ラスボスからはじまる最強伝説

第3話 人を疑うこと

　　　人を疑うこと

「キョウ様はお腹が空いているのですよね？　でも、ごめんなさい！」

　モリナは何も言わないうちから、謝罪してきた。

「今、この町は警戒態勢をとるので、あまり豪勢なお食事を饗することができないのです」

「あぁ、構わないよ。何でも食えればいい。どうせ味は関係ないんだから……｝

「え？」

「何でもない。食堂に案内してくれよ。お金もあまりないんで、ご馳走してくれたらあり難い」

「それはもう……」

　ただ、モリナはこう言ったことを、すぐに後悔する。なぜならキョウの食欲は底なしだったからだ。

「ま、まだ食べますか……？」

「あぁ、ごめんごめん。人からご馳走されるなんて久しぶりだったから、つい甘えちゃったよ。もう十分だ。ありがとう」

　十人前ぐらいは軽く平らげているが、それでもまったく満腹になった感じはない。大食い大会にでたら、優勝できそうだとモリナも思った。

「キョウ様はこの町、初めてですよね？　お宿を準備しましょうか？」

「おぉ！　久しぶりの布団か……」

　変なところで感心する人だな……。子供のように無邪気に喜ぶ姿をみると、悪い人とは思えない。

　彼女に委ねられたのは、単に接応するのではなく、どこかのスパイか？　取り入ろうとする類か？　そういったことを見定める役だ。賊徒と組み、貴族の娘に近づき、町に入りこもうとした可能性もある。

　彼女の近くには目立たぬよう、兵士が監視役としてついており、変な動きをみせたら、すぐにでも捕縛するつもりだ。

　宿へと向かいながら「そういえば、さっき『警戒態勢』とか言っていたけれど、戦争でもあるのか？」

「いえ、一年前に魔王の行方が分からなくなってから、魔族の動きが活発化しているのです。ヴァイオラ国でも、隣国のラプサーナ国でも、魔族の攻撃をうけて荒廃した都市があって、この町でも……と警戒しているのです」

「大変だね……」

　キョウはあまり感慨もなく、そう語った。あまり感情の変化のない人だ……。モリナもそれが不思議だった。

「お父様。帰還中、賊に襲われました」

　周りの人間がいなくなり、二人きりになったとき、ユリファがそう告げた。父であるロイドは一瞬、目を険しくする。

「ドウルが安全なルートだと太鼓判をおしていたのに……」

　ラプサナストラム教の教区長として、この地域の住民支配には欠かせない人物だ。また、このシュリカの町がラプサーナ国に服していたときから教区長であり、ラプサーナ国との交渉においても、重要な人物である。でも逆にみれば、住民を煽動することも可能。今は従順に、ヴァイオラ国の統治をうけいれているけれど、腹蔵は知れなかった。

「近衛兵のエイグが重傷を……」

　ロイドもため息をつく。

「近従の兵士を一人しか護衛につけられなかった、父の不明だ。エイグには悪いことをした」

　シュリカを攻めとったとき、多くの兵を連れてくると住民の反発をうける……との懸念もあって、十八名の兵士のみを連れてロイドは赴任した。しかしラプサーナ国との緊張、そして魔族に警戒する今、戦闘に慣れた兵士を交渉役の護衛任務として割く余裕がなかった。

「徴用兵は？」

「逃げたのかもしれません。戦闘した跡もなかったので……」

　足りない兵士は、町民を徴兵してまかなうのが基本だ。しかしいくら高い給料を支払っても、忠誠心が高まるわけではなく、実際の戦闘ではこうして役に立たないことも多い。それが頭の痛い点だった。

　ユリファもふと思いだし「そのとき、ちがう国の出身、という者に助けていただきました。ただ、まだ信用できなかったので今、モリナに監視させています」と語る。

「ラプサーナ国と関係する、と？」

「分かりません。でも、自分を『ペテン師』だ、と……」

「ラプサーナ国では、職業は神により与えられるものだ。それを偽ることすら赦されていない……」

　ラプサーナ国の国教、ラプサナストラム教は人々の生活、冠婚葬祭にいたるまで、多くの影響をもたらしている。だから、この町の宗教を改めることができないぐらいだ。

「もしそう名乗ったのなら、ラプサーナ国の間者ではないのかもしれないな……」

　そういった後、ロイドはすぐに「だが、魔族に協力する人族もいる。警戒するに越したことはないだろう」と語った。

　貴族として、騎士として、そして父としてもユリファは尊敬をして止まない。ただ脇の甘さ……、人を信用し過ぎてしまう点だけが、弱点だとユリファは考えていた。

　相手が誰であろうと完全に信用することなく、警戒を怠らない。それが厳しい貴族社会で生き残る術だ。しかし父親は、男の友情など人間関係を重視する傾向があり、その点がユリファとしても歯がゆい。ただし自分は母親の血を受け継ぎ、疑りすぎることもまたみとめていた。

　だから、今回の交渉も決裂したのかも……。ユリファもそう自戒する。連携、共闘の交渉は、相手を信用しないと始まらない。

　難しい交渉となることは分かっていた。生きて帰る自信もなかった。無事に帰ってきただけでも喜ぶべきかもしれない。でも……。

「交渉ごとだ。あまり気に病むな」

　ロイドはそういうけれど……。

「お姉様だったら、もっとうまくやれたのではないか、と……」

　それがずっと、彼女の心を暗くしていた。

「それはいうな。今、ここにいる者で何とかするしかない」

　しかし、そういわれても比較してしまう。自分には色々なものがまだ足りていないのだ、と……。

「いつまでこのシュリカの町に滞在されますか？」

　モリナに訊ねられ、キョウは首を傾げた。

「う～ん……。予定はないなぁ。いつまでご馳走してくれるの？」

「えっと……。この町はあまり裕福でないので、できれば今日限りにしてもらえると助かるのですが……」

　モリナははっきりといった。モリナは侍女であるけれど、その程度の判断は委ねられている。

「分かったよ。じゃあ、今日限りにしよう」

「……あ！　でも、明日はこの町を案内させていただきますよ。せっかく来ていただいたのですから」

「そうか。この世界のことを色々と知りたかったから、助かるよ」

「……世界？」

「何でもない。こっちの話だ」

　本当に不思議な人だ……。拘りがあるかと思いきや、すっと離れてしまう。それでいてこちらの施しは、素直に受け入れる。裏表がない……？　否、自分の核となる部分がない……。裏表どころか、真ん中すらない……、モリナはそう思った。