平穏なる世界を求めて。

商業団体パワルタ

1-5 協力

　気が付けば、そこは大きな天幕の中。

　身体は縄で椅子と共に括り付けられていた。

「起きたか？」

　声の聞こえて来た方向に視線を移動させると、そこには椅子に座りカップを傾けている女指揮官、その後方には殺した筈の老兵、護衛に付いていた女が佇んでいた。

「まぁ……とりあえずは自己紹介と行こう。私は此処で団長を務めているキューべだ」

「ダンディーでハンサムな老戦士、フェイス」

「キューべ様の側近、サーナです」

　ーーこれは自分を油断させて情報を抜こうとしている、所謂尋問なんだとエルは押し黙る。

「ふむ……警戒心を解いてくれないぞ？ 自己紹介ではダメだったか？」

「お嬢、そりゃあ相手は子供だぜ？ 堅苦しい言葉遣いじゃ逆に警戒心を持たれちまう」

「その子供に毒針を使った人とは思えない素晴らしい気遣いですね」

　何処か和んでしまいそうな会話。

　だが、このままでは要領を得ない。

「名前はエル」

「おぉ！ エル！ 良い名前だ！」

「……どんなつもりで俺を此処に連れて来た？」

　エルが睨みを利かせ問うと、今までの空気が一気にピリッと引き締まる。

　数秒の沈黙の後キューベは椅子から立ち上がり、エルが拘束されている元へと歩みを進める。そして目前まで迫ると、キューべは腰を曲げエルの顎を持った。

「私と手を組まないか？」

　ーーザザッと昔の記憶が交差する。

　キューべの笑顔が、言葉が、心を締め付ける。

　ーーあぁ。あの時と同じ言葉だ。

　ただ違うのは、今のこの状況。彼女らが敵だと言う事。

「この世界を平穏にしなければならない、何とも素晴らしい目標だ。だが、エル。お前では"この世界を平穏には出来ない"」

　しかし、あの時とは全く違う言葉が続き、その言葉を噛み締めるかの様にエルは眉間に皺を寄せる。

「……もう1度言ってみろ」

　綺麗な金眼も、怒りがこもれば凄まじい迫力だ。しかし、キューベはそれに対して余裕綽々な柔らかな笑みを浮かべた。

「何度でも言ってあげよう。絶対に無理だ。君が思っているよりも世界は広い。君よりも強い奴なんて何人も居る。増してや、私達に負けている時点で君の計画は破綻している」

「お前には関係ないだろ」

「いや、それが関係あるんだ」

　キューベはエルの顔から手を離すと、先程まで居た椅子へとまた腰掛け、テーブルの上にあるホイップの乗ったケーキを切り分ける。

「私はこれから【世界を支配する】予定なんだ」

「世界を、支配する？」

「そう。君は平穏を目指して人を殺す……全員と言ってたな？ 私は世界を支配する為に、君の手助けをしよう。そしたらWin-Winの関係になれるんじゃないか？」

「……お前に何のメリットがあるんだ？」

「パワルタは行商人が集まって出来た団体……つまり、国ではないんだ。だから段々戦力が不足して来るんだよ」

「………」

　キューベは肩をすくめながら、切り分けたケーキを口に運ぶ。

「エル。君の賞品（ちから）は強力だ。だが、強力だからこそ【代償】も大きい筈……平穏にしようと賞品を使い過ぎるのは君も不本意な筈だ。それを私が協力してやる。悪い話ではないだろう？」

「……【代償】？」

　聞いた事も無い単語に首を傾げる。

　それにキューベは1呼吸置いて、額に手を当てた。

「なるほど……まずはそこからか。いや、でもだとしたらーーまぁ、それは追々で良いか。で、どうする？」

「どうするって……」

「はあ。まだ決め兼ねているようだから言わせて貰うが、君があそこで平穏を望んで人を殺して行くとしてだ。今まで君は1日に何人の兵を殺して来た？」

　問われ、考える。だが正確な数字も分からず、途方も無いであろう人数からエルは応える。

「…………沢山だ」

「ぷッ！！」

「フェイス」

「あ、悪ぃ悪ぃ！ 思わずな……」

　少し考えた後に出したエルの答えにフェイスが吹き出し、キューべが窘める。

「沢山……それが例えば100人だとして、今の世界の人口はざっと200億人だとされていて……1日100人ずつ殺したとしても2億日。約50万年掛かる計算だ。その間にも人は増える。つまりはだ、君が此処にいるフェイスの様に……お爺ちゃんになっても目標は達成されないと言う事だッ！」

「お、おい！ お爺ちゃんは傷付くだろ！！？ まだダンディーなオジ様ぐらいだろ！？」

　ビシッと指を差されるフェイスが驚愕な表情を浮かべる中、エルは忌避感を持たず、ちゃんと考えた。

　ハッキリ言えば、エルはキューベの言ってる事の大変さが理解出来ていなかった。知っている数字の単位でさえも十から千ぐらいまで。

　しかし『平穏な生活を送る為』には、どう考えても時間は掛かるという事は確かで……自分には知らない事が多過ぎるのも事実だった。

（平穏を過ごすには、普通の知識も必要……か）

　エルは考えた末に口を開く。

「分かった、手を組もう。ただ、色々教えて貰えると助かる」

　キューベはその言葉を聞き、口端を上げる。そしてケーキを頬張ると、椅子から立ち上がった。

「よし！ サーナ、エルの縄を切ってやれ！ まだ毒も回ってるだろうから補助も頼むぞ！」

「……本当に大丈夫でしょうか？」

「あぁ。嘘は言ってない」

　怪訝な表情を浮かべるサーナに、キューベは確信めいた口調で告げる。

　エルは怪訝な表情のままのサーナに睨まれながら拘束を解かれ、まだ痺れの残る腕を取って貰いながら立ち上がる。

「まずは皆への紹介と行こう」

　キューベとフェイスが天幕から出る背を追い、エルも外へと出る。

　強い日差しが降り注いで目を眇め、そこで待っていた光景にエルは目を丸くした。

「人気者ね」

　サーナの皮肉混じりの言葉が耳に届く。

　そこには何人もの軍服を来た兵達が集まっていた。その誰もが眉間に皺を寄せ、険しい表情を此方に向けていた。

「皆！ コイツの名前はエル！！ この度、商業団体パワルタの仲間になった！！ そして、お前らの知人・友人を殺したのはコイツだ！！ 歓迎してやれ！！」

　兵達を煽っている様なとんでもない紹介文にキューベは楽しそうに笑う。

「「「……」」」

　団長であるキューベの統率力のお陰か、ザワつきや動きは無い。

　あるのは、兵から返って来た無言の圧力と壮絶と言えるまでの殺気。

　此処に居る者は全て行商人の筈。それなのに、その殺気は一般人とは比べ物にはならない程で身の毛がよだつ。

　しかしエルにとって、それは日常茶飯事。それを身に纏う程の事をやって来ている。

　エルはその言葉に動揺を見せる事なく、一言。

「ーーよろしく」

　そう、告げた。