若騎士と狂犬

第１６話 感傷に永遠の別れを

「ハドリー！！　俺たちサディークに買われることになったぞ！　友人も一緒にって頼んだら、それでもいいってよ！」　

「えええマジかよ、そんな簡単に話まとまるぅ？？」

　ついに最終ミッション。元騎士のヤヌシュと相棒で傭兵のハドリーは、仇敵サディークの元へ転がり込むことが決まった。よくよく晴れた、風の静かな秋。実に心地よい気候は、彼らの新たな出発を祝福しているようだ。

　宿舎の自室にて、ヤヌシュが次々と私物を鞄に放り込む。

　ゆるくウェーブした長い金髪。鋭い光を秘めた灰色の瞳。中性的で美しくも、精悍な顔立ち。よく鍛えられ、すらりとした白磁の肉体。黒地に赤い刺繍を施した、丈の長い民族衣装を身に纏っている。

　一方隣のハドリーも、黙々と荷造りをした。

　屈強な体に白と黒を基調とした衣装。よく焼けた黄色の肌、漆黒の短髪。顔面右から斜めに大きな傷跡があり、もうすぐ１０代も終わりという年頃。紺の瞳からは鋭い理性と溌剌とした人格が同時に感じられる。

　どこに出しても恥ずかしくない、知性と筋力を兼ね備えた完璧な奴隷軍人候補。その二人がついに、ここを去る日がやってきた。

（なんか、ドキドキするな……）

　ついに大願を果たす日が来た。ヤヌシュは嬉しそうに腰に剣を挿し、明るい表情を浮かべている。だが相棒のハドリーは不安を隠しきれない。あまりに話が早い。なんだか上手くいきすぎている。このまま相棒を送り出していいのだろうか。

「……いいか、お前があいつと何話したか知らねぇけど。ここからは絶対に気を抜くなよ。一瞬の油断が命取りになる。仮に何か嘘をついたんなら、完璧にそれをつき通せ。それがきっとお前を守るから」

　真剣な表情、そして声音。ヤヌシュは相棒の珍しい態度に目を丸くし、こくりと頷いた。

「……確かに、これからは命がけか。上手く、やらないとな」

「ああ。お前なら大丈夫だと思ってるけど」

「………………ありがとう」

　むしろ、こうも信頼を寄せられる方が不安になるかもしれない。ヤヌシュは傍らのハドリーの手を強く握りしめ、小さく呟いた。

「…………主よ、我らを守り給え」

「はは、俺の手を握ってそれを言うのか」

　ハドリーは笑ったが、ヤヌシュは本気だ。

　さぁ、ついに。宿敵の元へ下る日が来た。

　行かねば。

『サディーク様、支度が整いました』

『ふむ、そいつがお前の友人か……ん？

　お前、いつぞやの狂犬だな。妙な縁もあるものだ』

『ええ、彼とは戦場で会いました。身の上話をしてたら意気投合しまして』

『……ふん。いいだろう、二人まとめて面倒見てやる』

　奴隷軍人養成所、その中庭。ここは簡素な造りの宿舎と違い各種要人も訪れるため、実に美しく綺羅びやかだ。太いアーチ状の柱に支えられた建物はまるで神殿。パーツのほぼ全てに精緻な文様が描かれており、あまりにも豪奢。認めたくないが、西方の建築にも決して引けを取らない存在感だ。

　そんな建物に四方を囲まれたここは、西方の城で言う玄関ホールに近い空間。門をくぐって即現れる場所。だから、誰か人を待つならここで間違いない。のだが……

　二人を待っていたサディークは、随分と沢山の従者を連れていた。ざっと１０人ほどだろうか。その中には小柄な白人の少年も居る。恐らく奴隷……使用人的な存在だろう。これは顔合わせの意味合いもあるのか？　二人が訝しんでいると。

『ヤヌシュ。ハドリー。今日からお前たちは私の新たな奴隷だ。では行こうか──と言いたいところだが』

『……？』

『時にヤヌシュ。お前、ずっと私の下で働きたかった、と言っていたな。それは何故だ？』

『え、？　貴方に、憧れているからです。強くて、勇猛で、同じ男として尊敬するからです』

『……そうか。では、

　西方の騎士として私を殺したいから。ではないんだな？』

『……！？』

　唐突な質問。ゆったりと笑みを浮かべているサディーク。その表情はまるで、こちらの素性をズバリわかっているようだ。やはり気づいている？　……だとしたら何故？

　ヤヌシュは一瞬身を固くした。ハドリーが不安そうに隣の相棒へと視線を送る。ヤヌシュは小さく息を吸い、吐いて、きゅ、とサディークへ向き直った。

『……サディーク様、何故そのような質問を？　私の言うことが信じられない、と？』

『なぁに、さっきお前に触って気付いたんだ。良い鎖の首飾りをしているな、と』

（な……！）

　さっき厭らしく撫で回してきたのは、そういう意味合いもあったのか。普通の庶民は金属製の装飾品を身に着けない。居るとすれば、それは一定以上の金持ちだ。

『私とて間抜けではない。自分に言い寄ってくる人間が何者かくらい、よーくわかっている。……ああ、お前の腰の剣。実に立派だ。高そうだなぁ』

『…………』

『ましてや、私はハッキリ覚えているぞ。あの日、シャルファを燃やした日。一人だけ馬に乗って逃げた男が居た。部下がいくつも火矢を射掛けたが、一つも当たらなかった。大した馬術の持ち主だ』

『……………………』

『ヤヌシュ。その名は本当に、お前の名か？』

　……完全にこちらのことをわかっている。どうする。一息にあいつの息の根を止めに行くか？　焦燥感が理性を狂わせる。

（……駄目だ）

　ふいにハドリーが小声で話しかけてきた。目を合わせず、口もほぼ動かさぬまま、ヤヌシュに静止の言葉を告げてくる。

（耐えろ。どんなに揺さぶられても素性は話すな。とにかく目的を達成出来ればいいんだ、嘘をつき通せ）

　真っ直ぐに前を向くハドリー。正面のサディークは静かに笑っている。

『なぁヤヌシュ。私が憎いか。殺したいか。

　ならばお前の美しさに免じて、チャンスをやってもいいぞ』

『え……』

『私の、そしてこいつらの眼の前で、一糸纏わぬ姿になれ。その後の態度によっては、全てを赦し禊（みそぎ）としてやってもいい』

『…………！』

『昼も夜も、私の元でよく働いてくれるのだろう？　ならばこれくらい朝飯前だな？』

　にんまりと持ち上げられた唇。人を小馬鹿にした態度。……そういう、ことか。ヤヌシュは唇を噛んだ。サディークの傍らに控える従者たちが冷笑を浮かべている。金髪の少年のみ、一切の笑みがなかったが……あるいは彼も、こうして奴隷に加わったのかもしれない。

　生きるために。彼なりの信念に基づいて。

『………………』

『どうした？　出来ないか？　ああ──もしかしてその首飾り。改宗の掟を守らず、意地汚く残しておいた十字架だったりするのかな？

　それはいけない。今すぐ捨ててもらわないと』　

『……………………』

『ヤヌシュ、どうした？　私に憧れていたなど、真っ赤な嘘だったのか』

『……ヤヌシュ』

　大仰に身をすくめるサディークと、心配そうなハドリー。ぐらぐら揺れて、だが。ヤヌシュはごくりと唾を飲んだ。

　今、プライドを捨てさえすれば、こいつの寝首をかくチャンスが巡ってくる。

　恥をかいたって。今だけ。今だけだから。

『……おっ』

　ここでヤヌシュは、静かに胸元に手をかけた。はらりはらり、前合わせを解いて服を脱いでいく。剣を下ろす。上着を捨てる。シャツ。パンツ。下着。そして。

『ははは、いい身体だ。ブーツも脱げ』

　言われた通り、最後にブーツも脱ぐ。ヤヌシュは裸足を土の地面に下ろし、見事に全裸になった。こいつ、本当にやりやがった！　サディークの従者がげらげら笑っている。陽の下（もと）に晒される白く均整の取れた身体。その胸元に、金の十字架が光っている。

『……さて、その首飾り。やはり十字架か。汚らわしいゼウス教の信徒め。殺さないだけありがたいと思え。それを捨てろ』

　サディークがこちらを睨んでいる。だがヤヌシュは引かない。小さな声だが確かに、眼前の男に言い返す。

『……これは、母の形見です』

『ほう？』

『決して宗教的な意図はありません。だから捨てなかったのです。どうか、これだけは……母の思い出だけは、手元に残すことをお許し下さい』

　さすがに声が震える。これは自分の心。そして騎士の矜持の全てだ。自分はここまで何をしに来た？　弱きを助け、神に身を捧げ、異教徒を討てと言われて東方に来たのだ。家族を奪われ、鎧も売り払い、その上でこれを捨てることだけは絶対に許せない。

『サディーク様。……お願いします』

　どうする。迷いに迷って。ヤヌシュはゆっくりと膝をついた。今だけ。今だけ。さらに頭も下げ、完全に平伏の姿勢を取る。

　これで、真に大切な信仰と思い出を守れるなら。安い。はずだ。

　真っ白な身体を小さく折り畳み、仇であるサディークに頭を下げたヤヌシュの姿を見て、傍らのハドリーは息を飲んだ。一方サディークは、つまらなさそうな表情。ふん、とため息をついて。

『駄目だ。そんなに大切ならなおさら、私のために捨ててもらおう。お前はマザコンか？』

　そう言うと、サディークは大股で二人に近づいてきた。じゃり、じゃり、じゃり。ヤヌシュのすぐ眼の前に立ち、彼を間近で見下ろし。

　ごり。

　ヤヌシュの金髪を、地面につけた頭を無遠慮に踏みつけた。

『………………！』

『ヤヌシュ。私の言うことが聞けないか。そうか、ならば死ね。母の思い出とやらが守れて良かったな』

　強くヤヌシュの頭を踏みつけたまま、チャキリ。サディークが腰の宝剣に手をかける。ヤヌシュはぶるぶる震え、一言も返せなかった。これまでか。だが、これ以上神ゼウスと騎士である自分を愚弄されるなら、いっそここで──

「諦めるな」

　ふいに、鋭い声がヤヌシュの耳に届いた。ハドリーだ。気がつけば、相棒と同じように膝をつき、頭を下げている。彼の小声が隣から聞こえる。

「今、こんなに辛いならもう死んでもいーやとか思ってたか？　ふざけんな。それで親父さんたちが、西方の仲間が喜ぶと思ったか？」

「…………」

「これはもうお前一人の問題じゃない。ゼウス教と西方の民全員が舐められ、馬鹿にされてんだ。簡単に折れてんじゃねぇよ。言っとくけど──」

　ハドリーは一度言葉を切り、そして告げた。

「一々言いはしなかったけど、俺もゼウス教の信者だからな。俺達アルメイアの民は代々西方に与して生きてきた。だから、こんなとこでお前に匙投げられちゃ困んだよ」

「………………ッ」

　踏ん張れエッケハルト。

　最後、ここだけ極々小さな声で告げられた。瞬間、ヤヌシュの瞳に小さな炎が灯る。

　そうだ。今、真に大切なことは何か。

　仲間のために。家族のために。

　なんとしてもこいつの首を取ることだ。

　そのためには？

（俺のつまんねぇプライドなんて、今は捨てろ……！）

『……サディーク様』

『なんだ？』

『すみません、やはり私が愚かでした。こんな物は、貴方に仕える喜びに比べれば泥も同然。今すぐ捨てさせてもらいます』

『……ふふ、そうか。では』

『はい。ご覧下さい』

　ヤヌシュはそう言って、するりとサディークの足の下から抜け出した。裸のまま立ち上がり、晴れやかな笑みを浮かべて。

　金の鎖を引きちぎった。バチン、パラパラ。そのまま十字架を地面に落とし、駄目押しとばかりに足で踏みつける。

『……どうです。ご満足いただけたでしょうか』

『………………。ふん。まぁ、合格にしてやろう』

　ヤヌシュが告げると、サディークは満足げににたりと微笑んだ。そのまま地面の十字架を拾い、従者の元へ帰っていく。……ああ、なんて無防備な背中。今この瞬間、刃物を突き立ててやりたい。ヤヌシュは内心ふつふつと滾る思いを抱えたが。それは、今じゃない。なんとか堪える。

『……ふふ、面白い見世物が見られた。実に良かったよ。ではヤヌシュ、ハドリー、今から支度を整えてハルペまで来い。私達は先へ行く』

『はい、また』

　サディークから声をかけられ、返事を返したのはハドリーだった。ヤヌシュはただ、呆然と去りゆく彼らを見送る。そして。

「…………………………」

　がくりと膝が折れた。裸のまま地面に座り込む。もう居ない。誰も居ない。もう、

「…………もういいよな？」

「エッケ、」

「…………ぅ、

　ううううう、うううッ……」

　ずっと我慢していた感情が、涙となって外に溢れた。項垂れて地面を見つめ、ただ静かに嗚咽を漏らす。悔しい。悔しい。悔しくて、死にたい。ぶるぶる震えた。素っ裸にされて、大切な十字架まで踏んで、俺は一体、何をしているんだ。

「ッ、くそ、くそ、くそ…………！！！！」

「エッケ、よく耐えたな」

「煩（うるさ）い！！」

　咄嗟に叫び、拳まで振り上げたが。ふっと心配そうなハドリーと目が合った瞬間、どうにも耐えられなくなってしまった。

「ぅく、う……、わぁあああああ！！！！！！」

　そうしてヤヌシュは、エッケハルトは、ぎゅうとハドリーに抱きついた。自ら壊してしまった。大切な十字架。奪われてしまった。ずっと大事にしてきたのに。家族の思い出が。騎士の誇りが。神への信仰が。大切な何かが。たくさんのものが、音を立てて壊れた気分だった。

「うあああああ、こわした、おれが、じぶんで、だいじなのに、じゅうじか、かみの、おれは、なんて、」

「落ち着け。真に信仰を捨てなければ、神はお前の覚悟を許してくれるよ」

「じゅうじか、ずっといっしょだったのに、これじゃもう、きしにもどれな、くににかえれな、わたしは、」

「大丈夫。例え十字架が無くても俺が居る。

　国に帰れなかったら俺が、ずっと隣に居てやるから」

　大粒の涙がぼろぼろ零れた。エッケハルトの灰色の瞳が涙で赤みを帯びる。ハドリーはきつく相棒を抱きしめ、ゆっくり頭を撫でた。

「大丈夫。苦しければ泣いていい。落ち着くまでずーっと。一緒に居てやるからな」

　穏やかな声音。ゆっくりと移る温もり。それはまるで、母から子へ向けたような慈愛そのものの姿だった。