魔女令嬢と真夜中の契約者たち

第5話 逃避行 １

　顔が水に浸かる。そのまますがる物もなく流れにもみくちゃにされた。

　鼻に水が入ったのか、つんとする。涙が溢れても、零れた瞬間に濁流に洗われてしまう。

（うそ、うそ、うそ！）

　苦しい。怖い。息ができない。

　身体が岩や流木にあたって痛い。水は冷たすぎて、とがった氷の上を滑っているようだ。

　そんな状態でも、不思議とその声がはっきりと聞こえた。

「手を伸ばせ！」

　無我夢中で右手を水の上に突き出すと、誰かに痛くなるほどきつく握り締められる。

　リドリーもまた、藁にもすがる気持ちで左手も伸ばし、相手の手首を掴んだ。

　相手の方へ引き寄せられ、渦をやり過ごした後で相手に抱えられる。すると、まだ波しぶきがかかるものの、顔が水面上に出て息が楽にできるようになった。

　ひとしきり咳き込んで、空気をむさぼる。

　ようやく普通に呼吸できるようになったリドリーは、改めて自分の状況を振り返った。

　やはり自分は崖の下に落ちたらしい。谷底の濁流に呑まれて、流されたけれども、助けてくれた人がいる。

　一体誰なのか知りたかったが、後ろから抱えられた姿勢では顔がよく見えない。

　でもそれで充分だった。

　濡れて黒く見える髪、首にまとわりついた灰緑の外套。間違いない、自分を攻撃してきた少年だ。

　急に怖くなって、リドリーは彼から離れようとした。腕から逃れようとしたリドリーに、少年が短く告げる。

「死にたいのか！？」

　その一言で、リドリーは動くのをやめた。

　自分ひとりでは溺れてしまうと、嫌というほど思い知ったばかりだ。

　少年はそれ以上何も言わなかった。

　そのまま流されていると、少年が岸へ向って少しずつ移動している事に気づいた。岩を何度か掴みながら、やがて足のつく浅瀬へたどりつく。

「上がれ」

　短い言葉に、リドリーは従った。

　体中が冷たくて手も足も上手く動かなかったが、少年に腕を引いてもらい、なんとか浅瀬からあがる。

　そのまま岸に倒れ込んだ。体の下の小石がほんのりと暖かい。

　ほっと息をついたリドリーだったが、小麦の束を背負わされたように体が重たくて、それ以上身動きできなかった。

　仰向けに転がったまま、リドリーは自分を助けてくれた少年の方を見る。

「あの、ありがとう……」

　礼を言ったものの、少年もリドリーと似たり寄ったりの状況だった。

　岸に四つん這いになって、荒く息をついている。

　リドリーの礼を聞いてこちらを振り向いたが、それだけで彼は何も言わなかった。

　水を吸った外套は背にぴたりと張り付き、目深にかぶっていたフードは背に力無く落ちて、中性的な顔に疲れた表情を浮かべているのが、はっきりと見える。

　彼の視線がリドリー以外の方向へ向けられた。川岸にあがったもう一匹。黒猫のシグリだ。

　体を震わせて水気を飛ばす黒猫を見て、リドリーは頭から血の気が引く。

（そうだった。私、猫をだっこしたまま落ちたんだ……）

　抱き締められていたせいで、逃げようがなかったのだろう。無事だからよかったものの、ひどいことをした。落ち込むリドリーの前で、少年は黒猫に話しかけた。

「お前、まだそこにいたのか。逃げなくて良いのか？」

　彼は穏やかな口調で尋ねる。さっき黒猫に攻撃されたはずなのに、一体どういう心境の変化だろうか。

　黒猫は小首をかしげるような動作をして、たたっとリドリーに向かって移動してくる。そしてまだ倒れたままだったリドリーの頭に背中をこすりつけた。

　どうやら道連れにしたことは、怒っていないようだ。

　黒猫を追ってこちらへ視線を移した少年の方は、リドリーと目があうと少し眦をきつくする。そして膝をついて起き上がると、リドリーに命令してきた。

「立て。早くここから移動するんだ」

　そう言われても、立つ力が出てこない。それに、どうして早く移動しなくてはならないのか、まったくわからない。

　混乱してぐずぐずとしていると、少年は舌打ちしてリドリーの方へ歩いてこようとした。しかし、そんな彼の足取りも決して軽やかと言うわけではない。

　少年は立ち止まると、そのまましばし瞑目する。

　何をするんだろうと首をかしげたリドリーは、一瞬自分の目を疑った。

　視界にふわりと青い紗がかかったかと思うと、青い大きな鳥の姿が現れていた。

　体は水面の波紋のようにさざめき、燐光が小さな火花のように絶え間なく散り、その身を輝きで飾っている。

　リドリーの脳裏に、再び『魔女の分身』という言葉が思い浮かぶ。

　不意に、例えようもない熱気を感じた。炎天下の中のような、喉までカラカラに干上がるような暑さだ。ややあってその熱気が引く。

　すると、さきほどまで重たげに濡れそぼっていたはずの彼の外套が、裾を払う手の動きにつられて軽くひるがえる。

　彼の髪も乾いて、本来の淡い色をとりもどしていた。気づけばリドリーの頬にはりついた髪も、吹き込むそよ風に、さらりと揺れて落ちた。張り付いていた服も少し乾いて、冷えていた体も少しだけ熱を取り戻しているように感じる。

（本当にまほうなんだ……）

　リドリーは呆然とした。

　そんなリドリーに少年が近づくと、無言で腕を引っ張りあげる。それでようやく起き上がったリドリーだったが、足に力がはいらず、立てなかった。　

　少年は舌打ちすると問答無用でリドリーを背負い、歩き始めた。

　とたんに足どりが重くなってよろめき、悪態とともに踏みとどまる。

　彼は背が高くない。リドリーとケネスの中間位だろうか。小柄だから大変なのはわかるが、

「重……っ」

　さすがにこの台詞には傷ついた。