雨のネモフィラ

７，眼上雨界

　三澤は先程とは真逆にゆっくりと、穏やかな気分で道を歩いていた。まだ何も解決していないのにかかわらず、呑気に。

「この辺だっけ……」

　但野、南、木村、木原。

　——この事実さえ伝えれば、木原さんも安心できるだろう。あとは明日まで護衛するだけ。完璧だ。

「あった……。——あ」

　三澤は目を合わせた。目も無ければ、人間ですらない、ただの刀と。

　——なんでだよ。

　互いに固まる。コンマ数秒の沈黙を打ち破ったのは、妖刀の方だった。

　見られたからには仕方ないとばかりに、宙を浮かぶ刀は空を裂く。

　空を舞う太刀筋はおよそ人間にできるものとはかけ離れた、隙間ない太刀筋。

　それをかろうじて躱しながら、三澤は携帯を操作する。

「——もしもし」

「佐伯、全開で、頼む」

　言い終わると同時に、冷たい鉄が肉を裂く。

　肩口からの袈裟切り。

　それに対し、三澤は一歩、前へと飛び出した。

　肉を破り、刀は体を貫通する。

「——捕まえた」

　同時に、傷が一瞬のうちに消え去った。刀を腹に咥えたまま、三澤の体は再生し続ける。

　腹の中で暴れる刀を、再生し続ける肉体が抑えつける。

　絶えず流れる血は瞬きする間に体内に戻っていく。

　受動的な不死身の体。三澤の体に未だに残った異常、その在り方は変わってしまったものの、不死身そのものは健在だ。

「——痛いな――」

　三澤は噛みしめるように呟く。

　視界は点滅している。過剰な痛みは脳を焼き焦がす。焼けるような痛みを大切に抱えながら、三澤は路地裏へと歩いた。

　その場に座り込み、三澤は携帯を開く。

「……もしもし。妖刀捕まえたから、——。うん、了解」

　簡潔に連絡を済ませ、携帯をポケットにしまい、目をつむる。

　——痛みにはまだ慣れない。でも、それほど悪くない。

　数十分後、猫車を押しながら、路地裏に佐伯が入ってくる。

「はい、乗って」

「……車でも持ってきてくれると思ってたんだけど」

「ないわよ。免許も車も……。猫車」

「それに乗るよりは、走った方が早いだろ」

　三澤は平然とそんなことを言う。

「……そんな恰好で歩けないわよ。はい、これ」

　猫車の上にはブルーシートが載っている。

　——死体でも運ぶみたいだな。などと、呑気なことを考えながら、三澤は猫車に乗り込む。

「うぉ……意外と難しいわね」

　三澤の乗った猫車は重量と暴れる妖刀も相まって、かなり不安定になっている。

「大丈夫か？　疲れるだろ、重いし」

「問題、ないわ」

　はらわたをかき回されながらも佐伯を気遣う三澤に答えるように、佐伯は猫車を押した。

「……あと少し、ちょっと、動かないでよ」

　猫車は森の中に突入していた。

「いや、こいつが」

「…………見えないからわからないわ」

　佐伯がおどけた様子で話す。

　——あーあ、ちょけはじめたよ。でも体は逆らえないのでした。

「はたして、ブルーシートの下に俺は居るのだろうか」

　佐伯は疲労で、三澤は痛みによって、集中力を完全に切らしていた。

「……鳴いちゃだめよ。箱の中の猫になりたいのなら」

「俺、幽霊かもしれないぞ。——ちょっ」

「ちょっ……あ」

　舗装もなくなり、不安定な地面。こうなることも時間の問題だっただろう。

　転倒。そしてさらに不運なことに、剣の柄に三澤の手が触れてしまった。

　――瞬間、全身から力が抜ける。意識はすべて保たれたまま、倒れた体が動き出す。

　息ができない。否、息をしていない。それは、この身体を操っている何かが人間ではないことを物語っていた。

　妖刀はぎこちなく、それでいて迅速に立ち上がる。

「あ……まずい」

　軽く腰を落としながら、佐伯は妖刀に操られた三澤と相対する。

　妖刀は右手を柄に置いたまま、よろけながら佐伯の方へ歩く。柄に置かれた右手は、常にその刀を引き抜こうと力を込めている。

　しかし、その刀は動きはすれど、抜けることはない。絶えず再生する肉体が、刀を押さえ続けているからだ。

　三澤の再生に必要なのは佐伯の意志だけ。体を乗っ取られようと、刀が抜けることは有り得ない。

「……聞こえる？」

　妖刀はたどたどしい足取りで歩く。刀が抜け無かろうと関係ない。そもそもの肉体スペックが違うのだ。この状態でも、こいつは殺せる。

　妖刀の足取りはだんだんと確かになっていく。たった数メートルの距離は、三澤の肉体にとってはないも等しい距離。

「聞こえるなら、——よろしく」

　佐伯の伸ばした手から、陰が落ちる。

　比喩などではない、本物の影。暗く、黒い、薄っぺらな闇。

　その正体は黒い紙吹雪だ。だが、今となってはそんなことは関係ない。

　地面に達した影は根を張り、辺りを侵食していく。

　辺り一面の影。それは世界の目を逸らす結界である。

　三澤のように、人間という種のルールを一人で破る分には何の問題もない。だがその異常で世界を侵食しようというなら、世界はそれを見逃さない。

「——雨転」

　世界の死角、小さな影の中、佐伯はその世界を、自分の幻想で書き換えた。

「眼上雨界。——少し、我慢して」

　意識を保っている三澤に一言伝えると、佐伯はその眼を開いた。

　水滴が空にとどまっている。まるで大雨の中の一瞬を切り抜いたような、異質な風景。

　ざあざあと、森に水の音が鳴り響く。

　佐伯は腕を掲げ、下ろす。

　とどまった水滴は集まり、槍のように飛ぶ。

　狙いは精密に、柄を握る右腕を。

　妖刀は乱暴な体さばきで、水滴の槍を躱す。

　肉体的には、水滴がすべて地面に落ちるまで躱し続けることもできただろう。だが、その動きはあまりにも大きく、無駄が多すぎる。

　たった数秒、それだけで決着はついた。

　水滴の槍は右腕を完全に切り離す。

　再生を続ける三澤の肉体にとって、それはダメージにすらならない。だが、一瞬、柄から手が離れた。

　制御を失った三澤の肉体はその場に倒れ込む。

　暫くして、緩慢な動作で起き上がった三澤は、一目散に背後に駆け出した。三澤は息をしていない。

　柄を握る必要なんて、初めから無かった。その刀身に触れてさえいればいい。それだけで肉体は操れる。

　何度も転び、即座に立ち上がる。妖刀にとって、人間の走るという動作はあまりにも高度だった。それもそのはず、人間なら意識せずとも歩く動作や走る動作ができるのに対し、脳を持たない妖刀は、筋肉の一つ一つを意識して動かしているのだから。

「……意味がないってこと」

　どうやっても操られてしまうなら、このまま妖刀を三澤の中に留めておいても意味がない。

　佐伯は三澤の再生を一時的に解く。幸いなことに、妖刀が逃げた先は底なし沼の方角。沼との距離は近づいている。それこそ、小突けば落ちるぐらいに。

　無数の水滴が壁のように妖刀を取り囲む。

　妖刀は三澤の肉体から脱出すると同時に、宙を浮いて背後に逃げ出す。

　妖刀は水滴を軽く切る。

　水が切れるのは当たり前だ。だがこの場合、この状況の水滴は鉄並みの強度となっている。

「……石も食べるんだっけ」

　雨は降るもの。上から下へと落ちるもの。よって、水滴は下から上へとは上がらない。

　弾切れだ。佐伯の身体能力では妖刀に追いつくことは出来ない。三澤は立ち上がろうとしてはいるが、それも間に合わない。

　――万策尽きた。

　妖刀は沼の上を通り過ぎていく。

　その直上、木の上から、人影が落ちてきた。

　三澤はその人影の顔を確かに見た。

「……木原さん」