ラグナロクの明くる朝 〜女神よ、みめぐみを垂れたまえ〜

献身（１）

　何か恐ろしいことが起きる。

　うつらうつらして伸（の）しかかってくる大男のせいだけでなく、座り込んだまま動けない。

　舳先（へさき）の方向から、どよめきが聞こえた。

「おい小娘！」

　戸惑う男たちを掻（か）き分（わ）けた女性が早足でやってきて、苛立ちもあらわに大男を引きはがす。

「なあ、こりゃどういうこった」

　片膝をついた女性に差し出されたのは──卵（たまご）だった。

「え……」

　卵。

　真っ白な殻の、Ｌサイズくらいの、インペリアルイースターエッグのような豪華な装飾もない、ごくふつうの卵──に見える。

　宝箱の中にあったのは、これだった、らしい。

　まさかの結果に呆然とすると、平手打ちを食らった。少年が受けた暴力に比べれば、よっぽど手加減されたものだった。

「すっとぼけてんじゃねえよ、クソアマが」

　今度は逆の頬を打たれた。

「船にいたのはおまえ、鍵を持ってたのはおまえ。じゃあ、この卵を仕込んだのもおまえじゃねえのか」

「し、知らない」

　わざわざ宝箱に卵を入れるようなことを、いったい誰がするのか。

「本物の宝はどこに隠した？　言え！」

「隠してない……！」

　女性が荒々しく立ち上がる。

　顔に衝撃。次に、額（ひたい）から垂れ落ちる、ぬちゃっとした感覚。

　女性に卵をぶつけられたのだと、遅れて気づいた。

　髪を引っぱられ、投げ倒される。顔にべたつく生卵が、床まで汚（よご）す。鼻先で斧の刃（は）が床板を割った。女性を目で追うと、斧を放置して、眼帯の男から少年の短剣を奪い取っているところだった。

「お、お頭、これ以上はやばいって」

「文句あンのか」

「あるに決まってる。アンタ、この女をブッ壊す気だろ？」

「かっさばくだけだ」

「同じことじゃねえか！　頼むからこらえてくれよ、売値が下がる！」

「腹ン中に宝を隠してるかもしれねえぜ？」

「……は？」

「女がなんか隠すなら、ここか──ここだろ」

　鳩尾（みぞおち）と下腹部を交互に踏まれた。靴裏の泥が、ワンピースにこびりついた。

「いや、でも……違ったら……」

「違わなかったら？」

「……よし。ひとまず、ゲロ吐かせるか」

「ハハハッ！　そっちは譲ってやるよ」

　話はついたようだ。

　男の足取りは軽い。憂さ晴らしがしたいだけの口実に乗せられて、簡単なものだ。

　船が傾いている。波に揺られているのはもとより、Ｔ字になるよう突っ込まれたせいで浸水しているのかもしれない。殻のかけらと、つぶれた黄身と白身が、ひとかたまりになって床を流れていく。

　自分はこれから、むりやり嘔吐させられる。果たして、口の中に指を突っ込まれるのか。薬を飲まされるのか。腹を殴られるのか。

　さらには、スカートの中をまさぐられ、鴉（からす）とやらに売り飛ばされるという。

　女性があくまで利益を選ぶなら、そこまでは命がある。だが、その先はどうか。

　人身売買の買い手が、商品に対して人道的な扱いをするとは思えない。強制労働や不同意性交、臓器摘出、エトセトラ。節税のため、寄付について調べた時に、それらが未だに行われていると知った。まさか自分が体験するとは。

　──響也（きょうや）さん。

　大切な恋人。

　──流花（るか）。呉葉（くれは）。

　大切な親友。

　──おじいちゃん。

　大切な家族。

　──また、会いたいよ。

　男に軽々と身を起こされ、両頬を片手で挟まれる。指か薬。唇を内側に巻き込むが、顎（あご）を引き下げる力のほうが強い。

「逆らうンじゃねえって。すぐ終わっから──」

　もう片方の手が伸びてくる。指。爪の中が真っ黒で、不潔だと、こんなものを口に入れるのはいやだと、思った。

　その時──。

　男の首筋に一本の牙が突き立てられた。

　少年が音もなく飛びかかり、ペンダントトップの牙で、男の首を咬（か）んだのだ。

　あまりに深く食い込んで、血の一滴さえこぼれない。牙によって負った傷が、牙によって止血されている。

　男の体が傾き、手が離れていく。男が床に倒れるまで待つことなく、少年は女性のほうへと駆ける。空っぽの両手で、短剣を握る女性の手を掴（つか）み、切っ先がその目に刺さるように押し上げる。女性が反射的にのけぞる。少年は女性の腹を蹴りつけ、その肘を押し下げて膝を崩させ、さらにその手首をねじって短剣を奪い返す。女性が体勢を立て直すより早く、少年がその脇腹を刺した。

「お頭！」

「小僧、てめえッ！」

　宝箱に卵という事態にまごついていた男たちが、女性の傷によって激昂する。

　少年はさらに深く刺そうとしたが、革の鎧か女性の筋肉のせいで、刃（は）がそれより入っていかない。頭突きを警戒したのか、少年はすぐさま距離をとった。

「こ、こいつ！　首を刎（は）ねてやる！」

「今日という今日はブッ壊す！」

「手ぇ出すンじゃねえ！！」

　刃物で刺されたとは思えない大声で、女性が男たちを制止する。鎧の表面に血がにじむ様子はない。牙と同じく、短剣が栓として働いているのだろう。

「で、でもよ！」

「オレが駄犬ごときに負けるかよ！」

　女性は短剣を脇腹から抜かないままで、腰のベルトから吊り下げた長剣を抜いた。

「犬め……おまえ、なんでここまで奉仕する？」

「訊（き）かなきゃわからねえことか、それ？」

「いちいちムカつく言い方しやがって。染めた女をおまえがズタズタにしちまって、捨値で売るハメになったこともあっただろうが。なんで急にトチ狂ってンだ？」

「てめえなんぞに言葉を尽くしてご説明さしあげるとでも？」

「……クソガキが。小娘に尻尾を振って、腹を見せて、何をオネダリした？」

「ハッ、色のことしか頭にねえのかよ。お気の毒に」

　少年は、女性の質問に答えを返さない。その横顔には、レバーのように固まった鼻血がこびりついている。それでも嗤（わら）う。長い犬歯が見える。

　長剣の間合いの外から攻める機会をうかがっている。

　──この子は、屈しない。

　きっと、それを証明しようとしているのだろう。