マリンフェアリー

18 ピンチ

　首の皮一枚繋がったようだ。

　すっかり暮れてしまったが、風は収まり、穏やかな海を取り戻している。

　折谷の体温も少し改善していた。乾燥した草木に向けて、がむしゃらに石をかち合わせた。原始人の真似事だ。本当にそんなことで火がつくかどうかわからなかったが、他に手はなかった。

　懸命に石をぶつけ続けていたら、本当に火がついてしまった。

　叫ばすにはいられなかった。高々と拳を突き上げ、小学生みたいにはしゃいでしまった。

　洞穴（ほらあな）に散らばった枝や草は、どうやら上から落ちてきたものらしかった。洞穴（ほらあな）の天井にできた隙間をよーく見てみると、岩の上にもったりとした木が育っていた。葉っぱはないが、幹や枝はしっかりしていそうだった。

　あれがなかったら、俺たちはきっと助からなかっただろう。岩の隙間から覗く木々を見上げながらウトウトする。

　眠い……。だが寝るわけにはいかない。俺は後ろに目をやる。

　ゴツゴツとした岩盤でフィンを枕にしてぐっすり眠っている。折谷の顔はたき火にあてられた光に染まっている。

　まだ折谷も万全の状態とは言えない。火を絶やさないよう枯れ草や木々をスットクしていた。夏だから温まった空気もある。ここならひとまず雨風もしのげるし、日が昇っても直射日光も避けられる。問題は食料だ。

　まさか、サバイバルをすることになるとはな。無人島と言うには狭すぎる。

　残念ながら岩の上の木々に実はなっていない。たとえ実がなっていたとしても、街灯の高さほどある頂上に登るのは無理だ。何より、怖い……。

　残された方法はただ一つ。釣りだ。目ぼしい枝を見つけ、遭難する前に拾っていたゴミからワイヤーとルアーで工作し、ボロい釣り竿で魚を獲る作戦だ。

　……かれこれ数時間が経っていると思う。未だ成果なし。

　生き延びられるのか？　俺たち……。

　前途多難のサバイバル生活を強いられ、途方に暮れる。

「んん……」

　くぐもった声を聞き、視線を弾く。折谷は気だるげに体を起こしていた。

「おう！　起きたか！」

　俺は釣りを中断し、帰ってきた飼い主に駆け寄る犬みたいに折谷のそばへ向かった。それだけ折谷が目を覚ましてくれたのが嬉しかった。安心するにはまだ色々残っているが、折谷が自分で起き上がっているのを見ただけで、なんだか救われたような気がした。

　瞼が上がりきっていない折谷の顔が左右に散らされる。

「気分はどうだ？」

「……最悪」

「そっか。ちょっと待ってろ。今、食料を獲るから」

　俺は釣り竿を手に取り、火の明かりに当てられた水面を凝視する。

「……ごめん」

「なんだよ。いきなりしおらしくなって」

「足、引っ張った」

「起きちまったもんはしょうがねえだろ。今は、生き延びることを考えようぜ」

　ゴソゴソと衣擦れの音がしたかと思えば、「ッ……！」と呻きが聞こえてきた。

「おい、まだ安静にしてろよ。動いたって何もしようがねえんだから」

　立ち上がった折谷は壁に手をついていた。当然だろ。溺れかけたうえに流され続けたんだからな。

　折谷はぎこちなく座り、視線を落とす。大人しくなった折谷に安心すると、腹の虫が鳴った。

「はぁ……腹減った」

「それより、水を確保しないと」

「え？」

　折谷は険しい表情で口にする。

「今は夜だからなんとかなってるけど、日が昇れば、厳しくなる」

「ここは日陰だ。どうにかなんだろ」

　折谷はさげすむ視線を突き刺してくる。ご不満らしい。

「なんだよ！　言いたいことがあるならはっきり言え！」

　折谷は仕方ないというテンションで口にする。

「日陰だろうが、暑さは空気を伝って体力を消耗させる。このままじゃあたしたち、熱中症で死んじゃう」

「ええ⁉　どど、どうしよう⁉」

「そんなこと言われても、あたしにわかるわけないでしょ」

「んな殺生なっ！　お前、俺よりダイビング経験長いんだろ⁉」

「あたしが知ってるのはダイビングであって、サバイバルの知識はない」

　そうだった。普段から熱中症なんていちいち気にしていなかった。喉乾いたらいつでも飲み物はあったし、クーラーだってたいていの場所にある。それに熱中症なんて縁のない俺には、台風が来てるんだなくらいの風物詩のようなものでしかなかった。

「クソッ、何かねえのか？　手っ取り早く水分を取れるヤツ」

　辺りは石ばかり。コケが生えているけど、口にできるようなもんじゃない。

「こうなったら、海水を飲むしか……」

「塩分濃度が高すぎる。飲んでも体内の水分を余計に使うだけよ」

「や、やっぱダメか。そうだなぁ、んーーじゃあ…………あ！」

「なに？」

「いや、でもそんなこと言ってる場合じゃないし……」

　この案は最終手段として残しておくべきじゃないだろうか。だが、これを他人に提案するのはどうなんだ？

「いい方法でも思いついたの？」

「思いついたには思いついたんだが……」

　俺は苦々しく口を渋る。

「案があるなら話しなさいよ」

「怒るなよ？」

　折谷は困惑しながら注目する。

　俺は慎重に口にした。

「おしっ……」

「それ以上言ったら海に沈める」

「怒るなって言ったじゃん！」

「死ぬかもしれないのにくだらないこと考えないで」

「だから言いたくなかったんだよ～」

　俺は肩を落として釣り竿を引き寄せる。針には何もかかっていない。

　二重に落ち込み、背中を丸くするのだった。