マリンフェアリー

19 サバイバル

　俺と折谷を照らしてくれる火が弱くなっている。集めた小枝が少なくなってきた。

　今晩はどうにかしのげそうだが、明日の分を集めないとな。

　俺は安全地帯となっている岩場の天井を見上げる。

　あそこ、登るしかねえのか……。

　四の五の言ってる状況じゃねぇしな。いざとなったらやるしかない。

　俺は小枝をたき火に入れていく。雨水ならどうにかと思いついたが、すでに雨はやんでいた。なんであの時、ちゃんと雨を集めておかなかったんだと、自分のバカさ加減に悶える。

「っ……」

　折谷は膝を抱えて体を震わせている。

　俺はたじろいでしまう。

「お、おい、もしかして、泣いてんのか？」

　ついこの間のことが甦る。

　ぶり返すトラウマに反応して、冷や汗が滲む。

　どうしてやればいいのかわからず、困惑していると、折谷は少し顔を上げた。

　折谷は肩を上下させ、呼吸は荒い。痛いくらいに自分の腕を掴み、黒目はぼんやりとさまよう。

　ちょっと待て。これって！

「お、折谷、お前、体調悪いのか？」

「たぶん……」

「ね、寝てろよ。後は俺がどうにかするから！」

　どうにかできる自信なんかない。でも、そう言わなきゃ、折谷が安心して休めない。

　俺は先ほどまで折谷が枕にしていたフィンを折谷のそばに置き、折谷の肩に手を伸ばす。折谷は瞼を開けるのも辛いのか、フィンを探し当てるように触れて、体を寝かせる。

　苦しそうな顔で息をする折谷。俺は折谷の前髪を横に流し、額に手を当てる。

　俺の手より遥かに熱い。本当にヤバい。

　これじゃ、マジで死んじまう。

　熱を下げるには、やっぱり食事だよな！

　もうのんびりしてられる状況じゃない。

　俺は海面を見つめる。今ならできるだろう。

　問題は道具か。

「ちょっと借りるぞ。折谷」

　俺は折谷の空気タンクを背負い、準備を整える。

　ゴーグルも装着し、暗い海水へ飛び込んだ。

　腕につけたペンライトで照らすも、辺りはどこもかしこも真っ暗。深く沈むほど、水圧が俺の体を締めつけてくる。

　意識、飛ばないようしないとな。ここで俺まで倒れたら、何もかも無駄になる。

　神社の建屋（たてや）で泣いていた折谷の姿が頭によぎる。

　ペンライトの光が少しずつ海底を見せてくる。

　ここはそこまで深くないようだ。

　俺には考えがあった。本当に獲りたいのは魚だったが、素手で捕まえられるほど簡単じゃない。

　俺は海底に近づき、アイツの姿を血眼になって忙しなく視線を散らす。

　空気タンクの残圧計は俺たちのタイムリミットだ。

　確認をおこたれば死が近づく。

　すべて使いきる前に見つけなければならない。

　四方八方へ泳いでいくが、いつもより移動に時間がかかる。どうやらこの周辺は基本的に潮の流れが速いようだ。

　浮島さんに教わっておいてよかった。疲れない泳ぎ方がこんなに早く役に立つとはな。

　その時、光の円が物体を捉えた。

　見つけた！

　俺は海底へ一直線に潜行する。慎重に触れて手に取った。

　　　　　　　　　　　Φ　　Φ　　Φ　　Φ

　どこかで鳥の鳴き声がする。

　陽気な太陽に乗せられ、風と波が穏やかに夏の香りを運んでくる。

　こういう日はバーベキューでもしたいもんだ。なんて呑気なことを言っている場合じゃないんだけどな。

　俺は自分を鼓舞し、洞穴（ほらあな）へ戻る。

　食材は魚のみ。釣り竿落選群だった木の棒を改造したモリが、かたわらで無惨な姿となっている。モリの刃をウニの棘で代用し、四匹の魚をゲットした。

　意外かもしれないが、工作は小学校の頃から得意だった。思ったよりも出来栄えのいいものができて、自分でも驚いた。

　焼き石の上で不器用に切られた魚が身から出た油を流している。煙に混じって食欲をそそる匂い。小枝を使って口に運ぶ。

　一応綺麗に洗ったんだが、やはり砂利が残っていたようだ。時々口の中で嫌な触感が音を立てた。まあ、食えただけでもよしとするしかないか。

　しかしうまいな。やっぱ新鮮な魚は違うわ。

　すると、咳き込みながら折谷が険しい顔でこちらに視線を向けた。

「折谷、大丈夫か？」

　俺はそばに置かれた石皿を手に取り、横になった折谷に近づく。

「ほら、食え。少しでも体調を整えよう」

　折谷はゆっくり体を起こす。

　石皿の上には刻み魚があった。それをぼうっと見つめると、「なにこれ？」と弱々しい声で尋ねる。

「魚だ。食べやすいように切った」

「……不味そう」

「仕方ねえだろ。包丁なんて持ってきてねえし」

　刻み魚は大小さまざま。包丁がない以上、その辺で見繕って切る以外に方法がなかった。とはいえ、人に食事を出す手前、はっきり言われたことで恥ずかしさが込み上げ、折谷から顔を背けて言い訳をぼやいた。

　折谷は俺の手から石皿を受け取る。次にしっかり洗った枝二本を差し出した。

「極貧生活って、こんな感じなのかしら」

　折谷はぼやきながら箸の代用を受け取る。

「お前……本当に病人か？」

　冗談を言う折谷に、なんだか拍子抜けした。

　折谷は辛そうにしながら口に運ぶ。鈍い動きではあるが、自分で食べられるようだ。

　少しだけ顔色がよくなった気がする。しっかり寝たからか？

　だがまだ万全とは言えないだろう。まだまだこんな生活が続くかもしれない。

　依然状況は最悪だ。保存が難しい魚じゃ、生き延びるのも一苦労だろう。栄養だって偏る。ビタミン不足で病気になる船乗りもいるとかいないとか。

　不安ばかりが頭を掠めていく。常識で考えて、こんな生活がずっと続けられるとは思えない。まだ広大な無人島の方が生きる望みが持てた。

「心配しないで……」

　不意に折谷の声がぼーっとしていた頭を引き戻した。

　折谷の力の抜けた笑みが投げられていた。

「今頃、お母さんが心配してる。島のみんなも。もしあたしがここで死んだら、またお母さんを悲しませる。怒ってもらえなくなる」

　折谷は手元の貧しい食事に視線を落とす。

「心配するのは、お母さんだけでいい……。あたしは死なない。死んでやるもんか」

　折谷は気丈な素振りで口端を広げ、精いっぱい笑ってみせた。

　折谷が弱々しくも笑って誰かを思い、口にした言葉は、間違いなく俺の心を勇気づけていた。