【新】迎春。※ボリュームアップ

１話完結：約３０００字。

　僕は哲平。社会人として中堅の４０歳。今、彼女はいない。その年の年末年始、僕は実家に帰らなかった。かといって、この街ですることも無い。寝正月だ。仕事始めまで、僕はひたすら眠ることにしたのだ。

　彼女がいなくなって、十年以上。前の彼女は大学時代からの付き合いだったが、就職してお互いに忙しくなったら、いつの間にか自然消滅。久しぶりに電話をしたら、彼女には新しい彼氏が出来ていた。相手は同じ会社の先輩らしい。

　で、出逢いも無く、十年以上も彼女がいない日々が続いている。職場の魅力的な女性は、みんな彼氏か夫がいる。合コンの話も無い。もう彼女を作ることは諦めている。だが、彼女がいればもっと有意義な冬期休暇を過ごしただろう。正月を１人で寝て過ごすのも寂しいものだと思う。

　ふと、思うことがある。このまま年月が経って死んだら、僕はどうなるのだろうか？　天国に行けるほど良いこともしていないし、地獄に落ちるような悪いことをしたこともない。では、良くも悪くもない普通の人が逝く世界、天国でも地獄でもないところがあるのだろうか？

　僕は外へ出ていた。お正月、思ったより人通りが多い。何故、家からでたのかと言うと、食料を買い忘れていたのだ。あと、ティッシュやトイレットペーパー。これらが無いと、寝正月と言いながら部屋に引きこもることも出来ない。僕は、引きこもるための買い物に出たのだ。

　信号待ち。大きな交差点。その時、ボールが横断歩道を転がって行った。そのボールを子供が追いかけて飛び出した。まだ赤信号だ。車が来る！　危ない！

　僕は、考えるよりも早く体が動いた。咄嗟に僕も飛び出して、子供を抱き締めて庇った。”車に轢かれるのは怖い！”僕はギュッと目を瞑った。

　……おかしい。何も起こらない。いつの間にか抱き締めていた子供の感触も無い。僕は、ゆっくりと目を開けた。真っ白い空間だった。どこまでが床で、どこまでが壁で、どこまでが天井なのかわからない。

「なんやねん、これ？」

　すると、声が響いた。果たしてこれは声なのだろうか？頭の中に直接響いてくるようだった。

“哲平、よくぞ身を挺して子供を守った”

「あんた、一体誰なんや？」

“人の生死を司る者だ”

「もしかして、神か？」

“神は神でも、死神かもしれんぞ”

「死神？」

“好きに呼べばいいということだ”

「僕はどうなるんや？」

“褒美を与える”

「なんで？」

“子供を助けたからだ。善いことをしたら、ご褒美をもらえるのは当然だ”

「どんなご褒美ですか？」

“お前が１番喜ぶことだ”

「……もしかして、Ｒｅ〇Ｎａ（以降、レ〇ナ）さん絡み？」

“そうだ、レ〇ナと１日一緒に過ごせるチケットだ”

「やったー！最高やー！」

“まあ、本物は芸能活動が忙しいから、レ〇ナのコピーだけどな”

「それでも充分！」

“では、楽しめ”

「そのレ〇ナさんは、いつまで相手をしてくれるんですか？」

“０時までだ”

「０時を過ぎたら、どうなるんですか？」

“光の粒となって消えて行く”

「わかりました」

“では、思い切り楽しめ！”

　白い空間が発光したかのように更に明るくなった。僕は目を開けていられなくなって目を閉じた。そして、ゆっくり目を開けたら僕の部屋だった。８畳の部屋と４．５畳の１ＤＫ。さっきまで外にいたはずなのに、部屋に戻っていたことにも驚いたが、目の前のソファにレ〇ナさんが座っていたことに１番驚いた。

“夢じゃなかったんや！”

　レ〇ナさんがソファにチョコンと座って微笑んでいる。やっぱり小柄だ、かわいい、守ってあげたくなる。

「レ〇ナさん」

「はい、なんでしょう？」

　声が小さい。やっぱり歌うとき以外は小声なのだ。かわいい。ますます守ってあげたくなる。

「コーヒー飲みますか？紅茶の方がいいですか？」

「あ、じゃあ、コーヒーをお願いします」

　僕はドリップ式のコーヒーを淹れて差し出した。

「どうぞ」

「いただきます」

「いやぁ、レ〇ナさんとコーヒーを飲むのが夢やったんですよ」

「そうなんですか」

「夢が１つ叶いました」

「どんどん夢を叶えましょう」

「じゃあ、この後、一緒にランチとかどうですか？」

「構いませんよ」

「一緒に行きたいお店があるんです」

「いいお店ですね」

「そう言ってもらえて良かったです」

「彼女さんはいないんですか？」

「今、いないんですよ。っていうか、１０年以上いません。気付いたら４０歳になっていました。でも、レ〇ナさんのＤＶＤや曲、フォトブックに癒やされています。レ〇ナさんって、僕の理想そのものなんですよ」

「ふふふ、それなら嬉しいです」

「もう１つ、お願いしてもいいですか？」

「はい、なんでしょう？」

「この後、カラオケに付き合ってもらえますか？」

「カラオケですか？」

「レ〇ナさんの生の歌声を聴きたいんです。しかも、至近距離で」

「いいですよ、じゃあ、行きましょう」

　何曲も歌わせてしまった。生歌、やっぱり素敵だ。しかも、こんな特等席（至近距離）で聴けるなんて、僕はなんて幸せなんだろう。しかも、今度はレ〇ナさんの方から提案してくれた。

「夕ご飯、作りましょうか？」

「是非！お願いします」

「寒いし、クリームシチューはどうですか？」

「最高です」

「じゃあ、食材を買いに行きましょう！」

「はい、行きましょう」

「なんか、一緒にスーパーで買い物してたら、恋人気分を味わえました。いや、新婚気分かもしれません。嬉しかったです」

「今日は、私、哲平さんの彼女ですよ。奥さんでもいいですよ。０時までなら」

「このシチュー、最高です」

「良かったです」

「時間があれば、何時間でもレ〇ナさんに愛を語れるんですけど、０時まででは語りきれないです」

「余った時間、どうします？」

「そうですね、写真を沢山撮らせてくれますか？」

「いいですよ」

「うわぁ、めっちゃ撮ってしもた。すみません、レ〇ナさん、退屈やったでしょ？」

「いえ、大丈夫です」

「ほな、コーヒーでも飲みながら０時まで雑談でもしましょうか？」

「ええ、構いませんよ」

「今日は、僕の人生で最も幸せな日でした」

「でも、意外でした」

「何が？　何か意外なことがありましたか？」

「哲平さんって、私の体は求めないんですね」

「求めたいですよ。僕も男ですから。でも、この状況で求めることは出来ませんよ。ちゃんと恋人として付き合って、お互いに愛し合ってから結ばれたいんですよ。レ〇ナさんのことが好き過ぎて、軽い気持ちでは求められません」

「てっきり、“一夜の思い出を”とか言って迫られるのかと思っていました」

「そんなことは出来ません。好きだから簡単に抱けないということもあるんですよ」

「哲平さん」

「何ですか？」

「哲平さんと出会えて良かったです」

「こちらこそ会えて嬉しかったです。ありがとうございました」

「あ、もう０時ですね。針が重なります」

　針が重なった。０時になった。

　途端に光の粒になって消えて行く……

　…………あれ？……光の粒になって……消えて行くのは僕の方だ……

　……そうか……僕はあの子供を助けた時……既に死んでいたんだ……

　……まあ……いいか……。