マリンフェアリー

Ⅵ章――海と夏と君と

28 残暑お見舞い申し上げられる二学期

　小さな島全体で行われたお祭りの余韻が残る日々————。

　すでに夏休みは終わってしまったが、夏休み前とは大きく変わった学校生活が始まっていた。

　朝昼に眠たくなるような先生の話を聞きながら、眉間に皺が寄ってしまう教科書に目を通し。時々先生の無茶ぶりに笑ってごまかしながら答え。座りすぎて硬くなった体をおもいっきり炎天の下ではしゃぎ倒す。

　友達とどうでもいいような会話で盛り上がり、放課後を迎える。

　なんてことない、愛すべき普遍たる学校生活よ。何も変わらないように感じるかもしれないが、俺の気分はこの夏よりも熱くなっているようだ。

　席で伸びをして、カバンを持って立ち上がる。

「キオ、今日でんでんに寄ってこーぜ」

　朝川は学生カバンを頭上に上げて呼んでいる。

「悪い。今日も予定があってだな……」

「えぇ、またかよー。今週イベントだから協力プレイしようって思ってたのに」

　村島は心底残念そうに肩を落とす。

「イベントはまだ始まったばっかだろ？　次回は俺も参加できるし、またの機会にな」

　何も悪いことは言ってないはずだ。なのになんだ、こいつらの反応。三人揃って腐った思慮を纏う熱視線を照射してくる。

「な、なんだよ……」

　ドミノ倒しみたく続けざまにため息が流れた。偶然なのか、それとも意図的なのか。どちらにせよ腹立つ。

「変わったな。キオよ」

「いやわかる。わかるぞ。胸いっぱいの夏の思い出を経験したんだ……」

　ヤブがいっちょまえにしみじみと語っている。

「何をワケのわかんねえこと言ってんだよ。夏バテで脳みそが溶けちまったのか？」

「おやおや？　とぼけちゃいますかぁあ？」

　朝川はニヤニヤした顔で鬱（うっ）陶（とう）しい口調を投げかける。なんだってんだ。誘いを断った腹いせか？

　不審に思っていると、思わぬ横やりが入った。

「そこらへんにしときなよ三人とも」

　佐士（さし）島（じま）さんがやれやれといった感じで朝川たちをたしなめた。

「嫉妬とかダサい」

　烏丸（からすま）さんはくだらないと言いたげに辛辣に意見する。

「そういうんじゃねえって」

「ちょっとからかっただけだよ」

「この暑さに加えてアツアツの空気。そりゃめまいもするってなもんよ」

　決して悪い雰囲気ではないが、なんというか、これもお決まりみたいな。言うなれば、猫のじゃれ合いという感じか。

　どうなっているのか戸惑っていると、俺と同じく困惑した様子で教室に入ってきた女子を視界に捉えた。

「なにしてんの？」

　折谷は少し伸びた前髪を邪魔くさそうに指で横に流し、声をかける。

「ああ、菜音歌。終わったの？」

　佐士島さんは柔らかな笑顔で尋ねる。

「うん」

「今日も海美でしょ？」

　烏丸さんも意味ありげに微笑ましい眼差しで聞く。

「そうだけど、どうかしたの？」

「ううん、ほら行ってあげな。彼氏が待ってるよ」

　佐士島さんは嬉しそうに言う。

「お熱いねご両人っ！」

「うちのクラスのベストカップル！」

　教室がどっと沸いた。異様な雰囲気に圧倒される。

　はっきり言って、暑苦しいのはお前らだ！

　もどかしく思いながら視線を移すと、折谷は苦々しく顔を紅潮させていたが、俺と視線が交わった瞬間、ふわりと笑った。

「早く行こ」

　折谷は居心地悪そうに足を速めて学生カバンを持ち、俺の腕を引っ張っていく。

　まだ記憶に新しいお祭りよりも賑やか、というか騒がしい声に背中を押されて廊下へ出た。