チェンジング・プライマリー！！！

《戦友と共に》

「帰りたい」

「駄目に決まってるでしょ」

　ビルの前、二人の人影が佇んでいた。

「さっきまでのやる気はどうしたの？」

「宇宙の彼方に飛んでった」

「……ほんとに本番弱いなあ。ほら行くよ」

　背中を向けて立ち去ろうとする詩音の首根っこを掴んで、彩はビルへとずかずか歩を進めていく。

　後ろから聞こえる喚き声はこの際無視だ。

　こいつは多少強引にいかないと踏み出せないチキンなのだから。

　エントランスに入れば流石に詩音も諦めが付いたようで、彩に引っ付きながらも自分で歩くことができていた。

「ひぃ〜、やだやだ。

　何で面接というものがこの世界には存在しているのか」

「そりゃあきみみたいな奴を選別するためじゃない？」

「おゔあ」

　潰された蛙のような声を上げる詩音を引き連れて、彩は会場へ向かう。

　このビルの二階、第一会議室がそうだ。

　しかし、直接向かうわけではない。

　隣の控え室である第二会議室に向かうのだ。

　エレベーターに乗り、二と書かれたボタンを押す。

　がこんがこんとなる起動音と浮遊感、到着を知らせる音声。

　扉が開けば、当たり前にそこは二階だった。

　詩音の顔は青褪めていて、宛ら処刑台に向かう囚人のようであった。

「そんな怖がらなくても……」

「怖がるに決まってるだろ！

　どうしよう……変な奴とか、気持ち悪い奴とか言われたら」

「そんなこと言う人ならここの募集来ないでしょ、と」

　そんなこんな言っているうちに、第二会議室の前に来てしまった。

「じゃあ、私外で待ってるから。後は頑張ってね。

　詩音ならできるよ」

「この薄情者ぉ！」

　詩音の罵る声を聞き流し、雑に手を振りながら彩は道を引き返していく。

　付いていきたい気持ちも山々だが、ここまで来て帰るのもみっともない。

　ビビリのハートに火をつけて、詩音はドアノブを捻った。

　特有の軋みを上げて開いたドアの先には、一人の少女が座っていた。

　癖のある長い髪を側頭部の高い位置で結び、どこかの高校の制服を身に着けている。

　詩音が半身を扉から覗かせれば、少女は花が開いたような笑顔を見せた。

「あの、もしかして面接受けに来た人ですか？！」

「……あっはい、そうです」

「良かったあ！　あたし以外誰も来ないから不安で……。

　あたし、桜庭（さくらば）愛歌（まなか）って言います！

　よろしくお願いします！」

「……藤咲詩音です、よろしくお願いします……」

　何なのだ、この超絶コミュ強少女は。

　詩音の脳内は軽くパニックを起こしていた。

　面接って他の受験者と話していいものなのか？

　これが普通なのか？

　答えてくれる者は誰も居なかった。

　桜庭と名乗った少女の導くまま、予め用意されていた席に付く。

「藤咲さんって、どうやってここの募集見つけました？

　あたしはバイト帰りの街の広告です！」

「……その、友達の紹介で……」

「お友達のですか！」

　ぐいぐい来るよこの子！　女子高生怖いよお！

　助けを求める詩音。

　しかし、誰も助けはしない。

　ここにいるのは詩音と愛歌の二人だけなのだから。

　その後も愛歌のマシンガントークに圧倒されながら、辿々しく話し続けていく。

　出身地の話やら、特技やら様々。

　十五分ほど経っただろうか。

　外から誰かが近寄ってくる音がする。

　やっと救いの手が差し伸べられたのだ。

「さ、くらばさん。誰か来たみたいです」

「ほんとですか？！　どんな人でしょうか？」

　詩音と同じように、軋みを上げて扉が開く。

　現れたのは車椅子に乗った少年だった。

　ハンドリムを動かし、会議室内に入ってくる。

　少年が身に着けているのはフォーマルな衣服。

　しかし、詩音より年上には見えない。

　愛歌と同年代か、それより年下のように感じる。

「……こ、こんにちは」

「ほんにちは！」

「……こんにちは」

　緊張しているのだろう。

　小さく、震えた声で少年は挨拶した。

　正反対に明るい愛歌の声と、少年と同等に小さな詩音の声が返答する。

「あたしは、桜庭愛歌って言います！　こちらは藤咲さんです！」

「藤咲詩音です……」

「ご丁寧に、どうもありがとうございます。

　俺は、桂（かつら）いろはです」

　車椅子に乗ったまま、いろはは頭を下げた。

　その動きにどこかぎこちなさを感じる。

　やはり、どこか身体が悪いのだろう。

「あの、椅子って……」

「ああ、すみません。

　こんな身体なものでして、これがあるので大丈夫です」

　この空間に用意されていた椅子は二つ。

　それ以外は見当たらない。

　まるで、初めから少年の分を除いていたように。

　これは、少しおかしい。

　大学の面接の時だって二席しか用意されていない、なんてことはなかった。

　書類選考で何人か落としたとしても、五席くらいはあるものだろう。そうではないということはつまり────

「応募者は、ボクたち三人しかいない……？」

　その音が耳に入った瞬間、詩音は口を塞いだ。

　巡らせていた思考の一欠片が、咄嗟に出てしまったのだ。

「それって……」

　いろはと話していた愛歌が詩音の言葉に疑問を呈すそうとした、その時だった。

　会議室の扉がノックされる。

　入ってきたのは、二十代前半ほどのスーツ姿の女性。

　恐らく、コスモスの社員だ。

「応募者の皆様、隣の第一会議室へ移動をお願いします」

　そう一言だけ告げて、女性は扉の前で待機する。

　時計を見れば、針は十時を指していた。

　女性の言う通り、面接時間となったのだ。

　三人は互いに顔を見合わせて頷いた後、一斉に動き出した。

　先導する女性の後ろを付いていく三人。

　そのうち、詩音は一歩進むたびに心拍数が上がっていた。

　ぐるぐるぐるぐる不安が巡り、呼吸が浅くなっていく。

　汗が止まらず、視界が暗くなっていく。

　そんな詩音の手を握るものがいた。

「大丈夫ですよ藤咲さん！　桂さんもそう思いますよね？」

「ええ。きっと大丈夫ですよ」

　太陽のような少女が笑いかける。

　月のような少年が声をかける。

　二人で励ましてくれる。

　詩音は一人ではない。共に戦う仲間がいるのだ。

「……そう、ですね。頑張ります」

　手をぎゅっと握る。

　そうだ、彩も言っていただろう。

　『詩音ならできるよ』と。

　ここで躓いてはいけない。変わるんだ、今ここで。

　女性が扉を開ける。太陽の光が差し込んでくる。

　眩しさに目を細めながらも、三人は戦場に踏み出した。