若騎士と狂犬

第１１話 遊戯と本気の狭間

　１１４５年、４月。

　エッケハルトがアレクサンドレッタを後にしてから、おおよそ三ヶ月の月日が経った。

　彼は日々粛々と傭兵業を続け、東方系の言語も日常会話ならそこそこ話せるようになった。時は満ちた。いつあちらに拾われても大丈夫だ。

　だが。

　一つだけ、心残りがあった。何度敵とぶつかっても、勝利を収めても、これじゃない。という気持ちになる。

　どいつも戦士としては素人だった。たまにこいつは強いぞ、と思う者が現れると、横から現れたハドリーがさっと倒してしまった。距離がある内は長い愛刀の有利を活かす。距離が詰まれば器用に刃の中ほどを持ち、ハーフソードの構えで敵を仕留める。

　スピード。度胸（ハート）。テクニック。

　どれを取ってもハドリーは格上に見えた。

　悔しい。自分がやってきた剣技は、騎士道とは、なんだったのか。負けたくない。追いつきたい。

　あんなにかっこいいと憧れた、相棒だからこそ。

　ハドリーを一対一（サシ）で倒したい。

　そんな気持ちが強くなった。

　エッケハルトはよし、と唇を引き結ぶ。

　決闘だ。騎士式ではなく、傭兵式の決闘を申し込んでやる。

　そう決意を固めて。

『ハドリー、ちょっと面貸せ。俺と勝負しろ』

　ある日の進軍途中の野営にて。馴染みの傭兵仲間に囲まれ寛ぐハドリーに、思い切って声をかける。

　川べりの野営地。軽やかな流水音をバックに、エッケハルトの長い金髪が揺れる。以前にも増して伸びたソレのせいで、エッケハルトもといヤヌシュのあだ名はまたしても「姫」になったが、もう気にならない。

　だいぶ筋肉がついた。身長も伸びた。生来の甘い顔立ちこそ変わらないが、顔つきそのものは随分精悍になった。灰色の瞳に、鋭い獰猛さが見え隠れする。

　傭兵ヤヌシュはこの春で１７歳。

　騎士生まれ傭兵育ちの今の彼は、かなり成長したはずなのだ。

『お、なんだなんだ。喧嘩か』

『ハドリー、姫が喧嘩したいってよ。どうする？』

　仲間の何人かが茶化すように笑う。顔面に大きな斜め傷を持ち、短く刈った黒髪と紺目が光る彼は、無言のまま長い剣を引きずって立ち上がった。

　やはり、少しだけハドリーに近づいた。ヤヌシュは自信たっぷりに相棒の顔を見つめる。前より確実に、彼と目が合うようになった。もう背の丈１８０センチ近くなったかもしれない。自惚れじゃないと思いたい。

　だが、相対するハドリーは不敵な笑みを浮かべている。まだまだ可愛い姫様がなんだって？　まるでそう言いたげだ。

『どうしたヤヌシュ、なんの風の吹き回しだ？

　突然俺が嫌いになったとか、そういう感じ？』

『ちがう。俺はむしろお前に憧れてる。大好きだから、倒したいんだ』

　そこでヒュウ！　と周囲から口笛が上がる。イチャイチャしてんじゃねえぞ！　そう誰かが叫んで。二人は静かにそれぞれの剣を構えた。一応、双方鞘に納めたままだが。これだけで充分重く、それなりに鈍器。まともに当たれば骨折、下手すれば死が訪れる。

「改めて言う。俺と勝負しろハドリー。お前の傭兵の剣と俺の騎士の剣、どちらが強いか確かめさせろ。

　それなりに実戦経験を積んだ今だからこそ。一度でいい、この手でお前を倒したい。１０年学んだこの剣が、お前に通用すると思いたいんだ」

「…………ふぅん、難儀だな。傭兵やって、日々生きて帰れるだけじゃ不満か。俺を、その手で叩きのめしたいって？

　騎士生まれの坊っちゃんのくせに、ナマ言ってんじゃねえぞ。日々助けてやってる恩を忘れたか。あんなお遊戯で俺に勝とうなんざ、それこそ１０年早ぇよ」

　呆れたように吐き出されるため息。初めて聞く、ハドリーの挑発的な言葉。やはり、彼はこちらを格下と思っている。助けてやってる。お遊戯。

　ああそうだ。こちらを弱いと思ってなきゃ、そもそも助けようなんて思わないもんな。

　ヤヌシュは小さな金属音を響かせ、斜めに剣を構えた。鋭くハドリーを睨みつける。

『俺の剣が、遊びだって？　言ってくれんじゃねえか。ぜっってえブチのめす』

『やってみな坊や。すぐに転がしてやんよ』

　その言葉を合図に、ヤヌシュが剣を持ち上げる。と、瞬時にハドリーの剣が迫ってきた。踏み込む一歩がでかい。ヤヌシュの首元でビタリと止まる。

『ほぉら甘ちゃんだろ？　相手を倒すってんなら、こんくらいやんなきゃ』

『……相変わらず卑怯だな。プライドとかねぇの？』

『は？　勝負に卑怯も糞もあるかよ。如何に相手を出し抜くかが大事に決まってんだろーが』

　にやりと笑うハドリーを見て、ヤヌシュは頭に来た。

　即座に剣をぶん回し、頭を狙って振り下ろす。ハドリーが笑顔でそれを避ける。

『いいね、そういうの』

『怪我しても知らないからな！』

『それはこっちの台詞』

　ハドリーが再び一歩、寄ってくる。ヤヌシュは急いで飛び退り、彼の全身を視界に納めつつ手元に意識を集中したが、

　ヒュ。

　ノールックで足をすくわれ、不意を突かれたところでふくらはぎに横からの一撃。バランスを崩し、

（倒れる……！）

　そう認識した時点で、勝負はほぼ決まっていた。

『ほらほらどした。あんなに偉そうにぶっこいといて、こんな簡単に体勢崩されてちゃ、次の戦で死んじまうぞ』

『ぐっ…………』

　どすんと地面に倒れ込み、呻くヤヌシュ。鞘に収まっているとはいえ、鈍器ばりの重みがある剣の一撃。生身にこれは堪える。

『……まだだ』

　ヤヌシュは脚を押さえ、なおハドリーを睨んだが。当の本人は呆れたような笑みを口元に浮かべ、剣を肩に担いだ。

『続きがしたいならいつでも付き合うから、練習用の木刀買え。傭兵は全身が大事な商売道具だぞ。私闘で怪我するな』

『…………』

『なんだ、不服そうだな。アバラ折られないとわからないか？』

『…………。そうだな。折る気で来いよ』

　おおお……！

　姫と呼ばれ、誰からも新参者扱いだったヤヌシュの不敵な一言。周りの傭兵たちが沸いた。

『行け姫！　逆にハドリーの鼻っ柱を折ってやれ！』

『おいおい、負けんなよハドリー。参戦三ヶ月程度のルーキーに負けてるようじゃ、狂犬の通り名が泣くぜぇ』

　無責任に囃し立てる声。

　鞘こそ外さないが、ハドリーとヤヌシュの真剣対決。

　二人は相対し、踏み込み、

「……ッ！！」

　無心に剣を打ち合った。

　その最中、ハドリーは余裕の態度で指導を入れてくる。

「お前剣筋がお上品なんだよ、もっとエグいの入れてこい」

「人間の主な弱点は股間、関節、呼吸器。だから行動力を削ぎたいなら股間か膝関節を狙え。

　不意打ちで転がして、横から折る気で膝に体重をかけろ。相手の装備次第で積極的に金的狙うのもありだな。喉は上手く入れば大ダメージだぞ」

「頭と背中は仮に相手が鎧着てたって狙い目だ。ガンガン打ってけ。どうせいい鎧着てる奴なんて限られてる。人間、殴れば誰だって普通に痛いんだよ」

「ほら、どーした騎士サマ。もっと打ってこいよ」

「……煩（うるさ）い、まだまだ！」

　必死に食らいつき、追いかけるヤヌシュは充分に優れた資質を持っている。それでもハドリーの言葉は厳しい。つるりと彼の剣をいなし、弾き飛ばして。はぁ、とため息と共にヤヌシュを見つめる。

『なぁんかなぁ。頭でっかちなんだよな。センスあるし反射神経もいいし、もっと伸びそうなんだけど』

『随分上から目線だな……ッ』

『だってそうなんだもんよ』

　荒い息をつくヤヌシュに対し、ハドリーは依然体力が残っている。うーんと首を捻る。

『殺意…………本気…………そういうのが、無いんだよ』

『本気じゃ、ない？』

「ああ。家族を助けたいって意気込むわりに、なんか舐めてんだよな。そんなんでサディークを殺そうなんて、笑わせんなよ」

　呆れたようなハドリーのその言葉に。ついに我慢の限界が来た。ヤヌシュは一気に眉を釣り上げる。

「俺の家だけでなく、俺の覚悟まで愚弄する気か」

　するとハドリーはピンと閃いた顔。ついで冷ややかな笑みを浮かべた。

「ああそうだ。こんなんが騎士の本気なら、東西聖戦の西軍は負ける。イラーフ教にみんな乗っ取られちまうだろうなぁ」

「なんだと……！」

　ここでヤヌシュの。エッケハルトの怒りが頂点に達した。

　ゴッ……！！

　剣が地面にめり込む。

『ハドリー。その言葉取り消せ。取り消さないなら力ずくで言わせる。ぼこぼこにのして地面にキスさせてやんよ』

『へぇえ〜〜、言うじゃん？　やってみろよ』

　エッケハルトのグレイの瞳に、青い炎が灯っている。ハドリーはそれを面白そうに見返した。

「それそれ。そういうのが欲しいんだよ。ほら、来てみろノロマ。俺を憎いサディークだと思って殴れ」

「…………！！！！」

　ビュオ。

　エッケハルトは「いくぞ」の一言もなく剣を掴み、ハドリーに振りかぶった。一瞬の出来事。ハドリーは引きつった笑みを浮かべ、ガツンと鞘で受け止めた。

（押す？　いや）

　一瞬力比べの様相を呈したが、エッケハルトはそうしない。すぐさま交わりを外し、次のアクションに移る。一切の躊躇無く。真横に首を狙う。

「うわ、怖ッ」

　当たれば充分に首の骨が折れそうな速さだ。ゴッ。受け止めるハドリーの鞘、その衝撃音がさらに重くなる。エッケハルトはまたも武器を外し、脇腹、肩、頭。柔らかく手首を使い、左右から連撃を放つ。

「…………！」

　剣を振り続ける彼の目は、なんの感情も映していない。ただ真っ直ぐにハドリーを捉えている。その気迫たるや。

　さしものハドリーもごくりと唾を飲んだ。これだ。これが、真に「人を殺そうとしている人間の目」だ。

「…………くッ！！」

　ガツン！！！

　エッケハルトはついにハドリーを額すれすれまで追い込んだ。冷や汗を垂らしながら、彼の一撃を真横に構えた鞘で受け止めるハドリー。ハードな傭兵生活を送ることで、〝元騎士〟の肉体はかなり改造されたようだ。腕力、つまり一撃の重さが随分と増した。

　ぎり。ぎりぎり。

　めり込め。額にめり込んでしまえ。確かな怒りと共に剣を押し込むと、ハドリーがついに音を上げた。

「わ、悪かった！　お前と騎士を馬鹿にして悪かったッ、やれば出来るじゃん！　これからもそんな感じで、サディークのこと考えつつぜってーぶっ殺す！　の気持ちで敵を殴れよ！」

『………………。チッ、偉そうに』

『ごめんてば……！』

　チラチラとウインクするハドリー。許してくれという意思表示だろう。……勝った、のか？　エッケハルトが剣を下ろすと、

　おおおおお！！！

　周囲が一斉に沸き立った。狂犬が負けた。姫がひと泡吹かせた！　他人事ながら、酷く楽しそうだ。一方のハドリーも、よもや仲間の前で無様な敗北を喫するとは思わなかったらしい。負け惜しみがてら、悔しそうにエッケハルトの腕を褒めた。

「ははは、強くなったな〜エッケ」

『今更媚売ってんじゃねえ糞が』

『……東方語も上手くなったなぁ』

『お陰様で、罵倒のバリエーションはこっちの方が断然多くなったわ』

『…………頼もしくて何より』

　乾いた笑いを漏らすハドリーを横目に、エッケハルトはふっと小さく息を吐いて。

「……これで俺は、対等な傭兵の相棒と呼んでもらえるか？」

「……！」

　内心気にしていたのはそこだった。ハドリーもそう気づいたらしく、にっ。と笑みを浮かべる。

「…………ああ。もう二度と『守ってやってる』なんて言えないな。これからは隣で。一緒に戦ってくれよ」

「……ああ！」

　弾けるような二人の笑顔。

　エッケハルトとハドリーの関係は、新たな局面へ移る。