マリンフェアリー

27 夏夜の灯りに浮かぶ顔

　ぼんやりと灯る光が島を彩（いろど）っている。少し町から遠ざかれば、静寂の暗闇に包まれている。街灯のない場所も多く、明かりなしだとちょっと怖いところもある。そんなところで出るのだ。

「ぎゃっ‼」

　俺はくわっと目を開いて飛びのいた。

　茂みから出てきたタヌキが変な声を出した俺を放置して、逃げていった。

　滑稽なポーズで固まった俺に刺さる視線。目の前で微妙な顔をする折谷がいた。

「しょ、しょうがねえだろ！」

「まだ何も言ってないわ」

「あきらかに呆れてたろ！」

　やれやれといった様子で折谷はため息をつく。

「ほら、行くよ」

　手に余る恥ずかしさを押し込んで、折谷の後を追う。

　町からだいぶ離れている。どこまで行くのやら。

　自販機もないし、家すらない。ところどころに木々があるだけの道路。一台も車とすれ違うこともなく、ひっそりとしている。

　お祭りの日にわざわざ山道を登ろうとするヤツはいないよな。

　時々、野鳥が甲高い声を上げるせいで心臓がぎゅびんと縮んでしまう。

　人が多いところが嫌だからって、こんな不気味なところに行かなくてもいいだろうに。

　何万メートル歩いたことか……。さすがに盛ったけど。

　しかも坂道ばかり。夜でも日中の暑さが残る状況じゃ、じんわりと汗は伝う。一応、退院したばかりなんだけどな。少しはいたわってほしいぜ……。

　先ほど文句タラタラで折谷の背中に投げてやった。てっきり冷たくあしらわれると思いきや、真剣に考え込んで、「じゃあタクシーで行きましょう」と言い出したのだ。いや、金かかるだろと心配したら、「あたしが出すわ」と太っ腹なことを言われてしまった。

　さすがにそれは悪い。だが退院したての俺に持ち合わせがあるわけもない。必死に止めて、どうにか事なきを得た。

　折谷は文句ばかりの俺に苛立った様子だったが、寸前のところで拳を収めてくれた。

　寛大な折谷にありがたや～と、おどけたてまつり、坂道を登ることになった。

　折谷はどこか申し訳なさそうにチラチラとこちらを見てくる。歩く速度を俺に合わせてくれているのも気づいていた。当たりは強いところもあるけど、なんだかんだで優しいんだよな。

　それから数分。坂道を進んだ先で駐車場と遊歩道が見えた。

　いやしかし。なんて殺風景なんだ。差しあたって特筆するものがないくらい、質素な高台。トイレらしき小さな建物や常夜灯、案内図。ある意味、無駄なものがない。これだけ質素だと、普段から人が来ることも少ないんじゃないか？

「ちょっと」

　折谷は不思議な様子で呆然と周りを見渡していた俺に声をかける。

「なにぼーっとしてんの？　来たことないの？」

「こんな平凡な場所で満たされるほど、単純じゃないんだよ」

「なら、ここよりマシなところに行きましょ」

　そう言って、折谷は遊歩道へ向かっていく。

「……わがままなお嬢様だ」

　一人夜の中で呟き、気だるげに足を運ぶのだった。

　祭囃子（まつりばやし）の太鼓の音が夜風に流れる。人混みから離れたこともあるだろうが、なんだか落ち着く。

　丘のてっぺんに来ると、切り開かれた場所が視界に広がった。ここなら運動会でも開けるんじゃないか？

　ベンチやこの場所の解説ボード、常夜灯が置かれているだけの高台のようだ。

「折谷」

　町や海を一望できる欄干（らんかん）のそばにいた折谷が振り返る。

「ほれ、水分補給しとけよ」

　俺は澪さんからもらったペットボトルを下から投げる。折谷は難なくキャッチし、不満そうな視線を突き刺してくる。俺も慣れたもんで、折谷の無言の圧も右から左へ受け流せるようになった。なんたって、成長期だからな！

　プシュっと音が弾け、喉を刺激するジュースで潤していく。

「ふう、生き返る～！」

　俺はふと折谷に視線を流す。長いこと歩いたからだろう。折谷の髪の毛先は湿り、首の汗粒は常夜灯の光にあてられ、キラリと光っている。 なんつーかこう……。

「どうかした？」

「いや！　なんでもない！」

　俺は顔を片手で覆い、思わず顔を反らした。

　危なかった。いや、いろんな意味で危なかった。

　俺は落ち着き払って深呼吸をする。俺も妙な汗をかきながら折谷を見やる。

　折谷は鉄の欄干（らんかん）に手をかけて遠くを望んでいる。俺たちが住んでいる町と、どこまでも広がっている海が見下ろせる。お祭りの明かりが灯り、町が輝いている。

　夜空を遊覧する薄い雲と三日月。星は慎ましく小さな光で夜空のキャンバスに彩（いろど）りを添えていた。

　柔らかな風が運んでくる、潮の香りとひっそりと漂う妙な空気。思い出されるのは、俺たちがすごしたあの絶体絶命の時間。当人が言うのもなんだが、今となっては現実味がない。

「ここ、お父さんがよく連れてきてくれた場所なの。日中に仕事して、それ以外はマリンフェアリー探し。遊んでくれる時間は、決まって夜だった」

　そうか。この高台は、折谷と折谷の父ちゃんの思い出の場所……。

　俺は辺りを見渡しながら、小さな子どもと父親が遊び回っている姿を思い描いた。

「お父さんとここで話したり、遊んだりすることが、あたしの楽しみだった」

　折谷の声はしんみりと俺の鼓膜を揺らしていく。

「お父さんがいなくなってから。あたしの半分が消えてしまったみたいだった。あの人やマリンフェアリーへの怒り、後悔。もうどうしたいのか、わからなくなってた」

　折谷の背中は町からささやかに届く祭りの光を受けて、物悲しく映る。

「こんなに苦しいなら、このまま生きていたって同じ。あの日、海の上で不意そんなことが浮かんだの」

　折谷は不自然に声を張り上げた。何かを吹き飛ばすかのように。

「あたし、諦めたんだ。このまま海に呑まれて、消えてしまいたい」

「折谷……」

「気がついたら、君が映って。ああ、なんで死んだ後に君を見なくちゃいけないんだって、最悪の気分だった」

　ぐぅ……辛辣だな。

「体はだるいし、目はぼやけるし、頭も痛いし。でも、君が必死になってるのを見て、思い出したの」

　折谷の声はなつかしむように穏やかな声色に変わった。

「たぶん、あの二人は認め合ってたんだと思う」

「認め合う？」

「お互いに自分のやりたいことに真っすぐで、どんな大きな波も越えていこう。言葉にしなくても、わかり合っていた気がする」

　折谷は静かに波打つ遠い海に向かって吐き出していく。小さな背中に背負った、いくつもの石を捨てていくみたいに。

「あの人が帰ってこなくなっても、お母さんはあの人を悪く言うようなことは言わなかった。匂わせることもね。時々悲しみに暮れることがあっても、健気にやっていこうってしてた。……結局、あたしは頑張ろうとするお母さんの足を引っ張ってたのよ。君を見て、そう思った」

　高台の端でひっそりと佇む木々たちが風に煽られ、葉の音がささやく。折谷の言葉に、何かを言っているみたいに。

　すっきりした様子で息をついた折谷はペットボトルの蓋を開け、渇いた喉を潤す。

「確かに、お店を続けるためにやってもいた。でも、君の言った通り、夢を追いたかったからこの島に来たんだと思う」

　折谷は振り返り、凛々しく微笑んだ

「ただ綺麗な海に囲まれた島に住みたいだけなら、この島じゃなくてもいいでしょ」

「そうだな」

　俺は静かに首肯し、炭酸ジュースをベンチに置き、欄干に手をかける。町を眺めながら、海の中にいたあのクラゲたちのことを思い浮かべる。

「マリンフェアリー。悪くない伝説だった」

「感動したのか？」

「この前見たアニメの方が感動したけどね」

「うっわ、素直じゃねえ」

　折谷はクスクスと笑う。

「あたしも、何か追いかけてみようと思う。もうお母さんの負担になってばかりじゃいられないから。これからはあたしがお母さんを支えていく」

　柔らかな涼しい風が通り抜ける。

「そっか」

「……藍原君」

「ん？」

　折谷は少し視線を下げ、固まっている。自分から声をかけたくせに押し黙っている。何か迷っているのだろうか。折谷の瞳が宙でさまよっている。

　折谷にしてはなんともクヨクヨしているような。このまま泳がせてみるのもいいかもしれない。ムフフと卑（いや）しい思いがくすぶるも、折谷が力いっぱい拳を落として、欄干が金属特有のガンという鈍い音を出して振動した。

「なわッ！？」

　変な声が出てしまう。どうかしてしまった折谷の様子をうかがっていると、迷いを断ち切った表情が正面を切った。

「藍原君！」

「は、はい！」

　折谷が突然張り上げた声に驚き、反射的に背筋を伸ばして、折谷へ向き直る。

「そ、その…………。藍原君がいたから、あたしは生きていられた。お母さんを、安心させることができた」

　そうか。もしあそこで折谷が死んだら、澪（れい）さんは一人きりになってしまっていた。

　二人の家族を、海に奪われてしまうかもしれなかった。

「あたし、いつも強気に振る舞ってるけど、苦手なことも、たくさんある……。あたしたちを救ってくれて、本当にありがとう。それで—————ッ、も、もし、何かあったら、あたしを頼ってほしい。力になれることがあったら、協力する……」

　折谷の声はどんどん小さくなり、最後の方はやっと聞き取れる声量だった。

「お、おう……わかった」

　相手に緊張され、移ってしまった。

　薄暗くてちょっと見えにくいが、プルプルと震えているような気がする。両手はぐっと拳を作り、両肩はパッドが入ったスーツのようにピンと張っている。

　何かに怯えて毛を逆立てた威嚇する猫。そんな風に俺を見つめる瞳は、熱く濡れているように見えた。

　これまで、折谷とは相容れないと思っていた。状況に強いられて、お互いのことを知ったからか。あるいは、海に溶け出したマリンフェアリーの奇跡が体に染み込みんで、再び俺たちを引き合わせたのか。

　どちらにせよ、俺はこの今を、しっかり受け止めてみたい。俺の体と心は、温度を持ってそう訴えている。

　俺は折谷に歩み寄り、手を差し出した。

「あの危機的状況を乗り越えられたんだ。似合わねえと思うけど、俺たちならなんだってやっていける。お互いに、最高のバディがいるんだからな」

　折谷は数秒目を見張った後、緩められた口が微笑んだ。

「ほんと、似合わないね」

「ほっとけ」

　折谷の手が俺の手と重なり、くっと握られた。華奢な手から伝わるぬくもりは俺の頬を熱くさせ、思わず零れてしまう。少し恥ずかしくもあり。妙にむず痒い。

　ふわりと流れ、風は頬を撫でる。遠い遠い海から運ばれた潮のにおいが香るこの日を、俺は一生忘れることはないだろう。