ラスボスからはじまる最強伝説

第4話 魔族？

　　　魔族？

「昨日は申し訳ありませんでした」

　ユリファはそう謝罪してみせた。勿論、キョウと名乗ったこの男を試そうと、モリナに食事などの相手を任せたのであるけれど、それはおくびにも出さずにニコやかに対する。

「身なりをみれば、どこか高貴な家柄の娘さんなんだろ？　気にしなくていいよ」

　この人は、本当に執着というか、何だか拍子抜けするほどあっさりとした感じの人だ。モリナからもそう報告をうけていたけれど、改めてそう感じた。

「今日は私と、モリナでこの町をご案内します」

「それはありがたい。ボクもこの町は初めてだから」

　三人は街へとでた。

「ここはシュリ山の恵みを受けて発展した町です。水が豊かで、果樹や野菜の栽培が盛んで、ワインは名産なんですよ」

「ふ～ん……。扇状地なんだね」

「せん……。何ですか？」

「扇状地。言葉なんて知らなくていいけど、こういうところは大水が出やすいはずだけれど……」

　ユリファとモリナは顔を見合わす。二人ともヴァイオラ国の人間であって、この町を攻めとった後のことしか知らない。

　キョウは呆れた様子で「この世界の人類って、文明をもってから何年？」と、急に変なことを聞いてきた。

「文明……というか、歴史はおよそ二百年ぐらいですね。前史もあったそうですが、魔族との争いで、そのほとんどが失われた、と……」

　これはモリナが応えた。学者や、国の中枢の人間ならいざ知らず、彼女たちでは知る由もない。

「二百年……。太古の知見が失われ、再生するまでには足りないわけだ」

　本当に、変なことをいう人だ……。達観したような態度といい、ちがう国の出身だとしても、その知識はどう考えてもヴァイオラや、ラプサーナ国のそれより多いのかもしれない。

「キョウさんは、どうしてあそこにいたのですか？」

　ユリファは思い切って訊ねてみた。人気のない森の中で、盗賊がでるような場所にいたのだ。

「逃げてきた……というか、逃げて、ずっと流浪していたんだ。もう帰る場所もないんでね」

　罪でも犯して、逃げてきたのかしら？

「では、この町で働きませんか？　ヴァイオラ国の直属兵は少ない。私たちは協力者を求めています」

　ここで、すぐ食いつくようなら、逆にスパイ確定……。ユリファも笑みを浮かべつつ、緊張して相手をみつめる。

「誰かに仕えるとか、嫌いなんだよね。働いたら負け、みたいな？」

　やっぱり拍子抜けする。近づこうとするとふっと離れ、離れようとするとふわっと気になることを言う。

　でも、悪意は感じない。まるで悪意というものをどこかに置き忘れてきたような、そんなピュアさを感じさせた。

　スパイではないみたい……。ホッとするけれど、もしスパイなら逆に利用することも考えていたので、その意味でも拍子抜けしてしまった。

「あそこがお城で、政治の中心地です。その隣にあるのが大聖堂です」

　お城というより、レンガ組みの高い建物があるばかりで、その隣にある聖堂の方がより高く、よく目立つ。土台であるレンガの上に、木造の二階建ての建物がのっているからだ。

「ここにも宗教か……」

　その言葉からも、キョウはあまりいい印象をもっていないようだ。

「キョウ様は何か……？」

「怠惰だから、宗教とかムリだよ。この国の国教なの？」

「ヴァイオラ国がこの町を組み入れたのが、三年前。それ以前のラプサーナ国の国教です。ヴァイオラ国は、この町の人たちからみれば『信仰のゴミ捨て場』と呼ばれています」

「酷い言われようだね」

「信仰心がなく、逆に多くの宗教が混在していますからね。一つの宗教、一つの信仰をもつ人たちからみて、侮蔑の対象なのですよ。ラプサーナ国の習慣で、宗教が政治に口をだす慣行があって、だからお城の隣に聖堂が建てられているので、本当に厄介ですね……」

　そう口を滑らせ、ユリファもハッとして口を閉じた。キョウがふわふわして、何でも受け入れてくれそうなので、つい油断してしまった。

「どこでも宗教って、国のやることに口をだしたがなるよね。周りの迷惑など考えずに……。分かる、分かる」

　そういってキョウは笑う。本当に不思議な人……。占領地の治政、その緊張もあって、常にユリファは警戒して、心に壁をつくってきた。そんな壁を、この人は軽々と超えてくる。

　この人になら、何でも話せそう……。側近になってくれれば……。

　そのとき、兵士が駆け寄ってきた。

「エイグが目覚めました！」

　その報告に、キョウは笑いながら「行ってあげて。今日は案内してくれてありがとう。それじゃあ」

　そういって、笑顔で手を振って去っていく。そんなあっさりとした態度も好ましいと思った。ただ、ユリファはそう思っていたことを、すぐに後悔することになる。

　病院……といっても、この世界の民間の建築物では珍しい二階建て、というぐらいで、特に目立つところはない。城など、軍事拠点以外は木造で、ユリファとモリナの二人は、エイグが入院している病室に駆け込んだ。

「お嬢様……、申し訳ありません。護衛の任をまっとうできず……」

「無事だったのですから、気にしないで下さい。それより、命が助かってよかったです。あそこで何があったのですか？」

「賊徒は十人程度。倍以上のお嬢様たちに、馬車で隠れているよう声をかけ、私が前にでて戦おうとしました。そのとき、後ろから味方の兵士に刺されたのです」

「まさか……？」

「この町で徴集した兵が、賊徒とグルだったのです。戦っているような雰囲気はだしていたので、彼らは街にもどって、お嬢様を賊徒に奪われた……と報告をするつもりだったのでしょう」

「兵士たちは誰ものこっていなかったのですが……？」

「そう！　それです。私が倒れ、薄れいく意識の中でみたのは、不意に現れた男が賊徒たちと話をしているところでした」

　キョウは自分を「ペテン師」とし、話し合いで賊に帰ってもらった、といっていたので、それのことか……？

「しかしその男は、ニコやかに近づいたのはブラフで、油断した彼らの輪の中に入ると、賊徒や徴集した兵たちを、その場で食ってしまったのです」

「…………え？」

「あんなことができるのは魔族です。そうとしか思えません。お嬢様たちは出会いませんでしたか？」

　エイグの言葉を、ユリファは最後まで聞いていられず、戦慄が耳を覆っていた。もしかしたら、魔族をこの町に引き入れてしまったのかもしれない……と。