おとぎロワイヤル

５話 答えを聞きに

「ま、魔法……使い……？」

　あ

　あはは

　魔法使いって……

　『あの』魔法使い……？

　おばさまが？

　そんなの信じろって言うの……？

「正確には『魔書使い』になりますね。そして、我々の世界では『テラー』と呼ばれています」

「そんな細かい区分、素人が分かるわけないでしょ」

「あはは……さーせん」

「ま、どうせ信じないでしょ、この子は」

　そう言ってセレーネは、こちらに視線を向けた。

「当たり前です……！　そんなこと言われて信じれる人がいると思いますか！？」

「いないでしょうね」

「じゃぁ……！！」

「だから本題なのよ」

「え？」

「今から入るこの書庫は、その『信じられない事』が起きる場所なの。もし、貴方が魔法使い――テラーの存在を少しでも信じられるなら、ついて来ていいわ。そうすれば、もっと詳しく知ることができるでしょうね、望月ソフィーについて――」

　知ることができる――

　おばさまのことを――

　セレーネは更に話を続けた。

「でも、信じられないなら今すぐ帰ってちょうだい。この先は私達の仕事場、やる気のない素人を守ってやれるほど優しい場所じゃないの」

　セレーネは厳しい目つきでそう言い放った。

　ぶっちゃけ、まだ何も理解できていない。

　意味も分かっていない。

　でも、変わらない。

　私はソフィーおばさまのことを知りたい。

　私を救ってくれた恩人を理解したい。

　なぜ私を救ってくれたのか。

　なぜ、私を愛してくれたのか。

　それを理解して、もっと感謝したい。

　そう思ったから――

「――信じます」

「……分かったわ。それじゃ、行きましょう」

　そう言って、セレーネは扉を開き、中へと入っていった。

　思ったよりもあっさりだった。

「ささ、参りましょうか！」

　シュウメイに導かれながら、私は扉の中へと入っていった。

　いざ、彼女達の仕事場へ――

　◇　◇　◇

　どんな場所だろうとドキドキしていた。

　だって、魔法使いが『仕事場』というのだから、何かあるのだと思った。

　だが、その場所は――書庫だった。

　何の変哲も無い。

　ごくありふれた書庫だ。

「ソフィー様は、国際ペンクラブの中でも、特に素晴らしい人だったんですよ」

　書庫の中を歩きながら、シュウメイはそう言った。

「我々のような未熟なテラーにも優しく手解きをしてくれたり、困った時は率先して助けてくれたり、本当に慈愛に満ちた人でした……」

「未熟なのはお前だけよ。私は天才」

　隣の本棚にいたセレーネは、全く冗談に聞こえないトーンで言った。

「あはは、そりゃーそうでしょー！　セレーネ様はソフィー様の一番弟子！　しかも、若干18歳でテラーになられた才女なのですから！　私のような平々凡々のテラーなんかよりも、優れていて当然ですよ！」

　聞く人によっては、これはシュウメイの嫌味のように聞こえるかもしれない。

　だが、言っている本人はこれまた、冗談や皮肉で言っているように見えなかった。

　この二人、なんだか特殊過ぎるなぁ……

「とまぁ、そんな尊敬の眼差しを一身に受けていたソフィー様でしたが……突如行方不明になりましてね……」

「行方不明って……いつからですか？」

「半年前ですね」

「……私、その時からおばさまと暮らしていましたよ？」

「我々がソフィー様の所在を掴んだのは、ほんの１ヶ月前なんですよ」

「私に送られてきた手紙でやっとね。そこには、『飯坂書店』に向かうように書かれていたわ」

　それは、おばさまが営んでいた本屋で、今は私が受け継いだお店だ。

「そして、『はじまりの物語』に出会うとも書かれていた」

　おばさま達が探してるやつ。

　流石にそれは覚えた。

「だから、セレーネさんは日本に来たんですね？」

「そう。師匠に会えると思ったから……でも――」

「残念な事に、ソフィー様は、命を引き取られておりました……本当に残念です……」

　言い淀むセレーネに変わり、シュウメイが言った。

「……でも、肝心なことが書かれてないのよ、この手紙には」

　――肝心なこと？

「そうですね。ここに来てくれと言ってはいますが、目的は書かれていません。直接何かを伝えるつもりだったのならば、もっと早く連絡をしてくるはずですし、なんなら、アリス様に言伝があるはずですが……」

「わ、私は本当に何も……」

「あっ、いえいえ、疑っているわけではないので……すみません、変な感じになってしまって……」

　シュウメイが慌てて謝った。

　しかし、疑問は解決できていない。

「……これはどう考えるべきなのしょうかねぇ、セレーネ様。はじまりの物語を探していて襲われたのでしょうか？」

「師匠が木端なテラーに負けるわけないでしょ」

「ですが、敵は多いですからねぇ。アメリカ図書館協会、アラブ神秘学会、ネオ神智学協会……襲われた可能性を否定するにはちょっと……」

「考える必要もないわ」

「え？　もう分かったんですか？」

「いいえ、聞けばいいのよ直接」

「……セレーネ様？」

　シュウメイは慌てた声を上げた。

　覗いてみると、セレーネは本を捲っていた。

　奥から奥から3番目の本棚。

　6段目の左から9番目の本。

　開いているページは――444ページ目。

　あ、栞を挟んで本を戻した。

　そして、また別の本棚に向かった。

　何か変だろうか？

　まぁ、栞を挟むのはちょっと変かも……？

　でも、本の中の文章を比較しようとしているなら、栞を挟むのも、別に不思議ではない。

　シュウメイが慌てた理由がよく分からない。

　次にセレーネは――

　奥から１２番目の本棚――

　１段目右から4番目の本を開き――

　７７７ページ目を開き――

　そこにまた栞を挟んで、本棚に戻した。

　そして、さっきの本棚に戻って――

　6段目左から9番目の本――さっきの本を再び開いた。

　流石にこれには違和感を覚えた。

　なぜ同じ本を２回も？

　そしてさらに、開いた本を見て、違和感は驚愕に変わった。

　本が――白紙になってる――！！

　一体どうして――？

　驚いていると、　セレーネはペンを取り出した。

　とってもキレイで立派な羽ペンだった。

「まさか……おとぎロワイヤルをやるつもりですか！？」

　シュウメイの声は、図書館で出して良い声量を超えていた。

「その、まさかよ」

　セレーネは白紙のページにペンを走らせた。

　――long, long ago

　瞬間、本はまばゆく光り始め、書庫を、隈なく照らした。

　暫くすると光は徐々に弱まり、消え失せた。

　そこにいた、セレーネ達を含めて――