その手を伸ばして・・・

もう一度抱き締めて

何処までも続く階段を降りて行く。

光る壁の正体は、精霊達の力の欠片。

優しく照らすその光には癒しの力も含まれているらしく、先程の戦闘の疲れが癒えていく。

三階程の高さを下っただろうか、目の前に歪みが見えてきた。

その手前で足を止め、その歪みに触れてみる。

どうやら空間が捻じ曲がっているようで、差し込んだ手は、その姿を消す。

痛みなどの違和感は一切ない。

狭也は思い切ってその歪みに頭を突っ込んでみた。

ギュッと閉じていた目を開いて見た先は、地階へ続く通路だった。

一度、頭を戻して、目を閉じる。

感覚を研ぎ澄まし、周囲の気配を探る。

『どうやら、地階はもっと下にあるみたいね。これは縮地（しゅくち）というわけね。』

縮地とは、簡単に言ってしまえば二点間の距離を縮めて、移動距離を短くする技術である。

地脈を弄ることで実現するその技術は、地脈と直接繋がりのある地の精霊ならいとも容易い事であろう。

気配を探った限り、地階が存在する場所は、狭也の探索範囲内を優に越えていた。

一体この先にあるのは何なのか。

狭也は少し興奮を憶えながら、縮地へとその身を潜らせた。

縮地を潜り抜けると、そこは精霊の気配と、恐らく地上に出て来た幽霊達の気配で溢れかえっていた。

しかしその中に、幽（かす）かだが不穏な気配も感じられた。

－やっとここまで来た。－

すると精霊の一人が狭也に話し掛けて来た。

『貴方は？』

その精霊は、光の姿ではなく、少女のような可愛い姿で狭也の前に現れていた。

精霊が人前に、その姿を現すのは珍しい事である。

余程、認めた相手でもない限りは、見えたとしても光の玉でしかない。

『私は、狭也よ。貴方達の試練とやらを受ける様に言われて此処まで来たの。』

精霊に敬意を表すように狭也は、小さくお辞儀をした。

－ミーナは私を師匠と呼ぶの。だから師匠で。－

『シショーさんね、宜しく。』

狭也は少し小首を傾げて、もう一度小さく頭を下げた。

『そう言えば、言葉が通じているのね。』

－私たちに言葉は関係ない。－

精霊は、世界中に存在し、個であり多である。

同じ系統の精霊なら全員が繋がっている。

もともと、精霊の声は、直接、耳から聞いているわけではない。

所謂（いわゆる）、思念波である。

脳内に届いた時点で、知っている言語に変換されていた。

－狭也、ミーナを救って。あの娘はずっと独り。でも大地の精霊も認めるあなたなら。－

全ての地の精霊の頂点に立つ存在。

それが大地の精霊である。

この世を構成すると云われる四大精霊には、それぞれにそれを統べる者が存在する。

火なら業炎の精霊、水なら麗水の精霊、風なら舞風の精霊、そして地なら地母の精霊。

統べる者達の名を呼ぶことは恐れ多いとして、一般的にはそれぞれ火炎・水流・風花・大地と呼ばれていた。

この精霊達を更に纏める者が存在し、それは精霊神と呼ばれ、人間の信仰の一つである、女神キシンリュウと同一人物であるとされている。

『ロアナも貴方達も試練を課すくせに、その子を救えという。流石に身勝手過ぎない？』

狭也は、瞳に苛つきの色を覗かせつつ、髪を掻き揚げた。

－ずっと待ってたの。五百年間ずっと。やっと来てくれた。－

『シショー・・・。解ったわ。』

そのミーナという子が、普通の人間ではないことは、何となく理解していた。

しかし、五百年。

流石に亜人族でもなければ、そこまで長い年月を生き延びられる者は居ない。

狭也の知る限り長命の種族は、森人族（エルフ族）、土人族（ドワーフ族）、狼人族（コボルト族）、そして龍人族だった。

－ミーナは、吸血族。五百年前、人族にぜんいん、ころされた。－

吸血族、狭也は初めて聞く種族だった。

しかし、ロアナの台詞から気付いてはいたが、精霊にはっきりその言葉を聞かされ、狭也は一度、きつく目を閉じた。

（五百年、こんな地下でたった独りで・・・？）

ロアナや精霊達が居たとはいえ、彼女達は超常の存在。

その子の支えにはなったかもしれないが、胸の内の孤独を完全に充たせるとは、到底思えなかった。

狭也の胸の内にも、その孤独感は存在し、それを充たしてくれた存在が瞼の内に浮かび上がった。

（おねぇちゃん、何処に居るの？ ・・・逢いたいよ。）

ずっと我慢してきた想いに、胸が焦がれる。

『それにしても、貴方、精霊の割にはお喋りね。』

狭也は、胸の内に感じた焦燥感を振り払うように、精霊に努めて明るく問い掛けた。

－待ちのぞんだ存在、ミーナを救う子。わたしたちの幼子をあなたにあずけたい。－

その為には、幾らでも喋ろうと、師匠は真剣な瞳を狭也に向けていた。

五百歳の人間を幼子と称する。

精霊は天地創造より存在すると言われている。

何億も長い年月に比べれば、五百年なんてあっという間。

精霊にとっては、この世界の誰もが幼子なのかもしれない。

『期待に添えられるかは、解らないけれど、私もその子に興味が湧いたわ。会ってみたい。』

狭也の言葉に、師匠が導くように前に進み出た。

通路の途中にある扉。

その殆どの部屋には、ただ、机と椅子があるだけで、ちょっとした休憩室か何かのようだった。

しかしその内の一つの部屋。

一番奥の大扉の一つ前の扉の中には、白い珠が残されていた。

『これは・・・。』

触れた途端、ある情景が狭也の脳裏に滑り込んできた。

五百年前の情景、胸に抱えた幼い少女は、不安な顔をしてしがみついている。

安心させるように微笑み囁くも、その少女の顔は晴れない。

少女を家に残し、地上に出た母親は、騎士鎧を着た襲撃者と戦い、その生命を落とした。

『・・・ミーナさんのお母さん。』

しかしこの珠には、少女を癒そうとするかのように、母親の優しい想いも刻まれていた。

－ミリネ、ミーナの母親が残した記想珠（きそうじゅ）。記憶と想いを籠めた最後の生者への贈り物。あなたたちの言う精霊珠。－

それは、精霊が認めた者が、死に臨んだ時、その記憶や想いを残される者へ贈る為の特別な宝玉。

この珠を残したミリネの、優しく温かい想いを、ミーナに届けないといけない。

狭也はその珠を大事に腰のポーチにしまった。

『でもどうしてこんな所にあるの？ 本人に渡せなかったの？』

－ミーナは心を開かない。あの娘を想う心、村の入り口を通り抜けられなった。－

村自体が彼女の後ろ向きな気持ちで閉ざされていた。

そうい事なのだろう。

『ん、じゃぁ、ロアナは？』

彼女もミーナの事を想っていた。

－ロアナは、ミーナが認めた子。だから扉、関係ないの。－

『成程ね。赤の他人、それ故、村の入り口を通り抜けられたと。』

認識してしまえば、拒否も何もないと。

『行きましょう。』と狭也は、もう一度、何かないか部屋の中を見渡して、精霊に先を促した。

通路に出れば、すぐ横に、精霊の力で封印された大扉が見えていた。

『・・・・・・。』

そしてその大扉の向こう側に感じる、不穏な気配。

寂しくて絶望に沈んだ心の波長。

－ミーナ、ロアナが出て行ったから、失ったと思っている。だから絶望してるの。－

『もしかしなくても、私がお屋敷に来た所為ね。』

記想珠の中の、記憶の断片。

母親に置いて行かれた記憶。

彼女は眠っていたけれど、あの状況で目が覚めて、かつ、いつまでも誰も戻ってこなければ、幼くとも想像はつく。

そんな彼女が、私が来たことで、ロアナが目の前から去って行けば、過去の情景と重なってもおかしくはなかった。

－あの娘を哀しませたくはないの。笑っていてほしいの。わたしたちがあなたを試そうとしたばかりに、あの娘は・・・。－

どうやら精霊達は、自分達を責めているようだった。

精霊が試練を行おうとしなくても、どちらにしろ、ロアナは私を試そうとしただろう。

恐らく、結果は同じだっただろうと思われた。

『はっきりは約束できないわ。でも、私もミーナさんを助けたい。』

狭也は、目の前の大扉を見上げた。

その扉は本当に大きく、狭也の身長で近場に立てば、天辺を見ることは出来なかった。

狭也は少し離れて、大扉全体を見渡す。

大扉も、この地下道に通じる階段のを開く柱と同様、質素なものだった。

何の装飾もなく、大きさも相まって、剝き出しの地肌が、見る者に威圧感を与える。

『ん、あそこ・・・。』

狭也は大扉の柱の一部が窪んでいることに気が付いた。

『ここもか・・・。』

やはり狭也の頭よりも高い位置にその窪みはあった。

－大丈夫？－

師匠が心配そうに問い掛けて来た。

手が届くのかと、精霊にまで心配され、狭也は苦笑するしかなった。

柱の時同様、狭也は窪みに近付き、手の平に魔力を溜めて背伸びしながら触れた。

すると大扉にかけられていた精霊の封印が、パリンと音がしそうな感じで弾け飛んで、大扉が音を立てて開き始めた。

今まで狭也と精霊を遠巻きに見ていた幽霊達が、騒めき出し、大扉の隙間から中に入って行った。

『あの人達も、ミーナに拒まれて入れなかったのね。』

－うん。－

狭也の独り言に、師匠は短く頷いた。

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絶望に沈む心で、泣き続けるミーナ。

もうどれだけの時間、こうして泣き続けていたのだろう。

零れる涙はそれでも止め処なく流れ続ける。

ロアナは行ってしまった。

精霊達も応えてはくれない。

ここにはもう、ミーナだけ。

そんな昏い想いに沈むミーナの耳に、大きなものが動く音が聞こえて来た。

泣き続けて腫れた顔を上げたミーナは、目の前の大扉が少しずつ開いていくのを見た。

「え・・・何、で・・・？」

扉の隙間の向こう、誰かが立っているように見える。

少しずつゆっくりと開いていくその隙間から、大量の半透明な姿をした人達が流れ込んできた。

その人達は村の中へ各々飛んで行く。

ミーナはそれを茫然と眺める事しかできない。

「ミーナ。」

そんなミーナの耳に、懐かしい声が聴こえた。

恐る恐るミーナはその声のした方に振り向く。

「え・・・う・・そ・・・。」

そこには夢で何度も見た、愛しい母親の姿があった。

「やっと会えたわ、ミーナ。」

ミーナは母親のその透けた身体に手を伸ばす。

母親のミリネは、手を伸ばす愛娘を抱き締めようと、前に出る。

「あ・・・。」

二人は擦り抜けて、振り返った姿勢で見つめ合う。

ミーナは立ち上がり、ミリネと改めて向き合った。

「本当に、お母さん？ 今までずっと待っていたのに・・・。」

「ここに入ってくることが出来なかったの。ずっと開いてくれる人を待っていたのよ。」

ミリネは開いた大扉を抜けて、歩いてくる狭也を見た。

まだ幼く頼りなげに見える相貌、それでもその歩みは自信に満ちているようで、堂々としていた。

「初めまして、私は狭也。一応、十八歳、だよ。」

二人の手前で立ち止まり、狭也はミーナに左手を差し出した。

「・・・十、八・・？」

ミーナはそっと手を差し出して、狭也の手を握り返した。

この見た目で十八歳と言われても、信じられないだろう。

握手するその手も小さくて、ミーナの手にすっぽり収まってしまうだろう。

狭也にとっては、もう慣れっこではある。

「ちょっと、きつい話。貴女、ここに閉じ籠ると皆、入れなかった。」

狭也の言葉に、ミーナは母親を振り返った。

言い出し辛かったことを狭也が、あっさりとバラしてくれて、ミリネは少し苦笑をして頷いた。

「ずっと待っていたのに、私が、拒んでいた・・の？」

ミーナは再度、母親に身体を向けた。

三人の周囲には、村中に散って行ったはずの、他の村人達が集まっていた。

皆、優し気で温かい表情をして、ミーナを見詰めていた。

「みんな、あなたを心配していたのよ、ミーナ。無事に大きくなって、嬉しいわ。」

驚きで止まり掛けていたミーナの涙が再び溢れ出す。

「ごめん、なさい・・。～～っごめん、なさいっ！！」

ミーナは溢れる涙を止められず、両手で顔を覆った。

ミリネが手を伸ばすが、娘の身体に触れられず、困った顔をする。

「ミーナさん、これ。」

まるで空気が読めないかのように狭也が、泣き続けるミーナにポーチから取り出した珠を差し出した。

「あ、それはっ！」

「これ、は・・・？」

ミリネが少し焦るよう反応するも、ミーナがそれを受け取る。

すると彼女の脳裏にあらゆる情景や想いが流れ込んできた。

ミーナの産まれる前から、ミーナの赤ん坊時代。

ハイハイ出来るようになり、周りの大人達が喜ぶ様子に、とまるでアルバムであるかの様に。

時代を追い、大きくなっていくミーナ。

そして、五百年前の残酷な情景と、ミーナの知らない母親の死の直前の景色。

しかしそこには、ミーナがミリネのお腹の中にいた時から連綿と続く、温かく優しい愛情に溢れていて。

「あ・・・あ・・・・。」

ミーナはその珠を抱いて蹲（うずくま）り、大声を上げて泣き始めた。

抱き締めて慰めたいミリネは、もどかしくおろおろしていた。

「ミーナさんのお母さん。私の手を。」

狭也がそんなミリネに右手（・・）を差し出した。

「えっと、サヤさんでしたね。」

ミリネは躊躇（ためら）いながら、狭也の手を握った。

そう、握れたのである。

「えっ？」

ロアナが触れたように、ミリネも狭也の右手に触れることが出来ていた。

『【聖なる龍牙】よ、その権能により、一時（ひととき）の器を与えよ。』

狭也のその詠唱により、繋がれた手から、ミリネの身体に水色の光が広がって包み込んでいった。

その身体は、淡く水色に光りながらも、その向こうが透けることなく、実体を伴っていた。

「僅かな時間、触れ合える。」

「～～っ！？ ありが、とう。」

ミリネは信じられないと思いながらも、お礼を言い、泣き続けるミーナの傍にしゃがみ、そっと手を伸ばした。

地面を歩く感覚、足下に着いた膝の触覚に動揺を隠せない。

そして先程まで通り抜けていた手が、愛娘の肩に触れた。

「ミー、ナ・・・。」

肩を触れられ、少しびくっとしたミーナは、呼び掛けられた声に顔を上げた。

そこには、ミーナの肩に手を置く母親の優しい顔があった。

「え・・・、お、母さん・・？」

信じられないと、肩に触れる手とミリネの顔を、何度もその視線が往復する。

「おか・・～～っ、マ、マ・・・ママぁ～～ッ！！」

ミーナは弾かれたようにミリネの胸の飛び込み、五百年前に戻ったように、その身体にしがみ付いて泣いた。

そこには、惨劇によって引き裂かれた、五百年前の母娘の姿があった。

大扉のすぐ外で、中に入ろうか、入るまいかと悩んでいたロアナの許に、狭也がテテテテと小走りで近付いてきた。

『ロアナ。』

「サヤ・・・。」

『何してるの？ 入ればいいのに。』

狭也の言葉に、ロアナは少し困った顔を見せた。

「簡単に言ってくれるわね。五百年ぶりの再会よ。邪魔をしたくないわ。」

『でもミーナは、貴女が居なくなるって勘違いして泣いていたのよ。責任持って慰めてあげないと。』

狭也がロアナの腕に右手で触れる。

『【聖なる龍牙】よ、その権能を持って、一時（ひととき）の器を与えよ。』

ミリネの時、同様、その身体が質量を持ち、誰でも触れられるようになった。

「あなたは、本当に不思議な子ね。」

ロアナは確かめるように大扉の柱に触れてみる。

『長くは持たないよ。少しの間だけ、あの子、ミーナさんと触れ合ってあげて。』

狭也はそう言って、大扉の中に入っていった。

残されたロアナは、大扉の柱に手をついて、抱き合っている母娘をそっと眺めた。

「ミーナ。」

小さく呟いたロアナの声に、ミーナの肩がぴくっと反応した。

ミーナが母親の腕の中から顔を上げる。

その瞳がロアナを捉えた。

「あ・・・ロア、ナ・・・。」

ミーナの視線を追ってミリネも振り向く。

ミーナを抱いていた腕を解いて、少しロアナの方へ押し出す。

「大事な人でしょ。いってらっしゃい。」

ミリネの優しい声に、ミーナは少し頬を染めた。

母親に背を押され、ミーナの足が少しずつロアナへと向かう。

「ロアナ・・・もう、戻ってこないの、かと・・・。」

手を伸ばしたミーナが、恐る恐るロアナの服を掴む。

「～～馬鹿ね。どこにも行けるわけないじゃない。私は地縛霊よ。」

ロアナは震える手でミーナの頬を包んだ。

「ねぇ、憶えている？ 以前、私が言った事。あなたが言った事。」

震えるロアナの手に触れ、涙が溢れて濡れる顔でミーナが頷く。

「触（さわ）れるようになってから、説得してって・・・。」

「触れたわよ・・・。」

ロアナは、ミーナの額にキスをそっと落とし、そのまま腕を背中に回して。

抱き締めて、耳元で囁く。

「だから、もう一度言わせて。」

（もう言う必要は無いのかも知れないけれど・・・）と思いながらも、

「少しは地上に出ることも考えなさいな。」

ロアナは同じ言葉を紡ぐ。

「もう、時代は変わったのだから。」

出逢ってから約三十年。

言葉を交わす度、手を伸ばされる度、触れ合えることはないのだろうと諦めていた。

でも、今その温もりはこの腕の中にあり。

僅かな時間でも、これは至福の時間。

ミーナはロアナの言葉に、目を閉じてそっと頷いた。