナ国の騎士、ディエゴ・ガセーがいる。三年前の防衛戦のときの副官であり、今はシュリカ攻略の、ラプサーナ国側の責任者となっている。

　彼がこうしてヴァイオラ国の領地、シュリカ大聖堂にまで入りこむことができるのは、町民のほとんどが協力者だからだ。

　ディエゴは難しい顔をして「誘拐に向かった兵は誰一人もどってこなかった。何がおきたのか……」と呟く。

「せっかく、往復の道程まで口をだし、決めてやったのに……」

　恨みがましいドウル教区長の言葉に、ディエゴも首をふった。

　シュリカ奪還作戦に、ドウルは非協力的な態度をとるのが常だ。それは聖職者が、卑怯な真似などできない、軍事作戦にはかかわらない……との理由だ。

　それが今回、些少ながら協力してくれたが、それなのにディエゴが作戦に失敗したことを詰っている。

　ディエゴも当然、ラプサナストラム教の信徒であり、教区長に逆らうことなどできない。ただ彼は騎士でもあって、奪還作戦の指揮官として為すべきこともあった。

「攻めとることはできんのか？」

　ドウル教区長が強めの圧をかけてくるが、ディエゴは首を横にふった。

「ヴァイオラ国で、竜騎士とまで謳われるあのロイドですよ」

「だが、奴に近従する兵士は少ない」

「十八名……ですが、全員が精鋭です。ロイドへの忠誠も高く、こちらも相当の犠牲を覚悟しないと……。だからこそ、教区長にも手伝ってほしいのです」

　そう迫られ、ドウル教区長はたじろぐ。

「な、何を……？」

「明日、交流の昼食会が教会の主催で開かれるでしょう？　そのとき、ロイドの食事に毒を混ぜて欲しい」

　ドウルは激しく首を横にふる。「ム……ムリだ」

「アゲローナ枢機卿より、シュリカの町が早くラプサーナ国に復帰するよう望む、とのお言葉もいただいた。ここで協力するのは神の御心にも沿うことですよ」

　ドウルも生唾をのむ。枢機卿の名をだされたら、弥が上にもドウルも意識せざるを得ない。

「わ、分かった……。やろう」

　ディエゴはにやりと笑う。この言質をとるため、これまで工作してきたのだ。

　教会本部への働きかけ、誘拐作戦の失敗……。それもこれも、一兵たりとも失わずに強敵であるロイドを討ちとり、シュリカの町をとりもどす……。

　ただ、それだけではなかった。

　シュリカの前領主が、不正に蓄財をしていた。副官としてそれを知りながら、彼は放置した。

　下手に動くと角が立つ……。騎士であれば私腹を肥やして当たり前。バレたら「運が悪かった」というばかりでなく、それを報告した副官に嫌がらせを……そんな風潮があった。

　前領主は隠し部屋までつくり、厳重に管理していたが、ディエゴは見て見ぬふりをした。

　そこにロイドたち、ヴァイオラ国が攻めてきた。

　混乱する城内で、彼は策を立てた。前城主を最前線へとおくり、孤立させる。敵がそちらに惹きつけられる間に、兵士の運命を与えられた者をすべて城外へと逃がしてしまった。

　余力をもって撤退する。敵の補給路は長く、町民の非協力によってヴァイオラ国を疲弊させ、町を奪還する。

　彼はその戦術をもって、奪還作戦の指揮官に任命された。しかしこの三年、国政の混乱、魔族の動きなど不測の事態がつづき、作戦を実行に移すことができないまま、今に至った。

　今度こそ……。それは機が熟した……という以上に、隠し部屋の存在をヴァイオラ国に知られる前に、とりもどす……。そんな野心に基づく思惑がふくまれたものでもあった。

　ユリファは憔悴していた。

　魔族……、もしくは魔族に協力する者を町に引き入れてしまった。そんな悔恨からそれは生じている。

　兵士に捜索させているが、杳としてその行方がつかめない。町からでた、という情報もない。

　モリナも、キョウの捜索に向かった。顔を知るから……という以上に、ユリファの焦燥を見ていられないからだ。

「魔族の脅威が高まっているのに、どうして人間同士は争うんだろ……？」

　ユリファも思わずそう呟く。

　ラプサーナ国に属す隣の町に、魔族に襲われたときの相互協力を求めた。説得できると思った。だから自ら外交使節として向かったのだが、けんもほろろに断られた。むしろ逮捕しないことを感謝して欲しい……と言わんばかりの、高圧的態度だった。

　今は人族が協力し、魔族と対するべきだ。魔族こそ、人族を滅ぼす最強の敵であるのだから……。

　ユリファの意見は正論だけれど、人の心の奥底にあるものは、それを否定することも知っていた。

　シュリカの町を攻めとった功績で、父のロイドがこの町の城主となった。そのとき家族の反対をおしきって、ユリファは父についてきた。

　武勇にすぐれ、部下の統率に長けるも、人を信じて、疑うことが疎か……。そんな人のよい父を心配して……だ。

　ユリファは貴族の娘として、領地経営のノウハウを学んできた。それを実践しようとも思った。

　占領地として、文化のちがい、思想のズレ……。そうした難しさもありつつ、二年はうまくやってきた……つもりだ。

　でも、ここ一年はちがう。

　魔族の脅威――。それにより住民の心も荒んでいった。ロイドたちは寡兵で、この町を守りぬくことができない……。そんな噂が蔓延したからだ。

　情報戦……。そう分かっていても、彼女にはどうすることもできなかった。

　そんな状況を打破したかった。でも、書状には『先に領土を返せ』とあった。彼らにとって他国に奪われたままなら、魔族にでもくれてやれ……とでも思っているのかもしれない。

　もうすぐ昼食会……。ユリファは重い腰を上げた。ユリファが会に参加することはないけれど、色々と裏では口をだしてきた。食事のこと、話の内容……。今日もそれをするつもりだ。

　そのとき、兵士が飛びこんできた。「大変です！　ロイド様が！」